雍正六年，腊月初九，江宁。
天还没亮透，陈文强就被一阵急促的拍门声惊醒。来人是李卫身边的亲随王虎，脸色不太好看，只丢下一句话：“李大人请陈掌柜即刻去一趟，有要紧事。”
要紧事——这三个字从李卫嘴里说出来，通常意味着麻烦不小。
陈文强匆匆套上棉袍，跟着王虎出了门。江宁的冬天湿冷刺骨，秦淮河上笼着一层白茫茫的雾气，两岸的店铺还都下着门板，只有卖早点的摊子零星冒出热气。他一边走一边在心里盘算：自打曹家被抄，李卫奉旨协同查抄物资，已经忙活了半个多月，按理说该收尾了，这时候突然叫他去，能是什么事？
李卫临时设在江宁织造署隔壁的差馆，原是曹家的一处偏院，三进三出，如今被征用来堆放查抄物资。陈文强到的时候，院子里已经忙开了——差役们搬着箱子进进出出，账房先生伏在廊下噼里啪啦打算盘，空气中弥漫着一股樟木和老旧绸缎混合的气味。
李卫坐在正厅的太师椅上，面前摊着一本厚厚的册子，正在听人禀报。他今日穿了件灰鼠皮褂子，外罩青缎马褂，看着比平日体面些，但那副不耐烦的劲儿一点没变。见陈文强进来，他抬了抬下巴，示意人退下，然后把手里的册子往桌上一摔。
“你看看这个。”李卫指了指桌上一堆乱糟糟的纸张，“曹家的家产清册，户部那边催着要，可这里头的水深得很，我不好明着查。”
陈文强拿起那本册子翻了几页，眉头渐渐皱起来。册子上登记的曹家财物，金银器皿、绸缎布匹、古玩字画，倒也列得清清楚楚，可他注意到——关于木料的记载，只有寥寥几笔：“紫檀木料若干”、“黄花梨木料若干”，既无具体数目，也无尺寸规格。
“李大人是觉得这账目不对？”
“不是不对，是太对了。”李卫冷笑一声，起身走到门口，朝院子里努了努嘴，“你来看。”
陈文强跟过去，顺着李卫的目光望去。院子东侧的空地上，堆着小山一样的木料，粗的两人合抱不住，细的也有海碗口粗，码得整整齐齐，用油布苫着。光是目测，这批木料的体量就远不止“若干”二字能概括。
“这还只是明面上摆着的。”李卫压低声音，“昨天我让人清点库房，在后院发现了一间暗室，里头藏的紫檀木料，比外头这些多出三倍不止。都是大料，成色极好，随便一根拿出去，够普通人家吃十年。”
陈文强心头一跳。他在这一行混了这么久，当然知道紫檀的行情——这种木头号称“木中之金”，从明代开始就是皇家御用之物，民间轻易见不到。到了本朝，紫檀资源已经日渐枯竭，市面上一木难求，价格比等重的银子还贵。曹家暗中囤积这么多紫檀大料，显然不是正常经营所需。
“李大人的意思是……”
“户部那份清册上，这批木料只报了不到两成。”李卫转过身，目光锐利地盯着他，“剩下的八成，有人想私吞。”
陈文强倒吸一口凉气。查抄犯官家产，本是朝廷明令规定、层层监督的大事，居然有人敢从中做手脚？他转念一想，又觉得不奇怪——紫檀这东西太值钱了，值钱到足以让一些人铤而走险。
“是谁在打这批木料的主意？”他问。
李卫没有直接回答，而是从袖中抽出一张纸递给他。纸上写着几行字，墨迹新鲜，显然是刚写的：“隋赫德、年希尧、胡凤辇。”
陈文强看完，将纸条折好还回去。隋赫德是现任江宁织造，接的正是曹家的缺；年希尧是年羹尧的哥哥，现任广东巡抚，虽然人在千里之外，但他在江南的关系盘根错节；至于胡凤辇，那是两淮盐运使，管着天下最肥的差事。
这三个人，任何一个都不是好惹的。
“这批木料名义上是上缴内务府，但内务府那边已经有人递了话，说路途遥远、运输不便，建议就地变卖折银。”李卫的声音压得很低，“变卖给谁？自然是给他们自己人。到时候一转手，这批紫檀就神不知鬼不觉地流到市面上去了。”
陈文强沉默了片刻，问：“李大人想让我做什么？”
“这批木料不能落到他们手里。”李卫说这话的时候，语气难得地郑重，“我在浙江的时候就听说过，陈家跟南洋的木材商有来往。我要你借着这个名义，把这批木料截下来——不是截给朝廷，是截给咱们自己。”
“自己”二字咬得极重。
陈文强听懂了。李卫的意思很明白：这批木料既然注定要被贪墨，与其让隋赫德那帮人吃干抹净，不如由他来运作，至少还能保证大部分最终归入朝廷账目。而他陈文强，就是那个在台面上操作的人——名义上是陈家商号出面收购，实际上是替李卫办事。
这是一步险棋，走好了，陈家能在李卫这条线上站稳脚跟；走不好，就是通同作弊、侵吞官物，掉脑袋的罪名。
但陈文强几乎没有犹豫。
“我需要一个人帮忙。”他说，“我儿子陈乐天，他常年在江南跑木材生意，跟南洋那边的商人熟，对紫檀的门道也清楚。让他来江宁，由他出面跟各方周旋，比我更合适。”
李卫点了点头：“你那个儿子，我听说过，是个机灵的。让他来。”
陈乐天接到父亲的信时，正在苏州处理一桩棘手的生意纠纷。
信写得很简略，只有两行字：“速来江宁，有大事。紫檀。”但陈乐天一看就明白——能让父亲用这种口气写信，事情小不了。他当天就交代了手头的事，雇了一艘快船，顺运河南下，第二天傍晚便到了江宁。
父子俩在客栈里密谈了大半夜。陈文强把李卫的意图、隋赫德等人的背景、以及目前掌握的物资情况，一五一十地说了一遍。陈乐天听完，靠在椅背上，闭着眼睛想了很久。
“爹，这批木料的暗室，除了李卫的人，还有谁知道？”他开口问。
“应该没别人了。李卫做事谨慎，发现暗室当天就把现场封了，参与清点的都是他的心腹。”
“那就好办。”陈乐天坐直身子，眼睛里闪着光，“既然暗室里的料没上账，那这批木料就有两本账——一本是给朝廷看的，一本是实际的。隋赫德他们要吞的，就是暗室里那部分。咱们要做的是，在他们动手之前，把这批木料的名分定下来。”
陈文强听出儿子话里有话：“怎么定？”
“让李大人上折子，就说查抄曹家发现大量紫檀木料，品相极好，建议直接运往内务府，不必就地变卖。折子一上，这批木料就有了官方的登记在案，隋赫德他们再想动手脚就难了。”
“可李卫要是上了这个折子，咱们还有什么好处？”陈文强皱眉。
陈乐天笑了：“爹，你忘了咱们是干什么的了？紫檀这东西，从南洋运来，走的是海路。曹家这批料，十有八九是当年曹寅在任时暗中囤下的，来源未必干净。李大人上折子，是堵隋赫德的路；咱们要做的，是替这批木料找个正当的来路。”
他顿了顿，压低声音：“我已经打听过了，内务府这几年一直在到处搜罗紫檀大料，可市面上根本买不到。如果这批木料能名正言顺地送进宫里，那就是大功一件。到时候李大人升了官，咱们陈家作为经手人，在木材行里就算是立住了。”
陈文强沉吟片刻，又问：“那隋赫德那边怎么办？他要是硬拦呢？”
“他拦不住。”陈乐天笃定地说，“隋赫德是江宁织造，管的是丝绸，不是木料。这批木料是查抄物资，归属权是内务府的，他只是暂时保管。李大人只要把折子递上去，内务府那边一批准，隋赫德连碰都碰不着。”
“可你刚才说，内务府有人跟他们串通……”
“所以要快。”陈乐天站起身，在屋里踱了两步，“李大人是浙江总督，管着东南几省的军政，他的折子走的是军机处通道，比内务府的内部公文快得多。咱们要抢在隋赫德他们打通关节之前，先把事情定下来。”
陈文强看着儿子，忽然觉得有些恍惚。这个在煤窑里长大的孩子，什么时候变得这么老练了？他想起当年在山西，陈乐天还只是个围着窑口转的半大小子，如今却能在这种刀光剑影的官商博弈中，条分缕析地找出最优解。
“行，就按你说的办。”陈文强拍板，“明天一早我去见李大人，你把紫檀的品相、规格、估价都写清楚，附在折子里，让李大人有据可依。”
事情比预想的顺利。
李卫听了陈乐天的方案，当即拍板，连夜让师爷拟了折子，第二天一早就用六百里加急送往京城。与此同时，陈乐天以陈家商号的名义，开始着手准备运输事宜——租船、雇人、联系沿途关卡，一切都在紧锣密鼓地进行。
但隋赫德那边也没闲着。
三天后，江宁织造署忽然派人来传话，说隋大人请陈掌柜过府一叙。陈文强心里明白，这是来者不善。他换了身衣裳，带上陈乐天，坦然赴约。
隋赫德是个四十来岁的中年人，面白无须，说话慢条斯理，看着像个读书人，但那双眼睛精光内敛，一看就不是善茬。他在花厅里设了茶，客客气气地请陈文强父子落座，寒暄了几句闲话，然后话锋一转。
“听说陈掌柜最近对曹家的那批木料很感兴趣？”隋赫德端起茶碗，轻轻吹了吹浮沫。
陈文强笑了笑：“隋大人说笑了。不是陈某感兴趣，是李大人的意思。陈某不过是帮着跑跑腿，替朝廷分忧。”
“替朝廷分忧。”隋赫德重复了一遍这句话，也笑了，“陈掌柜真是个明白人。不过，这批木料现在归江宁织造署看管，怎么处置，是不是也该跟本官打个招呼？”
这话说得客气，但意思很明白——你一个商人，在我地盘上动我管的东西，问过我没有？
陈乐天在旁边接了话：“隋大人息怒，这事确实是我们疏忽了。不过李大人已经上了折子，内务府的批文应该不日就到，到时候还需要隋大人这边配合放行。陈家虽是商号，但也懂得规矩，该打点的，一定不会少了大人。”
这番话绵里藏针，既抬出了李卫和朝廷压人，又暗示可以分一杯羹，算是把面子给足了。隋赫德听罢，沉默了片刻，忽然哈哈大笑。
“陈掌柜，你这个儿子不得了。”他指着陈乐天，对陈文强说，“年纪轻轻，说话办事比大人还周全。”
陈文强拱手：“隋大人过奖，犬子不懂事，还要请大人多提点。”
隋赫德摆了摆手，脸上的笑容渐渐淡了：“提点不敢当。不过有句话，本官得说在前头——这批木料的事，不是本官一个人说了算。年大人那边，胡大人那边，都是有份的。你们想截胡，光跟本官打招呼可不够。”
陈乐天心中一凛。这话等于明说了——这批木料的利益链条上，至少有三方势力。隋赫德只是其中一环，就算摆平了他，还有年希尧和胡凤辇。
“隋大人的意思是……”
“我的意思是，你们要想清楚。”隋赫德端起茶碗，做了个送客的手势，“有些事情，不是有钱就能办的。”
从织造署出来，陈文强和陈乐天一路沉默，直到上了马车，陈乐天才开口：“爹，隋赫德这是在敲打咱们。”
“我知道。”陈文强揉着太阳穴，“他是在提醒咱们，这事背后牵扯的人太多，不是李卫一个人扛得住的。”
“可李大人已经上了折子，箭在弦上，不得不发。”
“那就得想办法，让那些人觉得，把这批木料交出来，比吞下去更划算。”
陈乐天想了想，忽然灵光一闪：“爹，你说年希尧是广东巡抚，管着对外贸易。紫檀这东西，本来就是从南洋进来的，年家在这条线上，是不是也有生意？”
陈文强一愣：“你是说……”
“我是说，与其让隋赫德他们把这批木料私分，不如咱们主动提一个方案——这批木料运到京城后，由陈家商号出面，从南洋再采购一批同等规格的紫檀，以年家的名义进献给内务府。这样年希尧得了面子，隋赫德得了里子，咱们得了路子，三全其美。”
陈文强听完，盯着儿子看了半天，忽然笑了：“你这脑子，是随了谁？”
陈乐天也笑了：“随爹。”
父子俩商量了一路，回到客栈时，天已经擦黑了。陈文强正要进门，忽然看见客栈门口停着一顶小轿，轿帘掀开，走下来一个三十来岁的妇人，穿着素净的灰鼠皮袄，头上簪着一朵白色的绒花——这是在守孝。
“请问，是陈文强陈掌柜吗？”那妇人声音不大，但吐字清晰，举止端庄，一看就是大户人家出来的。
陈文强抱拳：“在下正是。敢问夫人是……”
“我是曹頫的妻妹，夫家姓李。”那妇人微微欠身，“有一件事，想拜托陈掌柜。”
陈文强心头一震。曹頫的妻妹——那不就是曹雪芹的姨母？曹家被抄后，曹頫下了狱，家眷被遣散，这位李夫人怎么会找到自己头上？
“夫人请讲。”
李夫人从袖中取出一封信，递了过来：“这是我姐姐托人带出来的口信，说曹家还有些私人物品，是当年老太太留下的，不在抄没之列。如今曹家人各东西，这些东西也没处放，想托陈掌柜帮忙保管一阵子。”
陈文强接过信，打开一看，信上的字迹娟秀工整，确实是女子的手笔。内容与李夫人说的差不多，只是多了一句：“内有先人手稿数册，望陈掌柜善为保管，他日自有重谢。”
先人手稿——陈文强脑子里闪过一个念头。曹家的先人，那就是曹寅了。曹寅是康熙朝的名臣，也是个大文人，他的手稿自然是值钱的。可转念一想，又觉得不对——曹寅的东西，怎么可能不在抄没之列？
“夫人，这些东西……”
“姐姐说了，都是些不值钱的笔墨，官差看不上。”李夫人的语气很平静，“只是曹家人念旧，舍不得丢。陈掌柜若是为难，我再去寻别家。”
陈文强犹豫了一下，看向儿子。陈乐天微微点头，意思是答应下来。
“夫人客气了。曹家的事，陈家虽然帮不上大忙，这点小忙还是能帮的。”陈文强拱手，“东西在哪里，我让人去取。”
李夫人报了一个地址，又千恩万谢地走了。陈文强拿着那封信，站在客栈门口，总觉得自己好像接了个烫手山芋。
“爹，你是觉得那东西有问题？”陈乐天问。
“说不上来。”陈文强把信折好收进袖中，“但曹家的人都精得很，他们不会无缘无故把东西托给一个外人。”
他顿了顿，又说：“明天你先去取东西，看看究竟是什么。如果是寻常物件，就好好保管着；如果……”他没说下去，但父子俩都明白那个“如果”意味着什么。
夜色渐深，秦淮河上的画舫亮起了灯，丝竹之声隐约传来。陈文强站在窗前，看着这座繁华了千年的古城，心里忽然生出一丝不安——曹家的事还没完，紫檀木的事也才开了个头，而陈家，已经不知不觉地被卷进了这漩涡的中心。
他不知道的是，明天陈乐天去取的那个箱子里，装着的不是寻常的笔墨，而是一本足以改变大清文坛格局的书稿——曹雪芹批阅十载、增删五次的那块“石头”。
而这个秘密，要到许多年后，才会被真正揭开。
窗外，又飘起了雪。