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    夜色浓稠得像化不开的墨，马蹄踩在官道外的土路上，发出沉闷而有节奏的声响。

    两旁的树影在黑暗中连成一片，分不清哪是枝、哪是叶，只偶尔有夜风拂过时，才响起一阵沙沙的低语。

    沈梟勒住韁绳，追影驹放缓了脚步，打了个响鼻，热气在冷空气中凝成一团白雾。

    他骑在马上，目光越过前方那片黑沉沉的田野，落在远处星星点点的灯火上。

    苏州城的轮廓在夜色中只剩一道模糊的影子，像一头蛰伏的巨兽，安静地蹲在那里。

    “王爷。”林望舒策马跟在他身侧，声音不高，“我们现在去哪回铁旗卫营地么”

    沈梟没有立刻回答，依然策马前行。

    两人沿著官道又走了一阵，沈梟忽然拨转马头，拐上了一条更窄的土路。

    那条路通向城外的村庄，白天或许还有人行走，此刻却被夜色吞得乾乾净净，只留下两道浅浅的车辙印，在月光下泛著暗沉的光。

    林望舒没有多问，只是催马跟上。

    村庄在望时，已经过了二更天。

    说是村庄，其实不过是十几间土坯房散落在田埂边上，像一把被人隨手撒出去的棋子，东一个西一个，没有章法。

    大多数屋子都黑著灯，只有偶尔一两声狗叫从深处传来，证明这里还有活物。

    沈梟的目光从那些黑洞洞的窗户上一一扫过，最后停在一间屋子前。

    那间屋子与別的没什么不同，一样的土墙草顶，一样的矮小逼仄。

    可它门前绑著一块青布，顏色已经褪了大半，不仔细看根本认不出来。

    屋里还亮著烛光，昏黄的一小团，从窗户纸的破洞里透出来，像一只睏倦的眼睛。

    沈梟翻身下马，动作很轻，靴子踩在泥地上只发出一声极细微的闷响。

    林望舒跟著下马，她的目光也落在那块青布上，瞳孔微微收缩了一下。

    身为铁旗卫统领，自然认得那布条绑在门口是什么意思。

    那是暗娼的標记，门头掛青布，夜里亮著灯，便是“今夜有人”的意思。

    “王爷。”她的声音压得极低，带著一丝犹豫，“这地方……”

    “敲门。”

    沈梟打断她，声音依旧平淡。

    林望舒没有再说什么。她上前一步，抬手叩了叩那扇歪斜的木门。

    “篤、篤、篤。”

    三声，不轻不重，在寂静的夜里格外清晰。

    屋里传来一阵细微的声响，像是有人从椅子上站起来，又像是有什么东西被碰倒了。

    片刻后，一个女人的声音从门后传来，带著几分小心翼翼：“谁呀”

    “过路的。”林望舒的声音放得温和，“嫂子，我们赶路错过了客栈，飢肠轆轆的，能不能討口吃的”

    门后沉默了一会儿，像是在犹豫。然后门閂“咯吱”一声被拉开，门开了一条缝，一张女人的脸从缝隙里探出来。

    那女人二十岁出头的年纪，姿色中等，姿態算得上端正，却透著一股子掩不住的憔悴。

    她穿著一件洗得发白的蓝布衫子，领口磨得起了毛，袖口打著补丁，头髮只用一根木簪子綰著，有几缕散落在颊边，被烛光映得发黄。

    她的目光在两人身上转了一圈，先是落在林望舒脸上。

    这姑娘一身劲装，腰悬长刀，眉宇间那股子英气让她愣了一下。

    然后她的目光越过林望舒，落在后面那个男人身上。

    那男人一身玄色劲装，布料是她这辈子没见过的成色，暗纹在烛光下隱隱流转，像水波一样好看。

    他的面容冷峻，眉目深邃，站在那里不说话，便有一种让人不敢直视的气度。

    女人的脸一下子就红了。

    她低下头，目光不知道该往哪里放，手指攥著门框，攥得指节泛白。

    她声音小得像蚊子哼：“家里没什么吃的了，只有一些自家醃製的咸菜，怕几位客官吃不惯。”

    林望舒微微一笑：“没事的嫂子，有什么吃什么，我们不挑。”

    她说著，伸手去解腰间的钱袋，摸到一锭五两重的银锭刚要取出来却犹豫了。

    想了想，她拇指在银子上轻轻一按，內力顺著指尖透进去，无声无息。

    “咔嚓——”

    一声极细微的脆响，那锭五两的银子在她掌心裂成七八块。

    她取出两块，每块约莫有七八钱的样子，递到女人面前。

    “嫂子，这是饭钱，您收著。”

    女人的眼睛一下子直了。

    她这辈子见过最多的银子，是丈夫当兵那年官府发的安家费。

    二两碎银，她用手帕包了又包，藏在枕头底下，一直到丈夫战死的消息传来都没捨得花。

    后来消息来了，那二两银子也花光了。

    买棺材，买纸钱，买香烛，一样一样，流水一样从手里淌出去，最后什么都没剩下。

    她盯著林望舒掌心里那两块碎银子，银光在烛火下晃得她眼晕。

    她的嘴唇微微哆嗦著，想说什么，手却不自觉地伸了出去。

    手指触到银子的那一刻，她像被烫了一下，猛地缩回去，抬头看了林望舒一眼，又飞快地低下头。

    “这……这太多了……”她的声音发颤，“就是口吃的，用不了这么多……”

    林望舒把银子塞进她手里，掌心覆上去，轻轻握了一下：“嫂子拿著吧，大晚上的打扰您，是我们过意不去。”

    女人的眼眶红了。

    她低下头，把那两块银子攥得死紧，指节都泛了白。

    “那、那你们快进来。”她侧身让开门口，声音里多了一丝热切，“外头冷，屋里好歹暖和些。”

    沈梟迈步跨过门槛，低头进了屋。

    屋子很小，一眼就能望到头。

    靠墙一张木板床，铺著薄薄的褥子，叠得整整齐齐。

    床对面一张缺了腿的桌子，用砖头垫著，上面搁著一盏油灯，灯芯已经烧得发黑，火光摇摇晃晃的。

    角落里堆著几件换洗的衣裳，叠得倒也齐整。

    地上是夯实的泥地，扫得乾乾净净，连一根草屑都看不见。

    穷，却穷得乾净。

    沈梟的目光从屋里扫过，最后落在灶台上。

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    灶是土灶，灶膛里的灰还是温的，上面坐著一口铁锅，锅盖盖著，看不出里面有什么。

    女人手脚麻利地蹲到灶前，往灶膛里塞了把乾草，又添了几根细柴，吹了几口气，火苗“呼”地一下窜起来，灶膛里顿时亮堂了不少。

    她从灶台下摸出一个陶罐，罐子不大，釉色斑驳，盖子用布条缠了好几圈。

    她揭开盖子，里面是半罐白米，犹豫了一下，往锅里倒了两勺。

    想了想，又添了小半勺。

    水是现成的，灶台边的水缸里存著，她用葫芦瓢舀了两瓢倒进锅里，盖上锅盖，又往灶膛里添了把柴。

    火苗舔著锅底，不一会儿锅里便“咕嘟咕嘟”地响起来。米香从锅盖缝隙里飘出来，混著柴火的烟气，在小小的屋子里瀰漫开。

    女人站起身，在围裙上擦了擦手，转过身来，脸上带著几分侷促的笑。

    “客官，饭要等一会儿，你们先坐。”她指了指床沿，又觉得不妥，连忙把那把缺了腿的椅子搬到沈梟面前，“您坐这儿，这儿稳当些。”

    沈梟目光落在女人脸上，看得她又不自在地低下了头。

    他的声音不高，却让屋子里的空气都安静了一瞬：“你也坐，我们说说话。”

    女人愣了一下，抬头看了他一眼，又飞快地低下。

    她不知道该坐哪里，最后只是挨著灶台蹲下来，两只手绞著围裙的边角。

    “你叫什么名字”沈梟问。

    “秀春。”她的声音很轻，轻得像灶膛里柴火燃烧时发出的细碎声响，“陈秀春。”

    “家里就你一个人”

    秀春的手指在围裙上绞得更紧了。她低著头，沉默了一会儿，才开口：“男人……男人两年前没了。”

    “怎么没的”

    “打仗。”她的声音更低了，低得像从喉咙深处挤出来的嘆息，“在北边，说是跟胡人打，一仗下来，死了好多人，

    后来官府的人来报信，说人没了，让家里去领东西，我去了就领回来一身衣裳，一双鞋，还有一封信。”

    她顿了顿，嘴唇微微哆嗦著：“信是別人代写的，说他一切都好，让家里別掛念，信到的前一天，报丧的人先到了。”

    灶膛里的柴火“噼啪”响了一声，火星子溅出来，落在她脚边，很快就灭了。

    “后来呢”林望舒问。

    她的声音比方才更轻了，轻得像怕惊动什么。

    秀春抬起头，看了她一眼，嘴角扯出一个比哭还难看的笑：“后来就一个人过唄，

    家里早就没地了，男人活著的时候给人帮工，能挣几升米，男人没了，我一个妇道人家，谁要”

    她的目光往门口那块青布的方向飘了一下，又飞快地收回来，脸上浮起一层薄红。

    “后来有个婶子教我，说掛块布，夜里亮著灯，就有人来，

    来的都是过路的，做小买卖的，扛活的，给不了几个钱，

    有时候给几个铜板，有时候给半升米，也不常有人来，十天半个月能碰上一个就不错了。”

    她说著，忽然抬起头，目光落在沈梟脸上。

    那目光里有犹豫，有挣扎，还有一种豁出去了的决绝。

    “客官……”她的声音发颤，却努力稳住，“您给的银子太多了，我……我没什么能报答的，您要是不嫌弃，我……我陪您……”

    她没说完，脸已经红到了脖子根。

    沈梟望著那张被生活磨去了所有光泽的脸，无奈笑了笑。

    “你坐下。”沈梟指了指面前那把椅子，声音比方才柔和了几分，“我问你几个问题，就当是你陪我了。”

    秀春愣了一下，慢慢站起身，在椅子上坐了半个屁股，两只手规矩地放在膝盖上，像一个等著先生提问的学生。

    沈梟在她对面坐下，隔著那张缺了腿的桌子，看著她。

    “你男人叫什么”

    “陈大。”秀春的声音还在发颤，但比方才稳了些，“家里排行老大，就叫陈大。他爹娘死得早，就剩他一个，也没个正经名字。”

    “他当兵之前，家里靠什么过活”

    “帮工。”秀春说，“镇上有个米行，农忙的时候缺人手，他就去扛麻袋，

    一天能挣三文钱，管一顿饭，农閒的时候就上山砍柴，挑到镇上卖，一担柴能卖五文钱。”

    “够用吗”

    秀春摇了摇头：“勉勉强强，只是冬天难熬，缺柴禾，好在这里是南方，冬天真正冷的也没几天，躲地窖里熬一熬也就过去了。”

    她说这些的时候，语气很平静，平静得像在说別人的事。

    “后来男人就去当兵了。”她的声音忽然轻了下去，“那年官府来招兵，说折衝府需要增兵，

    一人给二两安家费，管吃管住，立功回来就能分得永业田，

    他去之前跟我说，等他回来家里就有地，再也不用挨饿犯愁，到时再生几个孩子。”

    她的眼眶红了，却没有哭。

    只是坐在那里，两只手放在膝盖上，目光落在跳动的烛火上，像在看很远很远的地方。

    “然后他就没回来。”

    灶膛里的火苗渐渐小了，锅里的粥还在“咕嘟咕嘟”地响，米香越来越浓。

    秀春忽然站起来，转过身去掀锅盖，借著那个动作，飞快地用袖子在脸上抹了一下。

    “粥好了。”她的声音有些发哑，“你们趁热喝，暖暖身子。”

    她手脚麻利地找出两只碗，都是粗陶烧的，碗沿有缺口，却洗得乾乾净净。

    她用木勺舀了粥，一碗递给林望舒，一碗端到沈梟面前。

    “客官，您请。”

    她的手还在微微发抖，碗里的粥晃了晃，差点溢出来。

    沈梟接过碗，低头看了一眼。

    粥熬得稠，米粒已经煮开了花，白花花的，在碗里冒著热气。

    没有菜，没有咸菜，连盐都没放。就是一碗白粥，清清白白，乾乾净净。

    他喝了一口。

    粥很烫，烫得舌尖发麻。

    可那米香是实在的，从喉咙一路暖到胃里，像一团小小的火。

    林望舒也端著碗，站在灶台边，小口小口地喝。

    她喝得很慢，像是在品什么珍贵的东西。

    秀春站在一旁，两只手绞著围裙，看著他们喝粥，脸上浮起一丝极淡的、满足的笑。