雍正八年，七月十五，中元节。

    

    运河之上，纸灰如黑蝶纷飞，河灯如残荷漂流。两岸芦苇在夜风中沙沙作响，像是无数亡灵在低声絮语。

    

    陈文强站在漕运码头的暗处，看着远处官船上那盏孤零零的灯笼，灯笼上写着一个“李”字。

    

    他等了半个时辰，才有一个青衣小帽的仆从从阴影里钻出来，低声道：“陈爷，大人请您上船。”

    

    陈文强跟着那仆从绕过正门，从船尾一处隐蔽的踏板上了船。船舱里没有点大灯，只一盏豆油灯搁在案上，将李卫那张瘦削的脸照得半明半暗。

    

    “坐。”李卫指了指对面的蒲团，语气随意得像在招呼老友喝茶。

    

    陈文强坐下，闻到了一股浓烈的药味。他注意到李卫手边放着一碗黑乎乎的药汤，还冒着热气。

    

    “大人身子不适？”

    

    “老毛病了。”李卫端起药碗一饮而尽，眉头都没皱一下，“南方湿热，我这北方肠胃受不了。加上最近查了几桩漕运上的案子，得罪的人太多，连吃饭都得先让人试毒。”

    

    他说这话时语气平淡，像在说今日天气。但陈文强听出了其中的分量——李卫这个“脏活合伙人”，如今也被人盯上了。

    

    “陈爷，”李卫忽然换了称呼，身子前倾，“我直说了。年羹尧虽然倒了，但他门下那些盐枭、漕棍，散的散，藏的藏，并没有连根拔起。如今朝廷要查两淮盐政的旧账，可那些账本早就被烧的烧、改的改了。”

    

    陈文强心头一紧：“大人的意思是……”

    

    “我需要一个人，以商人的身份，去扬州走一趟。”李卫盯着他的眼睛，“不是查案，是买一样东西。”

    

    “什么东西？”

    

    “一块石碑。”

    

    陈文强愣住了。

    

    李卫从袖中抽出一张纸，上面画着一块残碑的拓片。碑文残缺不全，但隐约能看出“盐引”“百万”“年”等字样。

    

    “这是年羹尧当年私增盐引的铁证，刻在石碑上，藏在一个盐商家的祠堂里。那盐商姓汪，是年家的远亲。年家倒台后，汪家把这石碑砌进了墙里，以为能瞒天过海。”

    

    李卫将拓片推到陈文强面前：“朝廷要的是碑，不是人。只要拿到碑，我可以保汪家上下无事。但若让其他查案的人先动手，汪家就是灭门之祸。”

    

    陈文强没有立刻接话。他在心里快速盘算着——这不是简单的买卖，是替朝廷干脏活。干好了，李卫欠他一个人情；干砸了，他就是私通盐枭的罪名。

    

    “大人为什么选我？”

    

    李卫笑了，笑容里有几分苦涩：“因为你不是官场的人，不会有人盯着你。也因为你在江南做过紫檀生意，跟盐商圈子有交集。更因为——”

    

    他顿了顿，压低声音：“你那个儿子陈浩然，不是在曹家做过西席吗？曹頫跟年家有过往来，你知道的。”

    

    陈文强瞳孔微缩。李卫这是在暗示，他对陈家的事情了如指掌，包括陈浩然在曹家的那段经历。

    

    这是一把双刃剑：既是信任，也是把柄。

    

    “我去。”陈文强将拓片收进袖中，“但我有个条件。”

    

    “说。”

    

    “我要带着乐天一起去。”

    

    李卫微微挑眉：“你那个做紫檀生意的儿子？”

    

    “对。”陈文强说，“盐商好面子，谈生意要摆场面。乐天懂这一套，我一个人唱不了这出戏。”

    

    李卫沉吟片刻，点了点头：“可以。但只能你们父子二人知道此事，连你女儿都不能告诉。”

    

    “巧芸那边，我自有说辞。”

    

    李卫站起身，走到窗边，推开雕花木窗。河风吹进来，吹得油灯的火苗剧烈摇晃。远处河面上，几盏河灯正缓缓漂过，烛火在水波中明明灭灭。

    

    “中元节，鬼门开。”李卫望着那些河灯，声音很轻，“有些事，活着的人比死人更难对付。陈爷，保重。”

    

    陈文强回到陈家在北京的宅院时，已经过了子时。

    

    院子里的中元节祭品还没撤完，香炉里的残香仍在袅袅冒烟。陈巧芸穿着一件月白色的衫子，正坐在廊下守着一盏长明灯，手里拿着一本乐谱，却显然没有在看。

    

    “爹。”她抬头看了陈文强一眼，“您身上有药味。”

    

    陈文强一愣。这丫头的鼻子也太灵了。

    

    “李大人身子不适，我去探望了一下。”他含糊带过，“乐天呢？”

    

    “在书房算账。最近紫檀的行情不太好，江南那边又有人在压价。”陈巧芸合上乐谱，看着父亲，“爹，您有事瞒着我。”

    

    陈文强知道瞒不过这个女儿，但李卫的话还在耳边——不能告诉她。他只能含糊地说：“你大哥要去扬州谈笔生意，我陪他去一趟。”

    

    “扬州？”陈巧芸皱眉，“这个时候去扬州？漕运上正在查盐案，乱得很。”

    

    “正因为乱，才有机会。”陈文强拍了拍女儿的肩膀，“你放心，你爹在商场上摸爬滚打几十年，什么风浪没见过？”

    

    陈巧芸没有继续追问，但她的眼神告诉陈文强，她并不相信这套说辞。

    

    书房里，陈乐天正对着一本账册发愁。

    

    “哥。”陈文强推门进去，将门关严实，压低声音把李卫的任务说了一遍。

    

    陈乐天听完，沉默了足足一盏茶的工夫，才开口：“爹，您想过没有，李卫为什么不派自己的亲信去，非要找咱们？”

    

    “因为他的人都在明处，一进扬州就会被盯上。”

    

    “不止这个原因。”陈乐天站起身，在书房里来回踱步，“爹，李卫这是在试探咱们。他想看看咱们陈家，到底有多大的胆子，多大的本事。如果这次事办成了，他就是把咱们当成了自己的人；如果办不成……”

    

    他没说下去，但陈文强明白他的意思。

    

    如果办不成，陈家就是替罪羊。

    

    “所以我才要带着你一起去。”陈文强说，“你脑子活，在江南做过生意，认识的人也多。咱们父子两个，总比我一个人强。”

    

    陈乐天停下脚步，看着父亲：“那巧芸呢？”

    

    “李卫的意思是不能告诉她。”

    

    “我不是说告诉她。”陈乐天摇头，“我是说，咱们都走了，北京这边谁盯着？曹家虽然倒了，但雪芹兄还在。上次爹让我暗中接济他母子，这笔账要是被人翻出来，也是个麻烦。”

    

    陈文强想了想：“让你二叔盯着。他在北京这么多年，人面熟，不会出事。”

    

    陈家二叔陈文远，一直负责陈家在北京的基业，为人谨慎，从不惹事。把北京的事交给他，确实比交给陈乐天更稳妥。

    

    “还有一件事。”陈乐天压低声音，“爹，您说汪家那块石碑，是砌在墙里的。咱们总不能去砸人家的墙吧？”

    

    “所以要先以生意人的身份接近汪家。”陈文强从袖中抽出那张拓片，“你看这碑文，写的是盐引的事。汪家既然把石碑砌进墙里，说明他们想留个底牌，万一哪天被查，可以用这个来要挟朝廷。”

    

    “那他们为什么不留着，非要让咱们拿走？”

    

    “因为朝廷查案的官员不止李卫一个。”陈文强说，“李卫说了，他动手还能保汪家平安，换别人动手就是灭门。汪家现在应该是又怕又急，巴不得有人递个梯子过去。”

    

    陈乐天若有所思地点点头：“所以咱们不是去偷，是去谈。”

    

    “对。”陈文强说，“花多少钱都行，先把碑拿到手。”

    

    父子二人商定好细节，已是凌晨。陈文强回房歇息，陈乐天却怎么也睡不着。他推开窗户，看着天边那轮被薄云遮住的月亮，心里忽然涌起一阵说不清的不安。

    

    他在曹家做过西席，亲眼看过曹頫被抄家的惨状。他太清楚了，替朝廷干脏活的人，从来没有好下场。

    

    可是现在，他们已经上了李卫的船，想下也下不来了。

    

    三天后，陈文强和陈乐天父子出现在扬州城。

    

    他们没有直接去汪家，而是先在扬州最繁华的码头附近租了一间院子，挂出了“陈家商行”的招牌，做起了紫檀木料的生意。

    

    这是陈乐天的主意——先站稳脚跟，再找机会接触汪家。贸然上门，反而会引起怀疑。

    

    扬州是两淮盐商的大本营，这些盐商富可敌国，府邸之奢华连京城的王公贵族都比不上。陈家父子在码头做紫檀生意，很快就引起了盐商圈子里的注意。

    

    第七天，一个姓吴的盐商托人传话，想请陈乐天去府上鉴赏一块紫檀木料。

    

    陈乐天知道机会来了。这个吴盐商，正是汪家的姻亲。

    

    当晚，陈乐天独自赴宴。吴家的宅院占地数十亩，厅堂里摆满了奇珍异宝。吴盐商四十来岁，白白胖胖，笑起来像个弥勒佛，但一双眼睛却精光内敛，一看就是个精明角色。

    

    “陈掌柜的紫檀，成色确实好。”吴盐商端着茶杯，笑眯眯地说，“不过最近扬州查得严，这些贵重东西不太好出手啊。”

    

    陈乐天笑道：“吴爷说笑了。扬州是大码头，只要东西好，不怕没人要。”

    

    “倒也是。”吴盐商放下茶杯，忽然话锋一转，“陈掌柜是哪里人？”

    

    “祖籍山西，从小在北京长大。”

    

    “哦？山西人。”吴盐商眯起眼睛，“山西人做生意最是厉害。不过陈掌柜既然来扬州做生意，可知道扬州的规矩？”

    

    “请吴爷赐教。”

    

    “扬州的规矩就是——做什么生意都行，但别碰盐。”吴盐商笑着说，“碰了盐，就不是生意了，是命。”

    

    陈乐天心头一震，面上却不动声色：“吴爷放心，我只做紫檀，别的一概不碰。”

    

    吴盐商满意地点点头，又闲聊了几句，才让人带陈乐天去库房看那块紫檀。

    

    那块紫檀确实是上品，但陈乐天的心思根本不在这上面。他注意到，吴家库房的墙壁上，有一处明显是新砌的，跟周围的旧墙颜色不一样。

    

    他忽然想起父亲说的那块石碑——砌在墙里。

    

    难道汪家把石碑转移到了吴家？

    

    陈乐天不动声色地看完紫檀，跟吴盐商谈妥了价钱，告辞离去。

    

    回到住处，他把这个发现告诉了父亲。

    

    陈文强听完，沉吟半晌：“如果是这样，事情就麻烦了。石碑不在汪家，而在吴家，那就说明汪家已经做好了最坏的打算——把证据交给姻亲保管，就算自己被查，也能保住一条命。”

    

    “那我们怎么办？”

    

    “去吴家谈。”陈文强咬牙说，“既然石碑在吴家，那就跟吴家做这笔买卖。多花点银子无所谓，只要拿到碑。”

    

    陈乐天摇头：“爹，吴盐商今天故意提‘别碰盐’，就是在试探我。他可能已经知道咱们来扬州的真实目的了。”

    

    陈文强一愣：“怎么可能？”

    

    “我不知道。”陈乐天说，“但我有一种感觉——咱们的一举一动，都在某些人的眼皮底下。”

    

    第二天一早，陈文强起床后发现院子的门口放着一个包袱。

    

    他打开一看，里面是一块青砖，砖上刻着四个字——

    

    “回头是岸”。

    

    陈文强的手微微发抖。他将砖头拿回屋里给陈乐天看，陈乐天的脸色也变了。

    

    “爹，咱们被人盯上了。”

    

    “会不会是李卫的人？”陈文强问。

    

    “不会。”陈乐天摇头，“如果是李卫的人，没必要玩这一出。直接来找咱们就是了。”

    

    陈文强深吸一口气：“那是谁？汪家？吴家？还是别的什么人？”

    

    陈乐天没有说话。他走到院子里，仔细检查了院墙，没有发现有人翻墙的痕迹。包袱是被人从门缝塞进来的，说明来人知道他们住在这里，而且来去自如。

    

    “爹，咱们得换个地方住。”

    

    “换地方也没用。”陈文强摇头，“如果对方想动手，昨晚就能要咱们的命。留下这块砖，是在警告咱们，也是在告诉咱们——他们可以谈。”

    

    陈乐天忽然想到了什么：“爹，您说会不会是李卫的对头？有人不想让他拿到这块碑？”

    

    陈文强沉默了很久，才缓缓开口：“乐天，你还记得你二叔说过的话吗？这年头，做什么都行，就是别站队。可咱们现在已经站在李卫的船上了，想下来，不是那么容易的事。”

    

    “那咱们就往前走吧。”陈乐天说，“既然有人不想让咱们拿到石碑，那咱们偏要拿到。”

    

    当天下午，陈乐天再次去了吴家。

    

    这一次，他没有提紫檀生意，而是开门见山：“吴爷，那块石碑，出个价吧。”

    

    吴盐商脸上的笑容瞬间凝固了。他盯着陈乐天看了足足半盏茶的工夫，才冷冷地说：“陈掌柜，我说过，别碰盐。”

    

    “我不是碰盐。”陈乐天说，“我是替人办事。只要拿到东西，价钱好商量。而且——”他顿了顿，“拿了东西，这件事就跟扬州没有任何关系了。”

    

    吴盐商的手指在桌面上轻轻敲着，发出有节奏的声响。陈乐天知道，他在权衡利弊。

    

    “五万两。”吴盐商终于开口，“银子到账，东西给你。”

    

    陈乐天没有还价，直接点头：“成交。”

    

    吴盐商反而愣了一下，显然没想到他答应得这么痛快。他上下打量了陈乐天一番，忽然笑了：“陈掌柜是个爽快人。三天后，银子送到，东西拿走。”

    

    陈乐天离开吴家时，后背的衣服已经被冷汗浸透了。五万两不是小数目，陈家的现银凑一凑勉强够，但这一笔出去，北京那边的生意就要断一阵子。

    

    不过这些都不重要了。重要的是，三天后，他就能拿到那块石碑。

    

    回到住处，陈乐天却发现父亲不在。

    

    院子里收拾得干干净净，连那盆陈文强每天都要浇水的兰花都被搬走了。桌上放着一封信，信封上写着“乐天亲启”三个字。

    

    陈乐天拆开信，只见里面只有一行字——

    

    “爹去办一件事，三日内回。勿念。”

    

    陈乐天的心猛地沉了下去。

    

    他想起昨天夜里的那块青砖，想起吴盐商那句“别碰盐”，想起李卫说的“活着的人比死人更难对付”。

    

    他忽然明白了一件事——

    

    他父亲不是去办事，是去替李卫干一件更脏的活。而这件事，从一开始就不只是买一块石碑那么简单。

    

    窗外，运河上的晚霞如同泼洒的鲜血，将整条河染成了暗红色。

    

    远处，不知谁在放河灯，一盏一盏，顺着水流漂向看不见的远方。