转眼到了二月下旬，府试报名的时间到了。

    周父亲自出马，帮几个人搞定廪保的事。他在府城人面广，找了两个老廪生，一人出了份担保文书，花了点银子，但省了不少麻烦。

    报名的头一天，周墨紧张得睡不着。半夜三更跑来敲刘泓的门，问他：“刘兄，你说我这次能考上不？”

    刘泓说：“能。”

    周墨说：“你咋知道？”

    刘泓说：“你自己说的，运气好。”

    周墨想了想，点点头：“也是。”

    第二天一早，几个人去了府衙。

    府衙比县衙气派多了，门口两排石狮子，张牙舞爪的。府试的报名处设在府衙旁边的一个院子里，门口排着长队，少说上百人。

    周墨东张西望，看见几个穿着光鲜的少年，凑在一起说话。他小声跟刘泓说：“那几个是府城大户家的子弟，家里有钱，请的都是名师。”

    李思齐看了一眼，冷笑一声：“名师有什么用？自己不行，请神仙也没用。”

    周墨说：“你这话说的，好像你行似的。”

    李思齐瞪他一眼，没说话。

    排队排了半个时辰，总算轮到他们。周父找的那个廪保在里头等着，帮他们办了手续。刘泓交了报名费，领了准考证，心里踏实了一半。

    出来的时候，正好碰见那几个穿着光鲜的少年。

    为首的一个，十六七岁，穿着一身绸缎袍子，腰间挂着块玉佩，一看就是有钱人家的。他看见周墨，眼睛一亮，走过来打招呼。

    “哟，周胖子，你也来考？”

    周墨皮笑肉不笑：“是啊，来碰碰运气。”

    那少年看了刘泓他们一眼，眼神里带着点不屑：“这几个是谁？你家的下人？”

    周墨脸色变了：“你说话注意点，这是我朋友。”

    那少年笑了：“朋友？就这几个土包子？”

    他身边几个人也跟着笑起来。

    刘泓穿着半旧的棉袍，洗得发白了，但干干净净。王猛穿得更差，补丁摞补丁。李思齐也好不到哪儿去，那件棉袍穿了好几年，袖口都磨毛了。

    几个人站在一起，确实不像有钱人家出来的。

    那少年看着他们，阴阳怪气地说：“北方来的吧？听说你们那儿的人，只会种地，读书？别开玩笑了。”

    王猛脸涨得通红，握紧拳头，想冲上去。刘泓一把拉住他。

    那少年更得意了：“怎么？不服气？你们北方人考了多少年？考上几个？咱们南方人，一考一个准。你们啊，就配种地。”

    李思齐脸色铁青，正要开口，刘泓抢先一步。

    他看着那少年，忽然笑了。

    “你说得对，我们是北方人，种地的。你呢？你是南方人，做什么的？”

    那少年愣了一下，挺起胸脯：“我是读书人！”

    刘泓说：“读书人？那你知道‘四体不勤，五谷不分’是什么意思吗？”

    那少年张了张嘴，答不上来。

    刘泓说：“这句话出自《论语》，说一个人不劳动，连五谷都分不清。你刚才说我们只会种地，那你呢？你会种地吗？”

    那少年脸涨得通红，说不出话来。

    刘泓继续说：“北方人会种地，也会读书。南方人会读书，但不会种地。咱俩换换，你种地，我读书，你看你能活几天？”

    那少年被他噎得哑口无言。

    旁边几个人想帮腔，但张了张嘴，不知道怎么开口。

    周墨在一旁憋着笑，憋得脸都红了。王猛眼睛亮晶晶的，看着刘泓，满是崇拜。李思齐站在旁边，嘴角微微翘起。

    刘泓看着那几个少年，说：“考试看的是卷子，不是看哪儿来的。你们要是觉得自己厉害，考场上见。”

    说完，他转身走了。

    周墨他们赶紧跟上。

    走出老远，周墨终于忍不住，哈哈大笑起来。

    “刘兄！你太厉害了！你没看见那几个人的脸，跟猪肝似的！”

    王猛也笑：“师父，你刚才那句‘你会种地吗’，问得太好了！”

    李思齐没笑，但眼神里带着笑意。他看着刘泓，忽然说：“你刚才引的那句‘四体不勤，五谷不分’，是《论语》哪一篇？”

    刘泓说：“《微子》篇。”

    李思齐点点头，没再说话。

    但他心里头，对这个比自己小好几岁的“泓哥”，又多了一分佩服。

    不光读书好，说话也厉害。

    回到周家商号，周父已经等着了。听说报名顺利，他松了口气，又听说他们在报名处跟人吵了一架，他皱起眉头。

    “那几个是府城几个大户家的子弟，平时横行惯了的。你们别跟他们一般见识。”

    周墨说：“爹，不是我们惹事，是他们先挑事的。说咱们北方人只配种地。”

    周父叹了口气：“这种人，理他们干嘛？考场上见真章。”

    刘泓点点头：“伯父说得对。”

    晚上吃饭的时候，周墨还在念叨白天的事。他越想越得意，一口一个“刘兄真厉害”，说得刘泓都不好意思了。

    李思齐难得开口：“周胖子，你能不能消停一会儿？”

    周墨说：“我高兴！怎么，你不高兴？”

    李思齐说：“高兴什么？那几个废物，也值得高兴？”

    周墨愣了一下，然后笑了：“对对对，不值得高兴。咱们考上秀才，才值得高兴。”

    王猛在一旁埋头吃饭，时不时抬头看他们一眼，咧嘴笑。

    刘泓吃着饭，心里头想着白天的事。

    那几个少年的话，他不是第一次听见。县试的时候，就有南方来的考生，趾高气扬地说北方人不行。如今府试，又遇到这种人。

    他知道，这是南北之争，不是一天两天能解决的。

    但他也知道，解决这个问题最好的办法，就是考上。

    考上秀才，考上举人，考上进士。

    到时候，谁还敢说北方人只会种地？

    吃完饭，他回到屋里，点起油灯，继续看书。

    窗外，月光很亮。远处传来更夫的梆子声，一下一下的。

    府试，越来越近了。

    距离府试还有三天。

    周家院子里，四个人围坐在石桌旁，面前摊着一堆书。周墨拿着本书，脑袋一点一点的，快睡着了。王猛还在背《论语》，嘴里念念有词。李思齐翻着一本府志，眉头紧皱。