雍正六年，七月十四。

    

    夜已深了，大运河上依旧灯火点点。

    

    一艘不起眼的官船逆水北上，船头挂着两盏素色灯笼，映得水面一片昏黄。李卫负手站在船头，望着两岸黑黢黢的轮廓，半晌没有说话。

    

    他身后三步之外，陈文强恭敬地候着，手里捧着一件薄披风。

    

    入秋了，运河上的夜风已经有了凉意。

    

    “老陈。”李卫忽然开口。

    

    “小的在。”

    

    “你说，这漕运一年要花朝廷多少银子？”

    

    陈文强一怔，随即答道：“回大人，小的不敢妄议国事。不过据小的所知，光每年修闸疏浚的银子，少说也得几十万两。”

    

    李卫笑了一声，转过身来，灯笼光映在他脸上，那张精瘦的脸上带着几分自嘲：“几十万两？雍正二年，光是修山东境内这一段，就花了六十多万两。结果呢？第二年汛期一过，又垮了三处。”

    

    陈文强识趣地没有接话。

    

    李卫也不在意，接过披风自己披上，又转过身去望着河面：“朕——不，皇上登基以来，最操心的就是两件事：一是国库，二是吏治。可你看看，这大运河，年年修年年垮，银子花得跟流水似的，到底有多少真正用在河工上？”

    

    他说这话时，语气很淡，像是在说一件不相干的事。

    

    但陈文强听得后背微微发凉。

    

    他跟随李卫已有大半年，深知这位主子的脾性——越是说得云淡风轻，事情就越是严重。

    

    “大人，”陈文强斟酌着措辞，“小的斗胆，前些日子在通州码头，倒是听一些老船户说起过……这水闸的事。”

    

    “哦？”李卫转过身来，眼中闪过一丝精光，“说来听听。”

    

    “那些老船户说，现在运河上的闸门，都是用的旧式‘叠梁闸’，闸板厚实笨重，启闭全靠人力绞盘。每过一次船，少说得半个时辰。闸门开闭频繁，水流冲击力大，闸基自然容易松动。”

    

    陈文强说到这里，顿了顿。

    

    李卫没有催促，只是看着他。

    

    “小的斗胆想，若是能把闸板改薄一些，或者分作几层启闭，让水流慢慢泄下去，冲击不就小了吗？”

    

    “改薄？”李卫皱眉，“闸板薄了，能挡得住水压？”

    

    “大人明鉴。小的不是说要改得单薄，而是改成……怎么说呢，就像咱们家里用的那种百叶窗，一层一层地开，不是一下子全打开。”

    

    李卫愣了愣，随即大笑起来：“老陈啊老陈，你这脑子是怎么长的？百叶窗？哈哈哈哈！”

    

    他笑了好一阵，忽然收住，目光灼灼地盯着陈文强：“你这些主意，是跟谁学的？”

    

    陈文强心头一跳，面上却不动声色：“回大人，小的就是个生意人，整天琢磨怎么省钱省力。运河上那些事，也是听船户们抱怨多了，自己瞎琢磨的。”

    

    “瞎琢磨？”李卫似笑非笑，“你那个儿子陈乐天，搞出来的那个什么‘预售’法子，把江南紫檀木行搅得天翻地覆，也是瞎琢磨？”

    

    陈文强心里咯噔一下。

    

    他没想到，李卫连这些事都清楚。

    

    “大人……”

    

    “行了，不用解释。”李卫摆摆手，重新望向河面，“本王——本官这一路走来，见过太多聪明人。有会读书的，有会做官的，有会打仗的。但像你们陈家这样，会琢磨事儿的，还真不多。”

    

    他顿了顿，声音低了下来：“尤其是，你们琢磨的那些事儿，还真能派上用场。”

    

    夜风拂过，船舱里隐约传来更夫的梆子声——三更了。

    

    “老陈，你那个在曹家当先生的儿子，最近怎么样了？”

    

    李卫忽然问出这句话，语气随意得像在问今天晚饭吃了什么。

    

    但陈文强的心瞬间提到了嗓子眼。

    

    “回大人，犬子……犬子上月已经辞馆了。”

    

    “辞馆？”李卫挑了挑眉，“是辞馆，还是被辞？”

    

    “大人明鉴，是犬子自己辞的。他身体一向不太好，今年入夏以来更是咳得厉害，曹大人开恩，准了他回乡养病。”

    

    “哦。”李卫点了点头，没有再追问。

    

    沉默了一会儿。

    

    “老陈，你知不知道，曹頫被人参了？”

    

    陈文强手心冒汗，声音却还算平稳：“小的略有耳闻。”

    

    “略有耳闻？”李卫转过身来，直视着他，“参他的折子，是皇上亲自批的。亏空公款，转移家产，骚扰驿站——三款大罪，哪一条都够抄家的。”

    

    陈文强沉默着。

    

    “你儿子辞馆的时机，倒是巧得很。”李卫的语气不咸不淡，“刚好赶在朝廷派人去查之前。”

    

    这话说得极轻，但听在陈文强耳朵里，却不啻惊雷。

    

    他深吸一口气，忽然跪了下来。

    

    “大人明鉴！犬子辞馆，确实……确实是小的一手安排。”

    

    李卫居高临下地看着他，没有说话。

    

    “小的在曹家有些生意往来，听到一些风声，心里害怕，就……就让犬子借口养病辞馆。小的知道，这是欺瞒大人，小的……”

    

    “行了，起来。”李卫忽然打断他，语气有些不耐烦，“你以为本官是在怪你？”

    

    陈文强愣住了。

    

    “曹頫的事，京里早就传开了。你儿子不辞馆，难道等着被一起锁拿？”李卫哼了一声，“你能提前听到风声，提前把人撤出来，那是你的本事。本官为什么要怪你？”

    

    陈文强张了张嘴，一时不知道该说什么。

    

    “不过——”李卫的声音忽然沉了下来，“你那个儿子，在曹家一年多，有没有看过什么东西？”

    

    这话问得隐晦，但陈文强听懂了。

    

    他脑中飞速运转——浩然在信里提过《石头记》，说过那是曹家公子写的奇书，万万不能让人知道陈家看过。尤其是官府的人。

    

    “回大人，”陈文强咬着牙，“犬子就是个教书的先生，只管教曹家的小公子读书识字，旁的什么也没看过。”

    

    李卫盯着他看了好一会儿。

    

    “最好是这样。”他淡淡地说，“曹頫这件事，牵扯的人越少越好。你那个儿子既然已经出来了，就别再掺和进去。”

    

    “是是是，小的明白。”

    

    “还有，”李卫忽然压低声音，“你儿子辞馆前，有没有跟曹家那个……叫曹沾的公子，有过什么来往？”

    

    陈文强心里又是一跳。

    

    曹沾，就是曹雪芹的大名。

    

    “回大人，犬子教的就是那位曹公子，自然……自然是有来往的。”

    

    “来往归来往，”李卫的声音低得几乎听不见，“本官的意思是，那位曹公子有没有给过你儿子什么东西？比如……一些手稿，或者书稿？”

    

    夜风忽然大了，吹得灯笼晃来晃去。

    

    陈文强的手在袖子里微微发抖，但声音依然平稳：“回大人，没有。”

    

    李卫沉默了很久。

    

    久到陈文强以为他不会再开口了。

    

    “老陈，”李卫终于说，“你是个聪明人。聪明人应该知道，有些东西，看了就是祸。曹家的事，比你想象的要大得多。不光是亏空的事。”

    

    这话说完，李卫转身回了船舱，留下陈文强一个人站在船头。

    

    河风吹得他后背发凉。

    

    他想起前几天浩然托人带来的那封信，信里只有一句话：“父亲，曹公子赠我一部手稿，我藏在城外土地庙第三级香炉底下，务必取回。”

    

    他还没去取。

    

    现在他更加不确定，到底该不该去取了。

    

    船行至沧州地界，已是次日午后。

    

    陈文强正在船舱里整理账册，忽然听见外面有人喊：“前面有船搁浅了！”

    

    他放下账册走出舱门，看见前方河道上，一艘运粮的漕船歪歪斜斜地卡在浅滩上，船上的水手们急得团团转。后面十几艘船被堵着，船老大的骂声响成一片。

    

    李卫也走了出来，皱着眉头看了看，忽然转头问陈文强：“老陈，你说这船该怎么弄出来？”

    

    陈文强怔了怔，知道李卫是在考他。

    

    他仔细看了看那艘漕船的位置，又看了看水流的方向，沉吟道：“大人，小的不敢妄言。不过依小的看，那船是贪走近路，偏了主航道，搁在了沙坎上。若是一味往前拖，只会越陷越深。”

    

    “那你的意思呢？”

    

    “小的想，不如先往船尾压重物，让船头翘起来，减小摩擦力。再用两条纤船从侧面拉，让船身横过来，顺着水流的方向滑出去。”

    

    李卫眼睛一亮：“你怎么知道这些？”

    

    陈文强笑了笑：“回大人，小的以前在山西，见过煤矿上的大车陷在泥里，就是这么弄出来的。道理应该差不多。”

    

    李卫大笑：“好！那你就去指挥他们弄。”

    

    陈文强也不推辞，上了小舢板靠近那艘搁浅的漕船，指挥船工们搬石头压船尾，又调了两艘船从侧面拖拽。折腾了小半个时辰，只听“哗啦”一声，那艘漕船果然从沙坎上滑了出来，顺顺当当地回到了主航道。

    

    后面的船队一片欢呼。

    

    李卫站在官船船头，看着这一幕，脸上的笑意很浓。

    

    但陈文强注意到，他的眼神并没有笑。

    

    那天晚上，李卫把陈文强叫到船舱，摆了一壶酒，两碟小菜。

    

    “老陈，坐下说话。”

    

    陈文强谢了座，小心翼翼地坐在下首。

    

    “今天白天的事，你做得很好。”李卫给他倒了杯酒，“不过本官叫你过来，不是为了这个。”

    

    陈文强端起酒杯，等着下文。

    

    “本官下个月就要调任了。”李卫忽然说。

    

    陈文强手一顿：“大人要调任？”

    

    “嗯。浙江总督，兼管两浙盐政。”李卫抿了口酒，“皇上让我去整顿盐务，把那些盐枭、私盐贩子，好好收拾收拾。”

    

    “恭喜大人升迁。”

    

    “升什么迁，”李卫摆摆手，“这是去啃硬骨头的。两浙盐务烂了多少年了，前面几任总督都栽在上面。皇上让我去，不是让我享福的。”

    

    陈文强没有说话。

    

    “老陈，本官问你一句话。”李卫放下酒杯，正色看着他，“你愿不愿意跟本官去浙江？”

    

    陈文强心头一震。

    

    “大人……小的只是个商人，怕……”

    

    “你怕什么？”李卫打断他，“本官用的就是你这样的商人。那些正经八百的官儿，个个都会写文章，可到了真办事的时候，屁用没有。你不一样，你懂怎么跟三教九流打交道，懂怎么省钱省力，懂怎么把事儿办成。”

    

    他顿了顿，目光变得深邃：“而且，你们陈家，不光有你。你那个儿子陈乐天，在江南跟年小刀里应外合，把紫檀木行整得服服帖帖，这件合，你以为本官不知道？”

    

    陈文强背上的冷汗又下来了。

    

    “还有你那个女儿，开乐坊的那个，听说前阵子用……用那个什么‘心理学’，把几个权贵家的公子治得服服帖帖，连京里的王爷都听说了。”李卫说到这里，笑了起来，“你们陈家，还真是人才济济。”

    

    陈文强深吸一口气，站起身，恭恭敬敬地行了一礼：“大人抬爱，小的受宠若惊。只是这件事事关陈家全族，小的需要跟孩子们商量商量，才能答复大人。”

    

    “应该的。”李卫点点头，“不过本官要提醒你一句——浙江那个地方，比京城复杂。本官要的不光是你们帮忙做生意，有时候，可能还要你们做一些……不好明面做的事。”

    

    这话说得很含蓄，但陈文强听懂了。

    

    就像这大半年来，他帮李卫做的那些事——打探盐枭的消息，筹措非官方的物资，有时候还要跟一些上不得台面的人打交道。

    

    脏活。

    

    “小的明白。”陈文强郑重地说，“小的会跟孩子们说清楚的。”

    

    “好。”李卫端起酒杯，“那本官就等你的消息。不过，要快。本官下个月就动身，你要去，就跟本官一起走。”

    

    从李卫船舱出来，已经是二更天了。

    

    陈文强没有回自己的舱房，而是走到船尾，一个人望着河面发呆。

    

    月光洒在水面上，碎成千万片银鳞。远处有渔火点点，近处是潺潺的水声。

    

    他在想李卫最后那句话——有时候，可能还要你们做一些不好明面做的事。

    

    这大半年来，他已经做了不少。

    

    帮李卫打探盐枭的消息，用的是他那些在三教九流中的人脉。那些消息有时候是要见血的——上次山东的盐枭火拼，李卫提前得到消息，派兵围剿，死了十几个人。虽然死的都是亡命之徒，但陈文强心里还是不舒服。

    

    还有一次，李卫让他筹措一批“非官方物资”，其实就是军需。那些物资最终被运到哪里，用来做什么，他不敢问，也不想知道。

    

    这就是脏活。

    

    挣的是银子，但沾的是灰。

    

    可是，他能不干吗？

    

    他想起几年前，陈家刚来京城时的样子。一家子挤在城南的小院子里，连像样的家具都没有。儿子乐天为了做紫檀生意，差点被人坑得血本无归。女儿巧芸开乐坊，被权贵子弟纠缠，要不是她机灵，后果不堪设想。

    

    是李卫拉了他们一把。

    

    不，不只是拉了一把。李卫给了他们一个靠山，一个在这个时代安身立命的根本。

    

    没有李卫，陈家在京城根本站不稳脚跟。

    

    可是，靠山不是白给的。

    

    陈文强叹了口气，从怀里掏出一封信。

    

    那是浩然今天刚托人送到的，信上只有一句话：“父亲，李卫可信，但不可全信。陈家须留退路。”

    

    浩然这孩子，从小就心思重。

    

    他在曹家待了一年多，亲眼看着曹家从繁华到败落，心里恐怕比谁都清楚——伴君如伴虎，伴官如伴狼。

    

    李卫对他们再好，终究是官。

    

    官心难测。

    

    陈文强把信重新揣进怀里，望着河面上碎银般的月光，长长地吐了口气。

    

    船忽然晃了一下，陈文强扶住栏杆，抬头看向前方。

    

    远远的，运河拐弯处，亮着一盏孤零零的灯。

    

    那灯挂在岸边一棵歪脖子柳树上，被风吹得摇摇晃晃，像是在招手，又像是在警告。

    

    陈文强盯着那盏灯看了好一会儿，忽然觉得后背一阵发凉。

    

    那灯的位置，不正是浩然说的——城外土地庙的方向吗？

    

    信还没取。

    

    他到底该不该去取？

    

    曹公子给浩然的手稿里，到底写了什么，值得浩然冒着这么大风险，托人带信来让他去取？

    

    夜风忽然变大了，吹得船上的灯笼啪啪作响。

    

    远处那盏灯，灭了。

    

    陈文强猛地回过神来，发现自己手心全是冷汗。