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    咸阳宫，甘泉殿侧，地牢。

    与宫城其他区域那种刻意营造的、浮于表面的“喜气”不同，这里深入地下，是阳光与热闹永远无法触及的领域。

    空气常年弥漫着一股阴冷潮湿的霉味，混合着劣质灯油燃烧的呛人烟气，以及某种更深沉的、仿佛从石头缝里渗出来的、陈年血污与绝望凝结的气息。

    脚步声在幽深曲折的甬道中回响，被放大，显得格外空洞而惊心。

    这里是罗网直属的隐秘监牢之一，关押的多是涉及“谋逆”、“大不敬”、“刺探宫闱”等重罪的要犯，或者是一些身份特殊、不宜公开处置的囚徒。

    自“平叛”战事渐歇，这里便空前“繁荣”起来。

    男牢那边，终日充斥着锁链拖曳的哗啦声、刑具碰撞的铿锵声、受刑者压抑不住的惨嚎与呻吟，以及狱卒不耐烦的呵斥与鞭笞声，如同一曲永无止境的地狱交响。

    相比之下，女牢这边，则要“干净”得多。

    并非指卫生，而是一种令人更加不安的、死寂的“整洁”。

    牢房同样是青石垒砌，阴冷刺骨，但地面不见明显的血污，刑具也摆放得整齐，空气中少了那种浓烈的血腥与汗臭。

    关押的女囚不多，大多衣衫褴褛，面容枯槁，眼神或呆滞或惊恐，蜷缩在角落的草堆上，如同惊弓之鸟，对任何靠近的声响都报以剧烈的颤抖。

    她们中，有被牵连的犯官家眷，有涉嫌“巫蛊”、“厌胜”的宫人，也有各地搜捕来的、可能与“叛逆”有染的女子。

    她们的命运，往往比男囚更为凄惨，无声无息地消失，是这里最常见的结局。

    此刻，甬道尽头，一间单独隔开、相对“宽敞”些的牢房外，静静立着一人。

    绛红色的中车府令官袍，在昏黄跳跃的壁灯火光下，呈现出一种暗沉如凝血的颜色。

    赵高背着手，身形在甬道墙壁上投下颀长而扭曲的阴影。

    他脸上没有什么表情，依旧是那副惯常的、冰封般的阴冷与漠然，但若仔细观察，会发现他那双深潭般的眼眸深处，今日似乎少了几分彻骨的寒意，多了些……极为罕见的、难以捕捉的微光。

    那是某种接近于“期待”，或者说，“确认”的情绪。

    陛下……心情很不好。

    这几乎是近来咸阳宫中所有近侍、乃至部分重臣心照不宣的共识。

    自月前那场最终定鼎的“孤舟之战”后，捷报如雪，四海“宾服”，帝国的疆域和权威看似达到了前所未有的顶峰。

    按理，陛下该是志得意满，踌躇满志。可恰恰相反，近些时日，陛下的脾气愈发阴晴不定，批阅奏章时时常停顿，目光望向虚空，带着一种深沉的、连李斯和赵高这等近臣都感到心悸的烦躁与……不满足。

    朝会上，对臣工的奏对也越发严苛，动辄申饬，甚至因些许小过便施以重罚。

    宫中气氛，比之战时更为紧绷。

    外人只道是陛下操劳国事，夙夜忧勤，加之戡平大乱，难免对臣下要求更严。

    只有极少数站在权力漩涡最中心、心思最缜密、也对陛下某些不为人知的“习惯”有所察觉的人，比如赵高，才隐约猜到那烦躁的根源。

    不是国事，不是叛乱，甚至不是那些堆积如山的、关于各地“余孽”未清的奏报。

    是一个人。

    一个跑了的人。

    那位在兰林殿住了大半年、陛下亲自“御封”、却又莫名其妙消失无踪的刘妃娘娘，刘玉芝。

    赵高记得很清楚，大约就在孤舟之战捷报传来的前几日，陛下曾于深夜，独自在章台宫外的露台上站了许久，望着东南方向那是兰林殿的方向，也隐约是……刘玉芝可能离开的方向，一言不发。

    那背影在清冷月色下，竟透着一股赵高从未见过的、近乎……寂寥与恼火交织的情绪。

    第二日，便有数道措辞异常严厉、范围极广的密旨发出，严令各地加紧盘查缉拿“形迹可疑之女子”，尤其是容貌出众、气质特殊者。

    罗网更是接到了不惜一切代价、挖地三尺也要将“贵妃娘娘”“请”回来的死命令。

    理由？陛下没有明说。

    但赵高能猜到。

    什么“反秦余孽可能挟持”，什么“宫闱丑闻需遮掩”，都是说给外人听的借口。

    真正的理由，或许连陛下自己都未必完全清楚，或者不愿承认——他只是……不高兴。

    非常不高兴。

    他横扫六合，威加海内，手握至高权柄，一念可决千万人生死。

    天下女子，无论是绝色如丽姬，神秘如阿房女，只要他愿意，皆可纳入宫中。

    可偏偏，那个看起来懒散无害、甚至有些莫名其妙的女人，那个他一时兴起纳入宫中、却又似乎并未真正放在心上的“刘妃”，竟然敢跑？竟然能从他眼皮子底下、从这守卫森严的咸阳宫里，悄无声息地消失？

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    这不是反抗，这是一种……蔑视。

    对他权威的蔑视，对他这个人的……某种难以言喻的忽略。

    帝王需要理由，一个足以让他倾泻这股无名怒火、同时又合乎“法理”与“威严”的理由。

    正好，那些不识时务、前仆后继的“反秦义士”，那些冥顽不灵、总想着“复古”、“非攻”的诸子百家，将他们的头颅和传承，一次次地献上。

    于是，陛下的怒火，便有了最“正当”的出口。

    平叛的力度骤然加大，清洗的范围无限扩张，手段也越发酷烈。

    墨家、农家的覆灭，各地惨绝人寰的屠城，与其说是为了“平定叛乱”，不如说是一场波及整个帝国的、血腥的“迁怒”与“立威”。

    用无数人的血与命，来填补帝王心中那一丝因为“失去”而产生的、连他自己都未必愿意深究的不悦与空洞。

    知道这隐秘关联的人，天下不超过五指之数。

    赵高，恰是其中之一。

    这并非陛下告知，而是他凭借对陛下心思的揣摩、对宫中蛛丝马迹的观察，以及……对他那位“阿姐”某种奇特秉性的了解，拼凑出的惊心真相。

    此刻，站在这阴冷的地牢中，赵高心中那份“期待”与“确认”感，越发清晰。

    罗网撒出去的天罗地网，这一个月来并非全无收获。

    各地陆续送来一些“疑似”的女子，大多是根据画像或“气质特殊”、“形迹可疑”等模糊特征抓获。

    这些女子被秘密押送至咸阳，关入这罗网地牢，由他亲自鉴别。

    每日，他都要来这女牢，走过一间间牢房，透过冰冷的铁栅，审视里面那些或惊恐、或麻木、或愤怒、或绝望的面孔。

    大多数时候，都是失望。

    那些女子，或许有几分容貌相似，或许带着点不寻常的气质，但都不是“她”。

    赵高能感觉到，那不是他要找的人。

    他那位阿姐，看似懒散糊涂，实则骨子里有种与这世间格格不入的疏离与……难以捉摸。

    那不是寻常女子能伪装或具备的。

    他也曾疑惑，阿姐究竟能逃到哪里去？天下虽大，但在帝国严密的户籍、路引制度和罗网无孔不入的搜捕下，一个女子，尤其是一个容貌如此出众的女子，想要完全隐匿行踪，几乎是不可能的。

    她会不会早已被某地秦军或罗网暗桩抓获，只是身份未明？或者，她真有通天彻地之能，早已远遁海外，去了连罗网都触及不到的化外之地？

    思考间，他已走到了第十七号牢房前。这是今日最后需要查看的一间。

    之前的十六间，皆无所获。

    壁灯的光线昏暗，勉强照亮牢内。

    角落里，蜷缩着一个女子。

    穿着一身脏污不堪、几乎看不出原本颜色的粗布衣裙，头发乱如蓬草，沾满草屑灰尘，脸上更是布满了密密麻麻、令人望而生厌的褐色麻点，皮肤粗糙暗黄，嘴唇干裂起皮。

    她低着头，双臂抱膝，身体微微发抖，对牢门外的动静毫无反应，仿佛已沉浸在自己的恐惧世界里。

    赵高在栅栏外站定，目光如冰冷的探针，缓缓扫过这女子。

    身形……似乎比记忆中的阿姐要瘦小些？蜷缩的姿态，也显得格外瑟缩无助。

    但那乱发遮掩下的侧脸轮廓，那抱着膝盖的手指形状……似乎又有些微妙的熟悉感。

    他没有像之前那样，只是远远观察或简单问话。

    这一次，他伸出手，示意身后的狱卒打开牢门。

    铁锁哗啦作响，厚重的牢门被推开。

    赵高迈步走了进去，脚步声在狭小的牢房里回荡。

    那“麻脸”女子似乎受了惊吓，猛地一颤，将头埋得更低，身体蜷缩得更紧，发出细微的、如同幼兽般的呜咽。

    赵高走到她面前，蹲下身。

    他没有说话，只是伸出手，径直朝着女子的脸颊探去——不是抚摸，而是带着一种检查的、不容抗拒的力道，似乎要确认那满脸的麻点是否“真实”。

    就在他的指尖即将触碰到女子皮肤的刹那！

    异变陡生！