夜深沉如水。
朱守谦的府邸，灯火通明。
而百里之外的金陵皇城，武英殿内，气氛却凝重如铁。
朱元璋独自一人坐在龙椅上，面前的案几上，摆着三样东西。
一碗还散发着淡淡酒香的“烧刀子”，几块灰扑扑的番薯，和一包金黄色的番薯干。
他就这么静静地看着，眼神在跳动的烛火下，明灭不定，深邃得如同不见底的寒潭。寿宴上的喧嚣早已散去，但那三样东西带来的震撼，却像一圈圈的涟漪，在他心中不断扩大。
“陛下，夜深了，该歇息了。”司礼监掌印太监，躬着身子，轻声劝道。
朱元璋没有理他，只是拿起那块番薯干，放在鼻尖嗅了嗅。那股朴实的、带着一丝甜香的味道，让他想起了自己年轻时，在濠州城外啃食草根树皮的岁月。
“去。”良久，他才沙哑地开口，“把那个叫朱守谦的小子，给咱传来。”
……
当朱守谦踏入武英殿时，迎接他的，不是想象中的雷霆之怒，也不是恩宠有加的温言抚慰，而是一种令人窒息的、如同暴风雨前夜般的死寂。
朱元璋就那么高高地坐在龙椅上，面无表情地看着他。那双浑浊却又锐利如鹰的眼睛，仿佛能穿透他的皮肉，直视他灵魂深处，将他所有的秘密，都看得一清二楚。
“罪臣朱守谦，叩见皇爷爷。”朱守谦跪倒在地，姿态恭敬，心中却早已将所有可能的应对，都推演了千百遍。
“起来吧。”朱元璋的声音，听不出喜怒。
“谢皇爷爷。”
“你可知，咱为何深夜召你入宫？”
“孙臣愚钝，不敢妄测圣意。”朱守谦低着头，回答得滴水不漏。
“哼。”朱元璋冷哼一声，他拿起桌案上的那块番薯，在手里掂了掂，声音陡然转冷，“这东西，你是从何而来？”
来了！
朱守谦心中一凛，他知道，这才是今晚这场“鸿门宴”的，第一道主菜。
这个问题，看似简单，实则暗藏杀机。若说是自己发明的，那是欺君之罪，更是暴露了自己那超越时代的知识，乃取死之道。若说是凭空得来，更是无法解释。
“回皇爷爷，”朱守谦不慌不忙，将早已准备好的说辞，娓娓道来，“孙臣不敢欺瞒。此物，乃孙臣在云南时，偶然从一本前朝西域旅人遗留的杂记中看到记载，名为‘甘薯’。书中言，此物不挑地，不挑水，产量极大。孙臣抱着试一试的心态，按图索骥，竟侥幸在点苍山的深处，寻得了几株野生的变种。”
“孙臣本不敢相信，便私下开辟了几亩薄田试种。未曾想，其产量竟真如书中所言，亩产数千斤！孙臣深知此物关系国本，不敢私藏，故星夜兼程，献于皇爷爷。”
他这番话说得半真半假，既解释了番薯的“合理”来历，将功劳归于“运气”和“古籍”，又恰到好处地表现出了自己的“忠君为国”之心。
朱元璋没有说话，他只是死死地盯着朱守谦的眼睛，仿佛要从里面，看出一丝一毫的破绽。
大殿之内，死一般的寂静，连烛火爆裂的“噼啪”声都清晰可闻。
良久，朱元璋才缓缓开口：“那这‘烧刀子’呢？也是从古籍里看来的？”
“回皇爷爷，酿酒之法，乃孙臣自己琢磨出来的。”朱守谦坦然承认。
他知道，相比于番薯这种“神物”，酿酒的技术虽然新奇，但还在可以理解的范畴之内。过分的谦虚，就是虚伪。
“孙臣在凤阳高墙之内，曾读过几本关于炼丹的杂书。见那些方士能将丹砂炼化提纯，便想着，这酒水之中，是否也有可以提炼的‘精魄’。于是便仿照那炼丹的法子，造了个蒸馏的炉子，反复尝试，才侥幸得了此物。”
这番解释，再次将他的“发明”，归于了“偶然”和“侥幸”，显得合情合理。
朱元璋脸上的表情，终于有了一丝松动。他何等精明，自然听得出这番话里的真假虚实。但他更看重的，是朱守谦的态度——一种小心翼翼、不敢居功、将所有功劳都推给“运气”和“皇恩浩荡”的谦卑态度。
这让他那颗多疑的心，稍稍感到了一丝安稳。
“你倒是个有心的。”朱元-璋的语气，缓和了几分，“起来说话吧。”
“谢皇爷爷。”
“你可知，咱为何要给你和徐家那丫头赐婚？”朱元璋忽然又抛出了第二个问题。
朱守谦心中苦笑。这道题，比上一道更难答。
“孙臣不知。只知皇恩浩荡，孙臣……愧不敢当。”
“哼，你倒会装糊涂。”朱元璋冷哼一声，眼中却闪过一丝复杂的情绪，“咱是在给你，套上一道缰绳。也是在给你，寻一门靠山。”
“你太能干了。能干得，让咱心里发慌。咱怕你，会走上你阿耶的老路。”他这番话说得直白而又残酷，没有给朱守谦留半分情面。
朱守谦的心，狠狠地沉了下去。他知道，最关键的时刻，到了。
“皇爷爷，”他忽然抬起头，直视着朱元璋的眼睛，声音里，带着一丝压抑的、真诚的恳切，“孙臣，有一言，不知当讲不当讲。”
“说。”
“孙臣知皇爷爷忧心，也知朝中有人对孙臣心怀芥蒂。但孙臣斗胆，想请皇爷爷看一样东西。”
他没有再拿出什么新奇的玩意儿，而是从怀里，掏出了一本小小的、用牛皮包裹的册子。
“这是……何物？”朱元璋皱眉。
“回皇爷爷，这是孙臣在云南，草拟的一份……我大明军士，战时伤亡原因的简报。”
他将册子呈上，内侍小心翼翼地递到朱元璋面前。
朱元璋翻开册子，只看了一眼，他的瞳孔便猛地一缩。
-那上面，没有华丽的辞藻，只有一组组冰冷的、血淋淋的数字。
“洪武十四年，云南一役，我军阵亡将士三万一千七百人。其中，当场战死者，不足七千。而因伤口溃烂、感染风寒、并发疫病而死者，竟高达两万四千余人！占总阵亡人数的……七成以上！”
朱元璋的手，微微颤抖起来。这些数字，比任何战报都更让他心惊。他知道前线伤亡大，却从未想过，他大明最精锐的将士，竟有七成以上，不是死在敌人的刀下，而是死在了这不起眼的“小病”之上！
“而这‘烧刀子’，”朱守谦的声音，适时地响起，如同最后的惊雷，“孙臣发现，将其反复蒸馏，提纯到极致后，便可得一种无色透明的液体。此物，不可饮用，却有奇效。军士若有外伤，以此物清洗伤口，可杀灭那些看不见的‘秽物’，使伤口不再发脓溃烂，活命的机会，能提高……至少七成！”
“轰！”
朱元璋只觉得自己的大脑，被这番话狠狠地冲击着！
能让伤兵存活率提高七成！
这意味着什么？
这意味着，他大明的军队，在未来的每一场战争中，都将凭空多出数万，乃至数十万可以重返战场的百战老兵！
这意味着，大明军队的战斗力，将得到一个质的飞跃！
番薯，能安天下。
而这“酒精”，则能……强军！
安天下，强军！
这四个字，像一把重锤，狠狠地砸在了朱元璋的心坎上。任何一个帝王，都无法拒绝这样的诱惑。
他再看向那个跪在殿中，神情始终平静的年轻人，眼神里，那份猜忌和提防，终于被一种更加炽热、也更加复杂的欣赏所取代。
他知道，自己这个侄孙，已经不是一道需要他去解的难题了。
他是一把，足以开疆拓土、定国安邦的，绝世宝刀！
“好……好一个朱守谦！”良久，朱元璋才缓缓坐回龙椅，声音里带着一丝连他自己都未曾察觉的疲惫和……释然。
“你想要什么？”他看着朱守谦，问出了一个帝王，轻易不会问出口的问题。
“孙臣……别无所求。”朱守谦缓缓叩首，声音无比真诚，“只求皇爷爷，能准许孙臣，返回云南。”
“只求皇爷爷，能让孙臣，将这番薯，种遍大理。将这‘酒精’，送到每一个为我大明流血的将士手中。”
“只求皇爷爷，能给孙臣一个，为我大明，为我朱家，洗刷父辈之耻，戴罪立功的机会！”
他的头，重重地，磕在了冰冷的金砖之上。
朱元璋看着他，久久不语。
他知道，这小子，是在跟他要权。要一个，可以在云南，放开手脚，大展拳脚的权。
他本该拒绝。
但他，拒绝不了。
“准了。”他缓缓地吐出两个字。
“从今日起，你不仅是‘平越将军’。咱再给你加个衔——”
“云南屯田练兵使！”
“凡云南一应屯田、开荒、练兵、军械研发之事，你可全权总揽。云南三司，皆需全力配合。若有掣肘者，你可……”
他顿了顿，从案几上，拿起一枚小小的、代表着他无上权威的虎符，扔到了朱守谦的面前。
“持此符，如朕亲临。可先斩，后奏。”