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承平五十一年九月初九，重阳。
京师，文华殿。
萧云凰坐在御座上，面前摊着一份奏疏。
奏疏是礼部尚书张廷玉递的，题目很长：《请在全国推行四年制基础义务教育书》。
核心内容只有三条：
第一，所有年满六岁的儿童，不论男女，不论贫富，不论城乡，必须入学读书四年。
第二，读书期间，免收学费，免收书本费，贫困家庭还管一顿午饭。
第三，四年读完，经考试合格者，发给“基础教育结业证书”，凭证可报考各地中学堂、专业技术学院、或直接就业。
萧云凰把这份奏书看了三遍。
她六十六岁了，从十六岁登基，到现在整整五十年。
五十年里，她见过无数奏疏。
但没有一份，像这份一样，让她心跳加速。
四年义务教育。
所有孩子。
不论男女。
不论贫富。
不论城乡。
她想起五十年前，她刚登基的时候。
那时候，全国能读书的孩子，不到百分之一。
能读书的女孩，更是凤毛麟角。
现在，她要让所有孩子都读书。
所有。
她提起朱笔，在奏疏上批了两个字：
“准。速办。”
承平五十一年九月十五。
户部大堂。
许汝霖面前摊着那本跟了他一辈子的账本。
账本已经很旧了，封皮磨破了边，里面密密麻麻记满了数字。
他翻到新的一页，开始算账。
全国六岁至十岁儿童，有多少？
他翻了翻人口普查的数据。
承平三十一年第一次人口普查，全国七千三百万人。承平四十一年第二次普查，八千一百万人。承平五十一年第三次普查，还没开始，但估算应该在九千万左右。
九千万人，六岁至十岁的儿童，约占十分之一。
九百万。
九百万个孩子，要读四年书。
四年，需要多少间教室？多少张桌椅？多少本书？多少个先生？
他一项一项算。
教室：每间教室坐五十个孩子，需要十八万间教室。现有官学、私塾、义学加起来，不到五万间。缺口十三万间。
桌椅：每套桌椅一两银子，九百万套，九百万两。分四年采购，每年二百二十五万两。
书本：每套书本三钱银子，九百万套，二百七十万两。分四年采购，每年六十七万五千两。
先生：每个先生教五十个孩子，需要十八万个先生。现有先生不到三万人。缺口十五万人。每人每年俸禄二十两，一年三百万两。
午饭：贫困家庭的孩子，每天一顿午饭，每年约二百天，每顿饭两文钱。贫困家庭约占三成，二百七十万个孩子。每年一百零八万两。
总计：每年约七百万两。
许汝霖看着那个数字，手在微微发抖。
七百万两。
是承平五十年户部总收入的一成。
是军费的三分之一。
是铁路建设费的二倍。
是西山工业区年利润的七倍。
他合上账本，站起来，走到窗边。
窗外，京师的天空灰蒙蒙的，像要下雨。
但他不觉得冷。
他只觉得热。
热血沸腾。
因为他知道，这笔钱，花得值。
比军费值，比铁路值，比工厂值。
因为这笔钱，花在人身上。
花在那些孩子身上。
花在那些本来可能一辈子不识字、不会算账、不知道世界是什么样的孩子身上。
他转过身，对旁边的书吏说：
“把这份预算，送给张尚书。”
“告诉他：户部出得起。”
承平五十一年九月二十。
礼部大堂。
张廷玉面前摊着许汝霖送来的预算。
七百万两一年。
他看了很久。
然后他问许汝霖：
“许侍郎，这钱，从哪儿来？”
许汝霖说：
“五条路。”
“第一条，裁官。去年裁了三千，省了四十万。今年再裁两千，再省三十万。”
“第二条，加税。茶叶税每斤加一文，一年可增收三十万。”
“第三条，盐课。盐课每年盈余八十万，全拨给教育。”
“第四条，海关。海关税收每年增长两成，今年可多收六十万。”
“第五条，捐款。鼓励各地富商、士绅捐款办学，捐款者可免一年税。”
“五条路加起来，七百万，够了。”
张廷玉沉默。
他知道许汝霖说的是真的。
但他也知道，这五条路，每一条都不好走。
裁官，得罪人。
加税，得罪百姓。
盐课，得罪盐商。
海关，得罪洋人。
捐款，得罪富商。
他问：
“许侍郎，这五条路，您都算清楚了？”
许汝霖说：
“算清楚了。”
“得罪人，也得走。”
“不走，孩子就没书读。”
“孩子没书读，一辈子就毁了。”
“毁了孩子，就毁了国家。”
张廷玉看着他。
六十一岁的许汝霖，头发全白了，眼睛里的血丝更多了。
但他的眼睛，还是那么亮。
他点了点头。
“好。”
“就这么办。”
承平五十一年十月初九。
西山工业区，迁建新村。
孙德旺坐在家里，打算盘。
他六十一岁了，在高炉前干了四十年，攒了一点钱。
他儿子孙大牛娶了媳妇，在造船。
他孙子孙小牛，六岁了，该上学了。
以前，上学要花钱。官学贵，私塾也不便宜。他本来想，让小牛在村里认几个字就行了，不用正经上学。
但现在，朝廷说，上学不要钱了。
四年，免费，还管一顿午饭。
他算了算，四年下来，能省多少钱。
学费：每年二两，四年八两。
书本费：每年三钱，四年一两二钱。
午饭：每天两文，一年二百天，四年一千六百文，一两六钱。
加起来，十两八钱。
十两八钱，够买一头牛了。
他放下算盘，对他爹说：
“爹，小牛能上学了。”
“不要钱。”
孙老头九十八了，坐在门槛上看灯。
灯亮了二十二年了。
他耳朵有点聋，但这句话听清了。
“不要钱？”
“对。朝廷出钱。”
孙老头沉默。
他想起自己小时候。
他小时候，饭都吃不饱，哪有钱上学？
他一辈子不识字。
他儿子也不识字。
他孙子也不识字？不，他孙子要识字了。
他问：
“小牛愿意去吗？”
孙德旺说：
“愿意。天天盼着呢。”
孙老头点了点头。
“好。”
“让他去。”
“学好了，将来当先生。”
“当先生，就不用炼铁了。”
承平五十一年十月十五。
西山工业区，精密机械所。
郑小莲正在磨刀。
她二十四岁了，学镗工学了半年，已经能磨出还算锋利的刀了。
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公输英站在旁边看。
看了一会儿，她说：
“小莲，有件事跟你说。”
郑小莲放下刀，看着她。
公输英说：
“朝廷要办义务教育，缺先生。”
“你愿不愿意去当先生？”
郑小莲愣住了。
“当先生？”
“对。教孩子读书。”
“教什么？”
“教识字，教算账，教格物。”
“就像孙先生教你们那样。”
郑小莲沉默。
她想起半年前，她还在家当“小姐”，每天学绣花，学做饭，学怎么伺候未来的丈夫。
是公输英收了她，让她学镗工。
她学得很好。
她喜欢镗工。
她还想继续学。
但公输英说，缺先生。
缺先生，孩子就没书读。
没书读，孩子就和她以前一样，什么都不知道。
她想了很久。
然后她问：
“公输主事，您希望我去吗？”
公输英看着她。
二十四岁的郑小莲，眼睛里有光。
那是她见过的光。
二十二年前，她自己眼睛里也有过。
她说：
“我希望你去。”
“不是因为镗工不重要。”
“是因为孩子更重要。”
“教出一个孩子，比镗出一百根汽缸衬套都值。”
郑小莲点了点头。
“我去。”
承平五十一年十一月初九。
京师，西城，一条新开的胡同里。
一间新盖的学堂门口，围满了人。
学堂门口挂着一块匾，匾上写着四个字：“启蒙初等学堂”。
匾是陈仲明自己写的。
他二十三岁了，是国子监生，也是启蒙思潮的代表人物。
他本来可以继续读书，考功名，当官。
但他没有。
他选择了办学堂。
办一所义务教育学堂。
专门收那些上不起学的穷孩子。
他爷爷陈敬之支持他。
他爷爷说：
“去吧。”
“当官，只能管几个人。”
“办学堂，能管几百个孩子。”
“几百个孩子长大了，就能管几万个人。”
“这账，划算。”
陈仲明听了爷爷的话。
他拿出家里的一部分钱，又募了一些捐，盖了这间学堂。
学堂不大，只有三间教室，能收一百五十个学生。
但今天，来报名的孩子，有三百多个。
他站在门口，一个一个登记。
手冻得通红，但心里热得很。
旁边有人问：
“陈公子，您放着好好的功名不考，办这学堂，图什么？”
陈仲明笑了。
“图什么？”
“图这些孩子，将来不用像我爷爷那样，一辈子后悔。”
承平五十一年十二月初九。
西山工业区，精密机械所。
赵翠儿正在磨刀。
她十七岁了，从京师来西山三个月了。
三个月，她一直在磨刀。
磨刀石磨秃了三块，手指磨破了两次，刀还是磨得不够好。
公输英每天来看她，不说话，只是看。
今天，公输英又来了。
她看了一会儿，说：
“赵翠儿，你想过放弃吗？”
赵翠儿愣了一下。
“放弃？”
“对。不学了，回去。”
赵翠儿摇头。
“不回去。”
“为什么？”
赵翠儿想了想。
“因为，我爹差点不让我来。”
“我要是放弃了，就对不起他。”
“也对不起陛下。”
“也对不起您。”
公输英沉默。
她看着这个十七岁的女孩。
手上有茧，脸上有灰，眼睛里有光。
她忽然想起自己十七岁的时候。
那时候她也在磨刀。
磨得比赵翠儿还差。
但她没放弃。
她磨了三十年。
磨成了主事。
她点了点头。
“好。”
“继续磨。”
“磨到过年。”
“过年之后，我教你别的。”
赵翠儿的眼睛亮了。
她拿起刀，继续磨。
承平五十一年腊月二十三，小年。
西山工业区，百工院。
陆沉躺在床上，还没醒。
已经两年六个月了。
床边坐着五个人。
方承志，六十岁。
程恪，六十四岁。
公输英，四十五岁。
林大桅，三十八岁。
崔大牛，三十三岁。
五个人，每人手里拿着一份报纸。
今天的报纸，头版有条消息：
“朝廷推行四年制基础义务教育，九百万儿童将免费入学。户部年拨七百万两，许汝霖称‘花得值’。郑小莲弃镗工从教，赴西山蒙学任教。陈仲明创办启蒙初等学堂，收贫家子弟三百余人。”
方承志把报纸放在陆沉枕边。
他看着那张熟悉的脸。
九十八岁的陆沉，脸上的皱纹像刀刻的一样深，头发全白了，一根黑的都没有。
但他的嘴角，还是微微上扬着。
是梦见了什么吗？
方承志不知道。
但他希望是。
他轻声说：
“国师，义务教育推行了。”
“九百万个孩子，要读书了。”
“郑小莲去当先生了。”
“赵翠儿还在磨刀。”
“陈仲明办了学堂。”
“孙小牛也要上学了。”
“您放心睡。”
“睡到想醒的那天。”
他说完，站起来，对着那五个人说：
“走吧。”
“该干活了。”
五个人站起来，一个一个走出去。
公输英走到门口，回头看了一眼。
她看见那份报纸，放在陆沉枕边。
头版上的那几个字，在午后的阳光里，闪着光。
“九百万儿童将免费入学。”
她转过身，走了。