李胜走出县衙大门。
王五跟在他身后，手里提着一个陶罐。
那是李胜从系统商城里兑换的烧刀子，六十度的高粱酒，在这个时代足以让任何老兵眼睛放光。
从县衙到难民营不过两条街的距离。
沿途的店铺都已经关门落锁，偶尔有巡逻的护卫队员从街角走过，看到李胜后会停下脚步行礼。
李胜摆摆手，示意他们继续巡逻。
难民营设在城西的一片空地上。
那里原本是赵家的一处马场，在联军覆灭后被张景焕征用，用来安置这批从北方涌来的流民。
还没走近，李胜就闻到了一股复杂的气味。
一股混合着柴火燃烧的烟气、牲口粪便的臭味，以及大量人聚集在一起产生的那种独特的体味。
营地入口处站着两个老卒，他们穿着破烂的棉甲，手里握着削尖的木棍。
两人看到李胜后浑身一僵，然后迅速站直了身子。
“李……李大人。”其中一个开口，声音沙哑。
“我来看看。”李胜说，“高猛在哪？”
“头领在……在里面。”那老卒往营地深处指了指，“俺带您去。”
营地比李胜想象的要安静。
一千多人挤在这片空地上，用破布、木板和茅草搭起了临时的窝棚。
大多数人已经睡下了，只有少数几处亮着火光，有人在低声交谈。
李胜注意到一个细节。
那些窝棚的排列并不杂乱，而是形成了一个粗略的环形结构。
老人和妇孺被安置在最里圈，青壮年住在外圈，而那些老卒则分散在各个要道上。
他们不只是在站岗，更是用他们的身体挡住了风口。
高猛蹲在一堆快要熄灭的篝火旁边。
他手里拿着那根断矛，正在用一块破布擦拭矛杆上的锈迹。
那根红布条被他解了下来，叠得整整齐齐，压在旁边的石头
听到脚步声，他抬起头。
看到是李胜，他愣了一下，然后站起身来。
“大人……”
“坐。”李胜在他对面找了块石头坐下，从王五手里接过那个陶罐，“喝酒吗？”
高猛的眼睛眯了起来：“什么酒？”
“烧刀子。”李胜拍了拍陶罐，“劲大，你绝对没有喝过的那种。”
高猛的喉结动了一下。
他没有立刻接话，而是看了李胜一眼，又看了看那个陶罐。
然后他缓缓坐了下来。
“俺听说过烧刀子。”他的声音很低，“北边有个老将军，打完仗喜欢喝这个。俺们这些当兵的，只能闻个味儿。”
李胜拔开陶罐的塞子，酒香立刻弥漫开来。
高猛的鼻翼抽动了两下。
“好酒。”他说。
李胜把陶罐递过去：“先喝。”
高猛没有客气。他接过陶罐，仰头灌了一大口。
酒液入喉的瞬间，他整个人剧烈地咳嗽起来，脸涨得通红。
但他没有停下，咳完之后又灌了一口。
然后他把陶罐放下，用手背擦了擦嘴角。
“他娘的。”高猛说道。
他的声音里带着一种说不清的情绪，“真他娘的是好酒。”
李胜也喝了一口，那股辛辣的感觉从喉咙一直烧到胃里，驱散了夜晚的寒意。
“说说你们的事。”李胜放下陶罐，“北朔关辎重营？”
高猛的身子僵了一下。
他低下头，盯着那堆快要熄灭的篝火。
“大人都知道了？”
“猜的。”李胜说，“你们的行军队形、扎营方式、老卒分布的位置……不像是野战军，像是后勤兵。”
高猛沉默了一会儿。
然后他又拿起陶罐，喝了一口。
“俺们是辎重营的。”他开口了，声音沙哑。
“专门给前线运粮草、器械。北朔关守了三年，俺们就运了三年。”
他停顿了一下。
“关破的那天晚上，前线的兄弟们都死光了。蛮子的骑兵冲进来，见人就杀。俺们这些后勤兵，跑都来不及。”
“是俺把他们带出来的。”他抬起头，看着李胜。
“一千二百多人，一路往南跑。路上饿死的、冻死的、被散兵杀死的……到了棘阳城外，就剩这一千多了。”
他的声音很平静，像是在陈述一件与自己无关的事。
但李胜注意到，他握着断矛的手背上，青筋暴起。
“你们为什么不去投奔官府？”李胜问。
高猛冷笑了一声。
“官府？”他说，“俺们逃出来的时候，身上还穿着军服。于阳县的守军把俺们当成逃兵，追着砍了一路。”
他指了指自己的胸口。
“这身甲，就是从死人身上扒下来的。俺们把军服全烧了，扮成流民，才逃到了这里。”
李胜沉默了。
火堆里的木柴发出一声轻响，溅出几点火星。
高猛又喝了一口酒，继续说道：“俺知道大人想问什么。俺们这帮人，能干什么活？”
他放下陶罐，用断矛在地上画了几道线。
“辎重营的人，打仗不行，但有几样本事。”
“第一，能跑。”他在地上戳了一点，“运粮草的，一天走八十里是常事。俺们这帮人，脚力都不差。”
“第二，能扛。”他又戳了一点，“百斤的粮袋，扛起来就走。力气活，没问题。”
“第三……”他顿了一下，“俺们营里有几个老手艺人，是宝贝。”
李胜的眼睛亮了一下：“什么手艺？”
“马三爷。”高猛说，“六十多了，是俺们营里的兽医。”
“马病了、骡子瘸了，他一看就知道怎么治。北朔关那三年，营里的牲口死的不多，全靠他。”
他又在地上戳了一点。
“还有拐子张。”他说，“这人腿瘸了，但手巧。”
“车轴断了、轮子裂了、辕木折了，他都能修。没有材料，他就拿废铁烂木头拼凑，修出来的东西照样能用。”
李胜默默记下了这两个名字。
“他们现在在哪？”
“马三爷在里圈。”高猛往营地深处指了指。
“他年纪大了，俺让他和老人们住一块。拐子张腿脚不便，也在里圈。”
“带我去见他们。”李胜站起身。
高猛愣了一下。
“大人……现在？”
“现在。”李胜说，“我要亲眼看看，他们是不是真有本事。”
高猛看了他一眼，然后也站起身来。
“成。”他说，“俺带您去。”
两人穿过那些低矮的窝棚，走向营地的内圈。
一路上，不少人被脚步声惊醒，从窝棚里探出头来。
看到是高猛，他们又缩了回去。
走了大约一盏茶的功夫，高猛在一处窝棚前停下。
“马三爷。”他压低声音喊了一声，“醒醒，有贵客来了。”
窝棚里传来一阵窸窣声，然后一个佝偻的身影钻了出来。
那是一个须发皆白的老者，身上穿着一件破烂的皮袄，手里还拿着一把干草。
他的眼睛浑浊但精明，打量了李胜一眼后，又看向高猛。
“头领，这位是……”
“这是李大人。”高猛说，“就是今天开城门让咱们进来的那位。”
马三爷的眼神变了一下，他看向李胜，缓缓弯下腰去。
“老汉给大人磕头了。”
“不必。”李胜伸手把他扶住，“我来问你几个问题。”
“大人请问。”马三爷依旧低着头。
“你治马，用的是什么法子？”
马三爷愣了一下。
“老汉……老汉就是看。看马的眼睛、看马的蹄子、看马拉的屎。”他说。
“马病了，眼睛会发浑……蹄子烂了，走路会发颤……吃坏东西了，屎的颜色会不对。”
“然后呢？”李胜接着问道。
“然后就治。”马三爷说，“有些病用草药，有些病用针灸，有些病……就得把马杀了，免得传给别的牲口。”
李胜点了点头。
“你跟我走。”他说，“明天一早，我派人给你送几匹病马过来。你治好了，我给你一份正经差事。”
马三爷的眼睛瞪大了：“大人……”
“别急着谢。”李胜打断了他，“治不好，你就滚回去继续睡觉。”
他转身看向高猛。
“拐子张呢？”
高猛指了指不远处的另一个窝棚。
那里亮着一点微弱的火光，有人正坐在窝棚外面，手里摆弄着什么东西。
李胜走了过去。
那是一个四十岁左右的汉子，左腿从膝盖以下空荡荡的，靠在一根铁木拐杖上。
他的手指粗短，但动作极为灵活，正在用一根生锈的铁钉和几片碎木头拼凑着什么。
听到脚步声，他抬起头。
“你就是拐子张？”李胜问。
“……是。”拐子张的声音有些尖细，“大人找俺有事？”
李胜蹲下身，看着他手里那个半成品。
那是一个木制的滑轮，做工粗糙，但结构完整。
“这是什么？”
“滑轮。”拐子张说，“俺看营地里的水井太深，打水费劲，想做个省力的东西。”
李胜的眼睛眯了起来：“你会做滑轮？”
“会。”拐子张的声音里带着一丝自豪，“还会做绞盘、辘轳、手推车……只要有材料，啥都能做。”
李胜站起身。
他看着拐子张，又看了看高猛。
“这两个人，我要了。”他说，“明天一早，让他们到县衙报到。”
高猛张了张嘴，想说什么，最后还是咽了回去。
“是。”他说。
李胜转身往回走。
走了几步，他又停下来，回头看向高猛。
“还有一件事。”
“大人请说。”
“明天我有一支商队要出发。”李胜说。
“路上可能会遇到麻烦。我需要二十个能跑、能扛、不怕死的人。”
高猛的眼睛亮了起来：“大人是要……”
“我要你的人。”李胜打断了他，“你挑二十个最能打的，跟着我的商队走一趟。回来之后，每人赏二两银子，管三顿饱饭。”
他顿了一下。
“死了的，抚恤金五两，家眷我养。”
高猛深吸了一口气。
他看着李胜，目光里的戒备已经完全消失，取而代之的是一种说不清道不明的东西。
高猛缓缓低下头：“大人，俺高猛这条命，从今往后就是您的了。”
李胜没有接话。
他只是拍了拍高猛的肩膀，然后继续往营地外面走去。
李胜离开难民营时，王五已经在路口等着了。
“主公。”王五迎上来，声音压得很低，“那个送信的姑娘醒了。”
李胜的脚步顿了一下：“什么时候的事？”
“就在您进营地那会儿。”王五说，“老大夫说她底子好，伤口虽然深，但没伤到要害。”
李胜点点头，转身朝医馆的方向走去。
临时医馆设在城西的一处民宅里，原本是赵家的一处别院，在赵家覆灭后被征用。
门口站着两个护卫队员，看到李胜后立刻行礼。
李胜摆摆手，推门进去。
屋里点着一盏油灯，光线昏黄。
画眉靠在床头，左肩缠着厚厚的绷带，脸色苍白得几乎没有血色，但她的眼睛是亮的。
看到李胜进来，她想要起身。
“别动。”李胜在床边的凳子上坐下，“躺着说话。”
画眉的动作停在半空，然后慢慢躺了回去。
她的目光落在李胜脸上，沉默了片刻：“信……看到了吗？”
“看到了。”李胜说。
画眉闭上眼睛，深深地吐出一口气。
那口气里带着一种说不清的东西，像是如释重负，又像是完成任务后的疲惫。
“小姐的话……”她的声音很轻，“奴婢还没来得及说。”
李胜问道：“什么话？”
画眉睁开眼睛，看着李胜。
“小姐说，这封信里的情报，是用秦伯二十年的人脉换来的。”
她的声音很平静，像是在陈述一件与自己无关的事。
“三条商道，每一条都有人在维护。一旦暴露，就再也没有了。”
李胜沉默了。
他想起了那两张羊皮纸地图，想起了上面那些弯弯曲曲的线条。
那不是随便画出来的东西，那是二十年的心血。
“还有呢？”李胜问。
画眉的目光移向天花板。
“小姐还说……孙天州这个人，比你们想象的更狠。”她的声音里带着一丝冷意。
“截杀奴婢的人，不是山贼，是孙天州的私兵。”
……
南扬郡，黑市。
夜色已深，黑市的最后一家私盐铺子正在关门。
掌柜的手里攥着一张银票，脸色阴晴不定。
“八两银子一斤？”他看着面前那个穿着灰袍的中年人，声音发颤，“这……这都快赶上官价三倍了。”
“嫌少？”灰袍人的声音很平淡，“那就算了。明天还有人来，价格可能更高，也可能……就没人来了。”
掌柜的咽了口唾沫。
他看了看货架上那几袋私盐，又看了看那张银票。
“……成交。”
灰袍人接过盐袋，转身消失在夜色中。
掌柜的看着他离去的方向，总觉得哪里不对劲。
但他想不明白。
而在郡守府的某间密室里，孙天州正看着面前堆积成山的盐袋，嘴角露出一丝冷笑。
“棘阳的盐价……很快就要涨了。”
……
京城。
夜色深沉，宫灯昏黄。
那名西厂的掌刑千户跪在冰冷的金砖上，双手高举过头顶。
在他手中，捧着那张染血的图纸残片。
那上面画着的，正是幸福工厂的高炉结构图，尽管只是残缺的一角，那种超越时代的几何美感依然令人心悸。
“你是说……”
屏风后传来一个慵懒而阴柔的声音，“那个叫李胜的，能炼出这种铁？”
“回督主，千真万确。”千户的声音压得很低。
“探子拼死传回的消息，那棘阳城火光冲天，夜如白昼，流出来的铁水……比官窑的还要纯。”
屏风后的声音沉默了片刻。
随后，一只苍白得毫无血色的手伸了出来，修长的手指轻轻夹起了那张图纸。
“有点意思。”
那个声音轻笑了一下，带着几分漫不经心，“咱家正愁这北边的战事没趁手的家伙。这南扬郡……看来是有高人啊。”
“传令下去。”
那只手猛地收紧，将图纸攥入掌心。
“把这只‘肥羊’，给我盯紧了。”