与此同时。
长安西市，胡风酒楼。
三楼临街厢房内，胡石德本的脸色阴沉如水。
“皇庄那边又折了两个人。”
侯赛尼语气阴沉，“魏叔玉早有防备，千牛卫的护卫比咱们想象中要严密得多。”
“意料之中。”胡石德本端起酒杯抿上一口。
“能在皇庄得手才是怪事。但咱们的目的，本就不是刺杀魏叔玉。”
苏莱曼妩媚一笑：“你是说…打草惊蛇？”
“不错！！”
胡石德本冷笑，“咱们越是动作频频，魏叔玉越是紧张。他一紧张，就会露出破绽。”
“破绽在哪？”侯赛尼问。
“橡胶。”胡石德本吐出两个字。
密室内安静一瞬。
苏莱曼皱眉：“橡胶？那是个什么玩意？”
胡石德本耐心解释，“就是魏叔玉从安南，弄来的一种树汁。听说蒸汽机上，必须要用到它。”
说完他站起身，走到墙边的堪舆图前，手指点在安南的位置。
“我派人查过，安南有一种树木，其胶体是最好的密封材料。蒸汽机要做到不漏气，必定需要大量橡胶。”
侯赛尼恍然大悟：“所以魏叔玉下一步，必定会派人去安南采集橡胶？”
“没错！！”
胡石德本眼中闪过一丝狠厉，“咱们在长安动不了他，但在安南嘛…嘿嘿，那里天高皇帝远，大唐的千牛卫可护不到。”
苏莱曼眼中异彩连连：“那咱们派人去安南，毁掉橡胶林？”
“毁掉橡胶林只是下策。”
胡石德本摇头，“最好的办法，是把安南握在咱们手里。”
其余几人面面相觑，总觉得胡石德本有些异想天开。
他们隔安南五六千里之遥，怎么可能把安南控制在手里。
苏莱曼颇有些疑惑问，“安南离长安几千里之遥，我们怎么可能控制他？”
胡石德本傲然一笑，“没错，安南离长安太远啦。你们可别忘记，那地方曾经出现位安南王！”
侯赛尼倒吸一口凉气：“你是说……策反丘师利？”
“丘师利手握安南军政大权，麾下精兵数万。若能让他自立为王，安南便不再是唐廷的橡胶供应地，而是插在大唐背后的一把尖刀。”
苏莱曼迟疑道：“可丘师利是大唐都督，其父丘和更是大唐忠臣，他会反吗？”
“忠臣？”
胡石德本冷笑，“世上没有绝对的忠臣，只有价码不够的筹码。
丘师利在安南待一二十年，难道就不想更上一层楼？安南王和安南都督，哪个更诱人？”
侯赛尼与苏莱曼对视一眼，都从彼此眼中看到心动。
“那就这么办。”
胡石德本拍板，“我亲自写信，派人送往安南。只要能策反丘师利，蒸汽机便是无根之水，不攻自破。”
“派谁去？”侯赛尼问。
“史默啜吧。”
胡石德本说出一个名字，“此人是我突厥旧部，能言善辩，且武艺高强。由他去安南，最合适不过。”
……
三日后，安南都督府。
丘师利正在校场上操练兵马，忽有亲兵来报：
“都督，长安的飞鸽传书！”
丘师利瞳孔骤然紧缩。要知道安南离长安太远，不到万不得已的地步，不会用飞鸽传书的。
他连忙接过信拆开，看完后脸上满是愕然。
密信上的内容简短而惊人：
蒸汽机研发进入关键阶段，急需大量橡胶。命他暗中扩大橡胶采集规模，并严防奸人破坏。
密信的落款，是魏叔玉的私印。
丘师利将密信凑近烛火，看着信纸化为灰烬。
“传令下去，从明日起，征发一万夷獠民夫，进山采集橡胶树汁。工钱加倍，由都督府支应。”
“遵命！”
亲兵正要离开，丘师利又叫住他：
“等等。采胶之事，对外只说是采集生漆，用于造船。谁敢多嘴，军法从事。”
“属下明白。”
亲兵走后，丘师利独自站在校场上，望着北方的天空出神。
父亲丘和的信，前几日刚送到。
信上只有寥寥数语：“吾儿谨记，丘家世代忠良，莫负圣恩。”
丘师利知道，父亲是在敲打他。
安南地处偏远，他又手握重兵。若是生出异心，朝廷确实鞭长莫及。
但丘和的意思很明确：丘家不造反，也不许造反。
“父亲放心。”
丘师利喃喃自语，“儿子不是忘恩负义之人，再说我丘师利两个儿子，都在长安学堂求学啊。”
半月后，安南交趾郡，橡胶林。
成片的橡胶树郁郁葱葱，树干上斜斜割着V形刀口，乳白色的胶汁顺着刀口流进陶罐里。
一万夷獠民夫在林间忙碌，有人割胶、有人收罐。有人将胶汁倒进大桶，抬到溪边进行凝固处理。
林外是一片新开垦的农田，贞观犁翻起黑油油的泥土，空气中弥漫着泥土和青草的气息。
夷獠土著们虽然辛苦，脸上却带着满足的笑容。都督府居然发双倍工钱，还管两顿饱饭，比他们在山里刀耕火种强百倍不止。
几个夷獠老者坐在田埂上，用生硬的汉语聊天。
“从前在山里，一年到头吃不饱。现在给唐军干活，顿顿有米，还能攒下铜钱。”
“听说北边又在修水渠，明年能多开三万亩田。”
“啧啧啧…唐人狠起来是真狠，听说修水渠的都是秃驴啊。”
“唐人的犁真好用，比咱们的木犁快多了。”
“丘都督是好人，不欺压咱们。”
…
一年轻夷獠凑过来，压低声音问：“阿爷，咱们采的这东西，真的是造船用的？”
老者瞪他一眼：“不该问的别问。都督府给钱给粮，咱们干活就是。”
年轻人缩了缩脖子，不敢再问。
就在此时，远处传来一阵马蹄声。
丘师利带着一队亲兵策马而来，在橡胶林外翻身下马。
负责监工的队正连忙上前行礼：“都督！”
“怎么样？”
丘师利扫视着忙碌的橡胶林，“没出什么岔子吧？”
“回都督，一切顺利。”队正禀报道，“这个月已经收获三千斤胶块，比上个月多上一倍。”
丘师利点点头，走进橡胶林。
夷獠民夫们见他过来，纷纷停下手中的活计，跪地行礼。
“都起来吧。”
丘师利摆摆手，对身边的老者道，“老人家，在这里干活还习惯吗？”
老者受宠若惊，连连点头：“习惯，习惯得很。都督大人给咱们饭吃，给咱们钱花，比在山里强多啦。”
丘师利笑了笑，拍了拍老者的肩膀：
“好好干。等橡胶林扩大，都督府还要修学堂，让你们的孩子读书识字。”
老者激动得浑身颤抖，又要跪下，被丘师利一把扶住。
“不必如此。”
丘师利转身对队正道，“民夫们的伙食要管好，不许克扣。出了差错，本督唯你是问。”
“属下明白！”
丘师利在橡胶林里巡查一圈，正准备离开，忽有斥候飞马来报：
“都督，有一队人马从北边来，自称是长安商队，要面见都督。”
丘师利眉头一皱。
长安商队？
他忽然想起魏驸马的叮嘱，心中警惕顿生。
“让他们在城外等着，本督回去再见。”