苏念雪回到“回春堂”时，天色将明未明。

    

    西市的黎明前最是黑暗，连棚户区惯有的夜哭与犬吠都沉寂了。她如一片影子滑入后窗，落地的瞬间，阿沅已从里间闪出，手中短刀寒光隐现。待看清是她，阿沅紧绷的肩膀才松下来。

    

    “姑娘回来了。”

    

    苏念雪摘下蒙面布巾，褪去外衣。堂屋内油灯如豆，虎子趴在诊案边睡着了，小脸上还挂着未干的泪痕，手里紧紧攥着她给的木钗。

    

    “无事。”她声音很轻，从怀中取出那张焦黄油污的皮纸，铺在案上。

    

    阿沅凑近灯下细看，面色渐凝。

    

    “钱贵……昌盛行三掌柜，钱福的亲弟弟。”她低声道，抬眼看苏念雪，“姑娘打算如何？”

    

    苏念雪没有立刻回答。她走到水盆边净手，用布巾仔细擦干每一根手指。动作不疾不徐，冰蓝色眼眸在昏暗光线下静如深潭。

    

    “赌债逾万，借据在‘快活林’暗室甲三。”她缓缓道，“这是明面上的把柄。但钱贵能稳坐三掌柜，欠下如此巨债而不被处置，其中必有蹊跷。”

    

    阿沅沉吟：“姑娘是怀疑，这赌债本就是昌盛行大掌柜钱福默许，甚至刻意为之？钱贵不过是个摆在明面上的傀儡，真正与黑水坞勾连的，或许是钱福本人？”

    

    “未必是本人。”苏念雪在诊案后坐下，指尖轻点皮纸上“钱贵”二字，“钱福若亲自下场，风险太大。有个贪财好赌、又易掌控的亲弟弟，是再好不过的白手套。钱贵出面与黑水坞接触，借赌债之名输送利益，钱福则在幕后操纵全局。即便事发，也可弃卒保车。”

    

    她顿了顿，看向阿沅：“你可听说过‘快活林’？”

    

    阿沅点头：“西市最大的地下赌档，明面是家酒肆，背后东家神秘，据说与城中好几个衙门都有牵扯。暗室甲三……应是贵宾密间，非熟客引荐不得入内。”

    

    “赌档……”苏念雪眸光微敛，“这种地方，龙蛇混杂，消息最是灵通，却也最是危险。”

    

    她将皮纸收起，看向窗外渐亮的天色。

    

    “今日照常开馆。虎子醒来后，让他去西街买些米粮药材，顺便打听‘快活林’近日有无特别动静，尤其是与昌盛行有关的。注意，只需听，莫问，更莫近前。”

    

    阿沅应下，又迟疑道：“姑娘，泥菩萨所言……可信么？他开出的价码，实在骇人。”

    

    “半真半假，虚虚实实。”苏念雪淡淡道，“但他既收下‘定金’，给了这条线索，至少钱贵之事应有七八分真。至于昌盛行码头、过山风的人头、幽泉核心器物……那是后话。眼下，我们需要先确认这条线索的价值，再看如何利用。”

    

    她站起身，走到里间查看王老五的情况。

    

    汉子仍在昏睡，额上敷着冷帕，高热略退，但面色仍泛着不祥的青灰色。伤口处的腐肉已被苏念雪以金针渡穴配合特制拔毒膏控制住蔓延，但那股阴寒秽力如附骨之疽，极难根除。

    

    苏念雪凝神诊脉，又掀开纱布细看伤口。腐肉边缘新生的肉芽极缓慢，且色泽暗沉。她取银针刺破指尖，挤出一滴血，滴在伤口边缘。血液并未立即渗入，反而在皮肉表面凝成极淡的冰晶状，须臾方化。

    

    “寒气入髓，已伤根本。”她低语，取针在汉子头顶、心口数处大穴缓缓刺入，指尖捻转间，一丝极细微的、带着暖意的灵力渡入。这是她以《青囊秘录》中“回阳针法”结合自身对阴寒之气的独特感应，尝试驱散秽力。

    

    王老五在昏迷中闷哼一声，额头渗出冷汗，但面上青灰之色似褪去一丝。

    

    阿沅在一旁静观，眼中闪过忧色：“姑娘，您的灵力……”

    

    “无妨。”苏念雪收针，脸色微白，但神色依旧平静，“此人活着，对我们更有用。他见过那批‘黑货’，是重要人证。且他体内残留的阴寒秽力，是研究那邪兵特性的活样本。”

    

    她取出一方干净布巾，仔细擦拭银针，眸中思虑深沉。

    

    “泥菩萨说，秽兵锻造需特殊‘材料’，那些材料本身可能带有阴秽毒源。若泄露，可致人染病。王老五的症状，高热恶寒与阴寒蚀骨并存，倒像是……两种不同的‘病’。”

    

    阿沅一怔：“姑娘是说……”

    

    “高热恶寒，是时疫常见症状，或为某种阴秽毒气引发的急症。而阴寒蚀骨，则是被秽兵所伤的直接后果。”苏念雪缓缓道，“但若那阴秽毒气本就源自秽兵的‘伴生材料’，二者实则为同源。那么，西市近日出现的时疫，与黑水坞所得的秽兵，必有直接关联。”

    

    她看向阿沅：“今日若再有类似症状者上门，仔细询问其居所、近日行踪、可曾接触过异常物品或地点。尤其注意是否靠近码头、货栈、废弃仓房等可能存放货物之处。”

    

    阿沅凛然应下。

    

    天光渐亮，西市在沉闷湿热的晨雾中苏醒，各种嘈杂声响由远及近。虎子揉着眼睛醒来，见苏念雪平安归来，欢喜得差点哭出来，被苏念雪淡淡一眼止住，乖乖领了铜钱和吩咐，揣着篮子出门去了。

    

    “回春堂”的木门照常打开。门板上“妙手仁心”的旧匾在晨光中泛着暗淡光泽。

    

    今日的病人，比前两日又多了些。

    

    多是贫苦百姓，头疼脑热，腹泻外伤。苏念雪坐诊，阿沅抓药打下手，一切如常。只是来看病的人里，多了些神色惶惶、低声议论的面孔。

    

    “……听说了么？瓦罐巷又死了两个，昨天还好好的，今早发现时浑身青黑，硬邦邦的……”

    

    “泥鳅巷那事还没完呢，守备府的人还在查，听说昨晚又抓了好几个，说是‘可疑人物’……”

    

    “唉，这西市是待不下去了……可又能去哪儿呢？”

    

    “嘘，小声点，莫让官差听见……”

    

    苏念雪垂眸诊脉，手下未停，将那些压低的议论尽收耳中。

    

    时疫在蔓延。守备府在借机抓人。人心惶惶。

    

    午时刚过，虎子回来了。小脸跑得通红，篮子里的米粮药材买齐了，还带回来一包热腾腾的粗面饼。

    

    趁无人时，虎子凑到苏念雪身边，小声道：“姑娘，我去了西街，没靠近‘快活林’，就在对面茶摊坐了会儿，听人说……”

    

    他咽了口唾沫，压低声音：“说‘快活林’这几天来了几个生面孔，像是北边来的，出手阔绰，但赌品极差，输了就砸东西，赌档的人也不敢怎么着。还有，昨天后半夜，有辆昌盛行的货马车停在‘快活林’后巷，卸下来几个沉甸甸的箱子，直接抬进暗室那边去了。”

    

    苏念雪眸光微动：“可看清赶车的人？”

    

    虎子摇头：“天太黑，离得也远，只看清马车是昌盛行常用的青篷车，赶车的是个戴斗笠的汉子，没看清脸。但……但我闻到一股味儿。”

    

    “什么味儿？”

    

    “像是……像是药材，又像是什么东西放久了发霉的味儿，还混着点……铁锈腥气。”虎子努力回忆，小鼻子皱了皱。

    

    药材？霉味？铁锈腥气？

    

    苏念雪心念急转。秽兵的“伴生材料”？

    

    “还有么？”

    

    “还有……”虎子挠挠头，“我听茶摊老板跟人唠嗑，说昌盛行三掌柜钱贵，最近手气背得很，在‘快活林’输了不少，昨儿个还跟人吵起来，说什么‘再不还钱，就把那批货抵了’，被人劝住了。”

    

    苏念雪与阿沅对视一眼。

    

    看来，泥菩萨的消息无误。钱贵确实在“快活林”欠下巨债，且似乎有“货”可抵。那“货”是什么？是否与黑水坞有关？

    

    “做得很好。”苏念雪摸了摸虎子的头，从袖中取出一小包桂花糖递给他，“去后面歇着，今日莫再出门。”

    

    虎子欢喜接过，却只捏了一块含在嘴里，剩下的仔细包好塞进怀里，小声道：“留给阿沅姐姐和姑娘吃。”

    

    苏念雪眼底掠过一丝极淡的柔和，转瞬即逝。

    

    午后，病人渐稀。苏念雪正整理药材，门外忽传来杂乱脚步声和哭喊。

    

    “大夫！大夫救命啊！”

    

    一个头发花白的老妇人踉跄扑进医馆，身后跟着两个汉子抬着块门板，板上躺着个约莫三十余岁的男子，面色青黑，牙关紧咬，浑身抽搐，嘴角溢出白沫。

    

    “我儿子……我儿子早上去码头扛活，还好好的，回来就说冷，接着就烧起来，浑身打摆子，然后……然后就成这样了！”老妇人哭得撕心裂肺，跪下就要磕头。

    

    苏念雪快步上前，俯身查看。

    

    男子面色青黑中透出死灰，呼吸急促浅弱，四肢冰凉但躯干滚烫。她翻看其眼睑，瞳孔涣散，眼底隐有细微血点。掰开嘴，舌苔厚腻灰黑，口中有一股极淡的、若有若无的腥甜气。

    

    与王老五的伤口腐臭阴寒不同，此人的症状更接近泥菩萨所说的“阴秽毒气”侵体。

    

    “何时发病？在码头何处做工？可接触过什么异常物事？”苏念雪一边取出银针，一边快速询问。

    

    “就、就在昌盛行三号码头，搬、搬一批从北边来的皮货……”老妇人哭道，“回来就说冷，说货仓里阴森森的，有股怪味……大夫，求您救救我儿子，他就这一个壮劳力啊……”

    

    昌盛行码头。北边来的皮货。怪味。

    

    苏念雪下针如风，刺入男子人中、合谷、内关等穴，又取金针在其十宣穴放血。流出的血颜色暗红发黑，带着粘稠感。

    

    “阿沅，取‘清心化毒散’，三倍剂量，温水化开。”她沉声吩咐，又对老妇道，“他接触了不干净的东西，毒气入体。我只能暂时稳住，能否熬过，看他造化。”

    

    老妇人千恩万谢，被虎子扶到一旁。

    

    苏念雪凝神施针，灵力缓缓渡入，引导药力驱散其体内阴秽之气。男子抽搐渐止，面色由青黑转为惨白，呼吸稍平，但仍昏迷不醒。

    

    “需连续施针三日，辅以汤药。且他体内毒气已深，即便救回，也可能落下病根，日后体虚畏寒，劳力大减。”苏念雪收针，对老妇人实话实说。

    

    老妇人抹泪道：“能捡回条命就谢天谢地了……多谢大夫，多谢大夫……”

    

    苏念雪开了药方，只收最低诊金。老妇人感恩戴德，与同来汉子抬着儿子离去。

    

    医馆内短暂寂静。

    

    “昌盛行三号码头，北边皮货。”阿沅低声道，面色凝重，“姑娘，这已是第三例与昌盛行码头相关的急症了。前两例没救过来，今早死的。”

    

    苏念雪净手，看着水盆中荡漾的波纹，眸色深寒。

    

    “不是皮货。”她缓缓道，“或者说，不只是皮货。那批‘货’里，藏了别的东西。”

    

    她想起虎子说的，昌盛行马车深夜运往“快活林”暗室的“沉甸甸箱子”，以及那股混合药材、霉味与铁锈腥气的怪味。

    

    “阿沅，你盯着医馆，我出去一趟。”

    

    “姑娘要去何处？”阿沅急道，“眼下西市太乱，您独自一人……”

    

    “去三号码头看看。”苏念雪已起身，取过一件半旧灰布外衫披上，将头发简单束起，以布巾包了头脸，只露出一双沉静眼眸。

    

    “放心，我只在外围查看，不会涉险。若日落未归，你与虎子按昨日交代行事。”

    

    说罢，不待阿沅再劝，她已从后门闪出，融入午后西市嘈杂的人流。

    

    昌盛行三号码头位于西市东南，临着浑水河支流。此时正是午后卸货繁忙之时，苦力们赤着上身，扛着大小货包在栈桥与货仓间穿梭，吆喝声、号子声、监工鞭响交织。

    

    苏念雪混在路边看热闹的闲汉、乞儿中，远远观望。

    

    码头占地颇广，以木栅栏围起，入口有昌盛行护卫把守，闲人不得入内。栅栏内，货仓林立，其中一座最大的仓房门前停着数辆马车，苦力们正从车上卸下一捆捆硝制好的皮子，抬进仓中。

    

    苏念雪目光扫过那些皮货。多是牛皮、羊皮，也有些狐裘、狼皮，确是从北边来的货色。但若细看，可发现其中几辆马车的车辙印极深，显然所载货物远重于皮货应有之重。

    

    且那些搬运皮货的苦力，面色大多晦暗，有几个甚至不时咳嗽，精神萎靡。

    

    苏念雪悄然后退，绕到码头侧后方。这里临近河岸，芦苇丛生，垃圾堆积，气味污浊。她寻了处隐蔽角落，闭目凝神，灵识如丝缕蔓延，探向那座最大的货仓。

    

    仓内气息杂乱，皮货的腥膻、防虫药草的苦味、尘土霉味混杂。但在这些气息深处，她捕捉到一丝极淡的、与王老五伤口及今日那男子身上相似的阴秽腥甜气。

    

    很淡，淡到几乎被其他气味掩盖。若非她刻意搜寻，又对那气息敏感，绝难察觉。

    

    这阴秽之气并非均匀散布，而是集中在仓内东北角，似是从某批特定货物中渗出。

    

    苏念雪正要细探，忽听仓门处传来吆喝与脚步声。

    

    “都动作快点！天黑前这批货必须入库封存！误了事，仔细你们的皮！”

    

    一个管事模样、穿着昌盛行褐色短打的中年男子站在仓门口吆喝，身边跟着两个护卫。那管事面白微须，眼神精明，但眉宇间带着股挥之不去的阴鸷气，右手拇指戴着一枚硕大的翡翠扳指，在午后阳光下泛着油腻光泽。

    

    苏念雪目光落在那扳指上。成色中上，但款式粗豪，与其略显文弱的形象不符。且扳指内侧，似有一道细微划痕。

    

    她心念微动，灵识聚焦于那管事。

    

    只听那管事对身边护卫低声道：“……三爷吩咐，这批‘干货’单独存放，任何人不得靠近。你们俩今晚就守在这儿，寸步不离。若有闪失，仔细你们的脑袋！”

    

    “干货”？苏念雪眸光一凛。

    

    护卫唯唯诺诺应下。

    

    管事又四下张望一番，见无人注意，快步走向码头旁一间堆放杂物的板房。苏念雪灵识如影随形。

    

    板房内昏暗，堆着缆绳、破渔网等杂物。管事掩上门，从怀中取出一物，就着门缝透进的光亮细看。

    

    那是一只小巧的鎏金鼻烟壶，他倒出些许淡黄色粉末在指甲上，凑到鼻端深深一吸，随即露出迷醉神色，浑身舒泰地靠在杂物上。

    

    苏念雪看得分明。那粉末，绝非寻常鼻烟，倒像是……

    

    她忽想起《青囊秘录》中记载的一种海外传入的迷幻药物，名“极乐散”，久服成瘾，损人心智，耗尽家财。多从南边海上走私而来，价格昂贵。

    

    这管事，竟在服食“极乐散”。

    

    且看他熟稔姿态，绝非初犯。

    

    苏念雪心念电转。昌盛行码头管事，月钱不过数两，如何供得起“极乐散”这等昂贵之物？除非有额外进项。

    

    赌？贪？还是……与某些“买卖”有关？

    

    她正思索，忽听码头入口处一阵骚动。

    

    一队黑衣劲装、腰佩长刀的汉子簇拥着一人，大步走入码头。为首者约莫四十余岁，面皮微黄，留着两撇鼠须，眼珠子滴溜乱转，透着精明算计。他穿着锦缎长袍，外罩玄色绣金线马褂，手中把玩着两颗包浆油亮的核桃，走起路来八字步，派头十足。

    

    苦力们纷纷避让，监工上前哈腰问候：“三掌柜您怎么来了？”

    

    三掌柜——钱贵。

    

    苏念雪瞳孔微缩。

    

    只见钱贵大摇大摆走到那管事面前，皮笑肉不笑：“老赵，货都点清了？”

    

    赵管事忙收起鼻烟壶，堆起笑脸：“回三爷，都点清了，正在入库，误不了事。”

    

    钱贵“嗯”了一声，目光扫过那些皮货，尤其在东北角那几个堆叠的厚重木箱上停留一瞬，又迅速移开。

    

    “北边来的皮子，成色如何？”

    

    “上等货，上等货！”赵管事连声道，“硝制得法，毛色油亮，一定能卖个好价钱。”

    

    钱贵似笑非笑，拍了拍赵管事的肩膀：“好好干，亏待不了你。”说着，手指似不经意地在赵管事袖口一拂。

    

    苏念雪灵识敏锐，捕捉到钱贵指缝间有极细微的银光一闪——是张卷起的银票，滑入了赵管事袖中。

    

    赵管事身子一僵，随即笑容更盛，腰弯得更低：“多谢三爷赏！”

    

    钱贵哈哈一笑，转身欲走，忽又停步，状似随意道：“对了，这几日码头不太平，听说有苦力得了怪病？可别是什么瘟病，传出去坏了码头名声。该清理的，早点清理干净，莫让人说闲话。”

    

    赵管事脸色微变，低头应道：“是，小的明白。那几个发病的，已经……已经打发走了，绝不会再回来。”

    

    “嗯。”钱贵满意点头，把玩着核桃，在一众护卫簇拥下扬长而去。

    

    苏念雪隐在芦苇丛后，将这一幕尽收眼底。

    

    钱贵与赵管事的眼神交流、那悄无声息的银票、对“发病苦力”的冷酷处置、以及他目光扫过东北角木箱时那丝难以掩饰的贪婪与紧张……

    

    她基本可以断定，那批“干货”，就藏在东北角木箱中。而钱贵，借由赵管事这条线，正在利用昌盛行码头，为某些“货物”打掩护。那些“发病”的苦力，恐怕就是接触了“干货”泄露的阴秽毒气。

    

    而钱贵如此明目张胆，背后若没有其兄、昌盛行大掌柜钱福的默许甚至授意，绝无可能。

    

    苏念雪悄然退去，心中已有了计较。

    

    回到“回春堂”，天色向晚。阿沅见她平安归来，松了口气，忙递上热茶。

    

    苏念雪简短说了码头所见，尤其钱贵与赵管事的勾结，及“干货”可能藏于东北角木箱。

    

    “姑娘打算如何？”阿沅眼中闪过厉色，“既知脏物所在，不如匿名向守备府举报……”

    

    “不可。”苏念雪摇头，“其一，我们无实证，仅凭推测，守备府未必会信，即便信了，雷副将是否与昌盛行一丘之貉尚未可知。其二，打草惊蛇，反令对方警觉，转移或销毁证据。其三……”

    

    她顿了顿，眸中寒光微现。

    

    “泥菩萨要的是昌盛行码头瘫痪三日。仅是举报查抄，未必能使其瘫痪，反而可能让昌盛行弃车保帅，迅速切割。”

    

    “那姑娘的意思是……”

    

    “既要让他们痛，又要让他们乱。”苏念雪缓缓道，“乱中，方可取利，方可寻得我们所需之物证，以及……与黑水坞勾连的更多线索。”

    

    她看向阿沅：“这几日，你留意西市时疫流言，若有重症急患上门，尽力救治，并细问其接触过何物、到过何处。我要知道，那阴秽毒气的扩散范围与源头。”

    

    “是。”

    

    “另外，”苏念雪取出纸笔，快速写下一张方子，“照此方配药，制成药粉，我有用。”

    

    阿沅接过一看，方子所列为几味常见药材，但配伍奇特，且用量颇大。她虽不解，但毫不犹豫应下。

    

    苏念雪又看向虎子：“虎子，你明日再去西街，盯紧‘快活林’，尤其注意钱贵是否再去，以及与何人接触。小心，莫暴露。”

    

    虎子用力点头。

    

    窗外，暮色四合，西市笼罩在昏黄余晖与渐起的灯火中。远处码头方向隐约传来号子声，空气中飘来河水的腥气与市井的喧嚣。

    

    苏念雪静立窗前，望着那一片逐渐沉入夜色的杂乱屋舍与蜿蜒河道。

    

    昌盛行，钱贵，赵管事，快活林，暗室甲三，赌债，干货，阴秽毒气，时疫……

    

    一条条线索，如暗夜中的蛛丝，开始隐隐连接。

    

    而她，要顺着这些蛛丝，找到那只藏在阴影里的蜘蛛，然后，将这张渐渐清晰的网，搅得天翻地覆。

    

    第一步，就从那批“干货”，和那位好赌的三掌柜开始。

    

    夜色渐深，医馆内灯光如豆。

    

    苏念雪取出泥菩萨给的那张皮纸，在灯下细细再看。

    

    “快活林赌档，暗室甲三，有借据及往来信物为证。”

    

    借据，是钱贵欠“过山风”巨债的凭证。

    

    往来信物，又会是什么？

    

    是足以证明昌盛行与黑水坞、甚至与北边“幽泉”勾结的，更致命的把柄么？

    

    她指尖轻点“甲三”二字，冰蓝色眼眸中，闪过一丝决断的微光。

    

    不入虎穴，焉得虎子。

    

    这“快活林”的暗室甲三，她需得亲自走一遭了。

    

    但在此之前，她需一件东西。

    

    一件能让她在“快活林”那种龙潭虎穴中，进退自如的东西。

    

    她目光落向医馆角落，那里堆放着一些尚未整理的杂物。其中，有一个毫不起眼的旧木箱，是阿沅和虎子搬来时一并带来的，据说是母亲昔日旧物，一直未曾打开。

    

    苏念雪走上前，拂去木箱上的灰尘。

    

    箱未上锁。她轻轻掀开箱盖。

    

    里面并无金银珠宝，只有几卷旧书，几件半旧衣物，以及一个以油布包裹的长条状物件。

    

    苏念雪拿起那油布包，入手微沉。解开层层油布，一柄连鞘短剑映入眼帘。

    

    剑鞘古朴，无任何纹饰，暗沉如墨。剑柄缠着磨损的青色丝绳。

    

    她缓缓拔出短剑。

    

    剑身窄而薄，长不过尺余，色泽幽暗，非金非铁，在灯下泛着一种内敛的、如秋水般的寒光。剑脊处，有一道极细的、几乎看不见的暗红色血线，自剑格蜿蜒至剑尖。

    

    剑身靠近剑格处，有两个以古篆阴刻的小字：

    

    “无影”。

    

    苏念雪指尖抚过那两个字，冰凉触感直透心底。

    

    母亲留下的旧物中，竟有这样一柄短剑。

    

    无影。

    

    她挽了个剑花，短剑在她手中轻若无物，划破空气，无声无息。

    

    正合她用。

    

    窗外，夜色浓稠如墨，远处传来隐隐的闷雷声。

    

    要变天了。

    

    苏念雪还剑入鞘，将短剑贴身藏好。

    

    风雨欲来。

    

    而她，已准备好了伞。