重阳前日，澄怀园来了位不速之客。

    来人身形高大，约莫三十五六年纪，面容刚毅，留着短髯，穿着一身便于行动的褐色劲装，外罩半旧披风，腰间悬刀，风尘仆仆。他未走正门，而是直接从侧墙翻入，落地无声，惊得正在扫洒的何妈险些叫出声。

    正在书房整理织机草图的李远听到动静，推门出来，便与来人对个正着。

    对方目光如电，瞬间将李远打量个遍，随即抱拳，声音低沉：“可是李远李公子？”

    “正是。”李远心下警惕，面上不动声色，“阁下是？”

    “在下秦川，奉朱公子之命，护送此物与口信给公子。”自称秦川的汉子从怀中取出一个扁平的紫檀木盒，双手奉上。

    李远接过，木盒入手沉实，雕工精美。他打开一看，里面并非金银珠宝，而是一套做工极为考究的文房用具：一支紫毫笔，两锭李廷圭墨，一方歙砚，还有一叠洁白坚韧的“宣德纸”。皆是文人雅士追求的上品，价值不菲，更难得的是那份雅致心意。

    “朱公子说，公子明日赴宴，或许用得着。”秦川继续道，语气平板，“另，公子明日酉时初刻，于府东‘集贤门’等候，自有人引公子入内。宴席之上，多看，多听，少言。若有人问起公子师承来历，可答‘北地游学，偶得朱公子赏识’，其余不必多言。”

    言简意赅，皆是紧要叮嘱。李远拱手：“有劳秦壮士，请转告朱公子，李某谨记。”

    秦川点点头，不再多言，身形一晃，又如来时般悄然消失在墙头，仿佛从未出现过。

    李远拿着木盒回到书房，心知这既是朱清瑶的细致关照，也是一次无声的提醒：王府夜宴，绝非寻常聚会，需慎之又慎。

    重阳当日，天色晴好。

    李远换上莫掌柜送来的那件竹叶纹青灰色直裰，质地柔软，裁剪合体，衬得他身形挺拔，少了几分匠气，多了几分文雅。他用新得的紫毫笔蘸墨，在纸上默写了一段《滕王阁序》中的句子以静心：“潦水尽而寒潭清，烟光凝而暮山紫……”笔锋虽不及名家，却也端正从容。

    酉时初刻，李远准时来到宁王府东侧的集贤门。此门并非王府正门，规模稍小，但依旧气象森严。朱红大门紧闭，侧门开着，已有数名衣着各异的宾客在此等候，多是文士或清客打扮，彼此寒暄，低声交谈。

    李远默默站于一旁。不多时，一个穿着王府管事服饰的中年人出来，手持名帖唱名，被叫到的人便随小厮入内。轮到李远时，那管事看了一眼名帖，又抬眼打量他，脸上露出恰到好处的笑容：“原来是朱公子荐来的李相公，请随我来。”

    穿过侧门，眼前景象令李远心中微震。虽只是王府一隅，但见殿宇巍峨，廊庑连绵，飞檐斗拱在夕阳下投下重重阴影。地面铺着平整的青石板，洁净无尘。道旁古木参天，时有奇石点缀，虽是秋季，依然花木繁盛，显然有专人精心打理。空气中飘着淡淡的檀香和菊花的清苦气息。

    管事引着李远，并未走向正殿喧闹之处，而是沿着游廊，来到一处临水的敞轩。轩内已布置成宴席模样，数十张案几呈扇形排列，面向主位。此刻已到了不少人，按引导各自落座。李远的位置在靠后侧边，不甚起眼，却恰好能看清大部分席面和中庭的表演区域。

    宾客形形色色：有须发皆白、气质清癯的老儒；有衣着华贵、谈笑风生的士绅；也有几位穿着朴素却眼神精亮、手指关节粗大的匠师模样人物。彼此之间，熟识的低声交谈，陌生的则正襟危坐，暗自打量。

    李远学着旁人模样，跪坐于案后蒲团上。案上已摆好精美的瓷制餐具，水果点心，酒壶温在热水中。瓷器多是青花，图案繁复，胎质细腻，光洁照人，比之“卧牛青”又是一种截然不同的富贵气象。

    忽然，厅内微微一静。只见数名王府属官簇拥着一位身着亲王常服、头戴翼善冠的中年男子步入敞轩。此人年约四旬，面皮白净，颔下微须，相貌堂堂，行走间自带一股久居人上的威仪，只是眉眼间似有一丝不易察觉的阴郁与倦色。正是宁王朱宸濠。

    众宾客皆起身行礼。宁王行至主位，抬手虚扶，声音平和：“诸位不必多礼，今日重阳佳节，本王聊备薄酒，与诸位贤达共聚，只论风月，不拘礼数，请坐。”

    语气虽温和，但那股无形的压力让敞轩内的空气都仿佛凝重了几分。众人谢过，重新落座。

    朱宸濠又向身旁一位身着绯袍、气质儒雅的老者微微颔首：“刘长史，开席吧。”

    被称为刘长史的老者应是王府属官之首，他起身宣布开宴。旋即，丝竹声起，一队身着彩衣的乐伎款款而入，于中庭演奏起来。侍女们如穿花蝴蝶般，开始为各案布菜斟酒。

    菜肴之精美丰盛，自不必说。许多食材李远见所未见，烹调手法也极尽巧思。他只是略动筷子，更多注意力放在观察上。

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    宁王朱宸濠坐于主位，并不多言，偶尔与左右的心腹属官或那几位明显地位尊崇的老者低声交谈几句，脸上带着矜持的笑意。他的目光偶尔扫过全场，看似随意，却让被扫到的人都不自觉地挺直了背脊。

    李远注意到，席间有一位坐在前排、面容与朱宸濠有几分相似、但更显年轻张扬的锦衣青年，颇为活跃，频频与人举杯，谈笑风生。经旁座一位老文士低声提点，李远方知那是宁王世子。

    酒过三巡，气氛稍显活络。有文士起身献上重阳诗作，宁王含笑听了，命人赏赐。又有本地耆老起身，称颂王府仁德，泽被地方。朱宸濠只是微微颔首，并不多言。

    轮到匠师代表发言时，一位白发老匠站起，颤巍巍说了些“仰赖王府，技艺得存”、“愿效犬马”之类的套话。宁王点了点头，目光却似乎飘向了更远处，显得有些心不在焉。

    李远心中暗忖：这位宁王，似乎对这类应酬场合并无真正兴趣，甚至有些厌倦。他的心思，恐怕更多在别处。

    就在这时，李远感觉一道目光似乎落在了自己身上。他循着感觉望去，只见在宁王侧后方不远处，一道竹帘半卷的廊庑下，一个身着月白色襦裙、外罩淡青比甲的身影静静而立。正是朱清瑶。她已换回女装，云鬓轻绾，只插一支简单的玉簪，面上略施粉黛，在朦胧的灯笼光下，清丽绝俗，与白日“朱青”的飒爽又截然不同。

    她似乎正望着中庭的表演，但李远能感觉到，那余光分明是朝着自己这个方向。两人目光在空中短暂交汇，朱清瑶的唇角似乎极细微地向上弯了一下，随即又恢复平静，仿佛只是无意一瞥。

    然而下一刻，李远案前正为他斟酒的一名侍女，不知是手滑还是被旁边人碰了一下，酒壶微微一倾，几滴酒液洒在了李远的衣袖上。

    “奴婢该死！”侍女脸色一白，慌忙跪下。

    这小小的意外引起附近几人侧目。李远正要摆手示意无妨，却听主位方向传来宁王平淡的声音：“何事喧哗？”

    刘长史连忙过去低声禀报。宁王的目光随之投向李远这个不起眼的角落。

    李远起身，拱手行礼：“回王爷，小事而已，不慎酒湿衣袖，不敢惊扰王爷雅兴。”

    宁王看了看李远，又看了看他案上与其他宾客略有不同的文具（那方歙砚和紫毫笔颇为醒目），问道：“你是何人荐来？面生得很。”

    所有人的目光瞬间聚焦在李远身上。那位活跃的世子也看了过来，眼神带着审视。

    李远依着秦川的嘱咐，从容答道：“学生李远，北地人氏，游学至此，蒙朱……朱青公子赏识，受邀赴宴，见识江右风流。”

    “朱青？”宁王念了一声，似乎想了一下，才恍然，“是瑶儿那丫头荐的人？”他目光转向竹帘方向，语气听不出喜怒，“这丫头，倒是越来越会自作主张了。”

    竹帘后的朱清瑶此时款步走出，来到宁王席前，敛衽一礼，声音清越：“父王息怒。女儿前日偶见李公子所制北地‘卧牛青’瓷，釉色清雅，别具一格，又闻其于农工之事颇有巧思，想起父王常叹实干之才难得，故邀其前来，或可增益府中匠作。未及先行禀明，请父王责罚。”她态度恭谨，理由充分，将“自作主张”轻巧地转化为“留心父王所需”。

    宁王听了，神色稍霁，目光再次落在李远身上：“‘卧牛青’？呈上来看看。”

    李远心中一动，庆幸自己赴宴前，将一件最小巧的“卧牛青”水滴（文房用品）随身带着，以备万一。他忙从怀中取出一个锦囊，将那小水滴双手奉上。

    内侍接过，呈给宁王。宁王拿在手中，就着灯光细看。那水滴不过拇指大小，造型如一枚即将滴落的水珠，釉色是天青中带着一丝极淡的灰绿，温润内敛。

    “胎骨尚可，釉色……倒也清静。”宁王看了一会儿，评价平淡，随手将水滴递给旁边的刘长史，“瑶儿有心了。既是你看重的人，便留着吧。好生待客。”后半句是对刘长史说的，显然并未太将李远放在眼里，只当是女儿一时兴起收揽的寻常匠人。

    刘长史恭敬接过水滴，连声称是。

    朱清瑶再次行礼退回帘后。经过李远附近时，她的脚步几不可察地顿了一下，目光飞快地掠过李远衣袖上的酒渍，眼底深处掠过一丝极淡的、几乎看不见的狡黠笑意，仿佛在说：看，这点小意外，不就让你入了父王的眼么？虽然只是浅浅一眼。

    李远瞬间领会，心中哭笑不得。这酒泼得，未免太巧了些。这位郡主，行事果然不循常理，这份暗中的“助推”，带着点孩子气的冒险和灵动机变。

    风波平息，李远重新落座。经此一事，席间不少人再次打量他，目光各异。有好奇，有不屑，也有深思。

    宴席继续，歌舞升平。李远却再无暇欣赏，心中反复思量着刚才的插曲，以及宁王那看似平淡却深藏审视的目光。

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