雍正五年的春天来得格外迟。

    

    陈文强站在通州码头的一处货栈二楼上，推开雕花木窗，冷风裹挟着运河水的腥气扑面而来。他望着码头上忙碌的漕运船只，眉头拧成了一个疙瘩。

    

    “东家，李大人又派人来了。”管事赵福在门外低声禀报。

    

    陈文强回过神，转身看向门口。赵福身后跟着一个穿着粗布短褐的汉子，看着像是码头苦力，但那双精明的眼睛一进门便四处打量，显然是个惯于探听消息的老手。

    

    “陈爷，李大人让小的带句话。”那汉子抱拳行礼，压低声音，“北边的事定了，李大人不日将赴新任。临行前想请陈爷过府一叙，有要紧事相商。”

    

    陈文强心中一震，面上却不动声色，从袖中摸出一小块碎银丢过去：“知道了。什么日子？”

    

    “后日傍晚。”

    

    汉子走后，陈文强重新关上窗，在屋里踱了几步。李卫要升迁的消息，他其实早有耳闻。这几个月来，李卫在江南的差事办得漂亮——盐枭剿了，漕运整顿了，连带着江宁织造曹頫的案子也办得干净利落。

    

    但“办得干净”四个字背后，有多少是他陈家出的力，只有他们自己知道。

    

    去年冬天，李卫暗中让陈家帮忙打探盐枭在扬州一带的窝点。陈文强动用了煤老板时代积累的那套“灰色人脉”逻辑——先以做生意为名接触盐枭的外围小头目，请吃请喝称兄道弟，酒过三巡再装作不经意地透露出“听说最近风声紧，哥哥们小心些”，对方感激涕零之下，酒酣耳热之际，便将自己知道的底细竹筒倒豆子般说了出来。

    

    这些消息辗转递到李卫案头，不到半个月，三处盐枭窝点被一锅端，搜出的私盐堆成了小山。

    

    事后李卫拍着陈文强的肩膀大笑：“文强啊文强，你这套本事，比我的探子还好使！你要是早生几百年，绝对是江湖上的风云人物。”

    

    陈文强当时只是苦笑。他心知肚明，自己干的这些事，放在《雍正王朝》的电视剧里，就是典型的“脏活”——朝廷不好出面、官员不便插手、只能靠“白手套”去办的事。

    

    这些事办好了，李卫升迁；办砸了，陈家背锅。

    

    如今李卫果然要升了，可陈家该怎么办？

    

    两日后，陈文强如约来到李卫在扬州的临时官邸。

    

    说是官邸，其实不过是一处三进的旧宅院，青砖灰瓦，毫不起眼。李卫这人有个特点——他从不讲究排场，甚至刻意低调。用他自己的话说：“咱们是给皇上办差的，又不是来当土皇帝的，住那么好做什么？”

    

    但陈文强知道，李卫不讲究排场，不代表他不讲究效率。这处不起眼的宅院里，光是暗中护卫的便衣就有二十多人，更别提那些往来传递消息的探子了。

    

    “来了？”李卫在二进院的书房里等着他，桌上摊着一幅舆图，上面密密麻麻标注着各处关卡、码头、盐场的位置。

    

    陈文强进门行礼，李卫摆摆手：“行了行了，咱们之间别来这套。坐。”

    

    陈文强坐下，李卫亲自给他倒了杯茶。这个举动让陈文强心里微微一沉——李卫这人向来随意，但越是随意的时候，往往越是意味着有大事要谈。

    

    “文强，我也不跟你绕弯子。”李卫放下茶壶，那双精光四射的眼睛盯着他，“皇上已经下旨，命我即日赴浙江就任巡抚。三日后启程。”

    

    陈文强端着茶杯的手顿了顿：“恭喜大人。”

    

    “喜什么喜？”李卫嗤笑一声，“浙江那地方，盐枭比江南还凶，海匪时不时上岸劫掠，加上前任留下的烂摊子，够我喝一壶的。”他顿了顿，话锋一转，“我今天叫你来，是想问你一句话。”

    

    “大人请讲。”

    

    “你陈家，愿不愿跟我走？”

    

    书房里安静下来，只有炭盆里偶尔发出的噼啪声。

    

    陈文强沉默了片刻：“大人这话，是明着问，还是暗着问？”

    

    李卫一愣，随即哈哈大笑：“好你个陈文强，跟我玩心眼儿！”他收了笑，正色道，“明着问——你陈家愿不愿随我去浙江，继续帮我办事？暗着问——你愿不愿把陈家的根，从京城挪到江南来？”

    

    陈文强没有立刻回答。他端起茶杯，慢慢啜了一口。

    

    这个问题，他其实已经想了很久。

    

    陈家现在的局面，说起来有些尴尬。京城的紫檀生意，靠着陈乐天从曹家抄没物资中暗中运作来的那批紫檀料子，暂时稳住了阵脚。但京城是天子脚下，达官贵人遍地，陈家一个根基尚浅的商户，想要做大，处处掣肘。

    

    江南则不同。这里商贸发达，官场相对务实，加上陈家这半年来在李卫的庇护下已经打开了一些局面——陈乐天的紫檀生意在苏州站稳了脚跟，陈巧芸的乐坊在杭州也有了名声。如果李卫去了浙江，陈家的生意版图顺势南移，确实是个不错的机会。

    

    但问题是，跟得太紧，会不会变成李卫的附庸？

    

    一旦李卫将来失势，陈家会不会跟着遭殃？

    

    陈文强在二十一世纪当煤老板的时候，见过太多这种“跟对了人一飞冲天，跟错了人万劫不复”的例子。他太清楚其中的风险了。

    

    “大人，”陈文强放下茶杯，缓缓开口，“您问我愿不愿跟您走，我得先问您一句——您是希望陈家当您的下属，还是当您的朋友？”

    

    李卫眼睛眯了起来：“有区别？”

    

    “当然有。”陈文强说，“当下属，唯命是从，大人说什么陈家做什么，出了事大人可以一推二五六，说‘这都是得不对的时候说‘不’。”

    

    李卫盯着他看了好一会儿，忽然笑了：“陈文强，你知道我为什么看重你吗？因为你不光是能办事，还敢把丑话说在前头。”

    

    他站起来，背着手走到窗前，望着外面灰蒙蒙的天：“实话跟你说，我需要的人，既不是下属也不是朋友。我需要的是——”

    

    他转过身，一字一顿：“自己人。”

    

    陈文强从李卫官邸出来的时候，天已经黑透了。

    

    他沿着运河边的石板路慢慢走回去，脑子里翻来覆去地想着李卫说的那番话。

    

    “自己人”——这三个字的分量，他掂量得出来。

    

    李卫的意思很明白：他要的不是那种召之即来挥之即去的办事小喽啰，而是真正能托付后路、能分担风险、能在关键时刻挺身而出的心腹。

    

    这既是信任，也是枷锁。

    

    信任在于，李卫把陈家当成了可以共享荣辱的伙伴；枷锁在于，一旦上了李卫这条船，再想下来就难了。

    

    回到陈家暂住的宅院时，陈浩然、陈乐天、陈巧芸三人已经在堂屋里等着了。这是陈文强的规矩——遇到大事，全家一起商量。

    

    “爹，李大人怎么说？”陈浩然最先开口。

    

    陈文强把李卫的意思原原本本说了一遍，然后看向三人：“你们都说说自己的想法。”

    

    陈浩然沉吟片刻：“从形势上看，跟着李卫南下利大于弊。曹家已经倒了，咱们在京城的人脉断了七成，如果硬撑下去，迟早会被其他商家挤垮。江南市场更大，李卫又是封疆大吏，有他照应，咱们的生意至少能少走三年弯路。”

    

    “但风险呢？”陈乐天接话，“爹刚才说了，跟着李卫干的是‘脏活’。这些事一旦被政敌抓住把柄，陈家就是现成的替罪羊。”

    

    陈文强点点头，又看向陈巧芸。

    

    陈巧芸今天穿了一件藕荷色的褙子，头发简单地挽了个髻，看着素净，但眉宇间有一种沉静的气度。这半年来，她在杭州的乐坊名声渐起，连带着陈家在南方的社交圈也打开了不少。

    

    “我觉得，”陈巧芸开口，声音不大但很清晰，“咱们不该把所有鸡蛋放在一个篮子里。”

    

    陈文强眼睛一亮：“继续说。”

    

    “李大人要去浙江，咱们可以派一部分人去浙江跟他的线，但京城和苏州的生意不能丢。”陈巧芸说，“大哥在紫檀生意上已经摸到了门道，可以继续留在江南但独立于李卫的体系之外；二哥在京城的乐坊已经有了固定客源，可以留一部分人手维持；爹您带着主力跟李卫南下，专门对接他那边的事。”

    

    “这样就算李卫那边出了岔子，咱们还有退路。”陈浩然接过话头，眼睛亮了起来，“三妹这主意好。”

    

    陈乐天也点头：“我同意。而且我可以借着做紫檀生意的名义，在苏州和杭州之间来回走动，既能照应家里的生意，又能帮爹打探江南官场的消息。”

    

    陈文强看着三个儿女，忽然觉得有些恍惚。

    

    穿越前，他是煤老板，儿子女儿都是被他惯坏的“富二代”，别说做生意了，连人情世故都搞不明白。穿越后，这三个孩子像是被逼着长大了一样——陈浩然学会了在曹家那种虎狼之地如履薄冰，陈乐天学会了在商场上与人周旋博弈，陈巧芸更是用她那套现代心理学知识，在贵族圈子里混得如鱼得水。

    

    “行，”陈文强一拍桌子，“就按巧芸说的办。”

    

    他站起来，开始分配任务：“浩然，你明天启程回京，把我们在京城的铺子和人手盘点清楚，能带走的带走，带不走的就地遣散。乐天，你留在苏州，紫檀生意不能停，但记住，别跟李卫的人有任何明面上的往来。巧芸，你跟我去杭州，乐坊的事你继续经营，但要多留个心眼，帮爹留意官场上那些太太小姐们的动向。”

    

    “是。”三人齐声应道。

    

    三日后，李卫的船队从通州码头出发，沿运河南下。

    

    陈文强带着陈巧芸和二十多个陈家骨干，乘坐两艘中型客船，跟在李卫船队的后面。名义上是“南下拓展生意”，实际上谁都心知肚明——陈家这是跟着李卫去浙江了。

    

    船行到苏州时，陈乐天带人下船，在码头上和陈文强告别。

    

    “爹，保重。”陈乐天抱拳行礼，眼眶有些发红。

    

    陈文强拍拍他的肩膀：“你也保重。记住，紫檀生意只是掩护，真正重要的是收集江南商场的消息。咱们陈家能不能在南方站稳脚跟，全靠你了。”

    

    “孩儿明白。”

    

    客船继续南下，过了嘉兴，便进入浙江地界。

    

    李卫的船队在杭州府码头靠岸时，码头上已经站满了前来迎接的官员和乡绅。陈文强没有凑上去凑热闹，而是让船停在稍远的地方，远远地看着李卫一身官袍，威风凛凛地走上码头。

    

    “爹，您看那边。”陈巧芸忽然拉了拉他的袖子，指向码头另一侧。

    

    陈文强顺着她手指的方向看去，只见一群穿着短褐的苦力正从一艘货船上卸货。那些货物的外包装上没有任何标识，但搬运时小心翼翼的样子，显然不是普通货物。

    

    更引人注意的是，码头上站着几个腰板笔挺的汉子，虽然穿着便服，但那站姿和气度，一看就是行伍出身。

    

    “那是谁家的货？”陈文强低声问身边的赵福。

    

    赵福眯着眼看了一会儿：“回东家，好像是年家的船。”

    

    年家？年羹尧？

    

    陈文强心头一跳。年羹尧已经被赐死了，年家也倒了，但年家的残余势力在江南还有多少，谁也说不清楚。这些人出现在李卫到任的码头上，是巧合，还是有意为之？

    

    他正想着，码头那边忽然传来一阵骚动。

    

    几个穿着官服的人从人群中挤出来，快步走到李卫面前，其中一人低声说了几句什么。李卫的脸色瞬间变了，原本挂在脸上的笑容消失得干干净净，取而代之的是一种陈文强从未见过的冷厉。

    

    “怎么了？”陈巧芸也注意到了李卫的表情变化。

    

    陈文强摇摇头，正要说话，忽然看见李卫猛地转身，目光越过人群，直直地看向他们所在的这艘船。

    

    那目光中，有警惕，有审视，还有一丝说不清道不明的东西。

    

    陈文强心里一沉。

    

    船队还在缓缓靠岸，但陈文强已经感觉到，这片江南的水，比运河深得多，也浑得多。

    

    他不知道的是，就在李卫抵达杭州的同一时刻，一封从京城发出的密信，已经送进了杭州城某处深宅大院。信上只有寥寥数语：

    

    “李卫南下，携商户陈家同行。陈家来历不明，疑似与前朝余孽有染。速查。”

    

    窗外，运河的水还在不急不缓地流着。

    

    天，要变了。