英国，汉普郡。
爱德华·查尔斯·巴林先生一边大步流星地穿过巴林庄园的鹅卵石小路，一边漫不经心地把玩着手中的银色怀表。那怀表是他从纽约带回来的，锃亮的表壳在阳光下闪烁着微光，伴随着他无意识的开合动作，表盖发出清脆的“啪嗒”声，与秒针的滴答声交织在一起。
路上偶遇的年轻女仆们见到这位衣冠楚楚、长相英俊但行为轻佻的巴林先生，总是忍不住红了脸。果然，当爱德华吹了一个轻佻的口哨后，最近的一位女仆低垂着头匆匆走开，耳根子都红得像熟透的苹果。
不过，这些轻浮的举动仅仅是他的表象。实际上，爱德华·查尔斯·巴林此刻的心情并不轻松。他是巴林银行现任掌舵人托马斯·巴林男爵的侄子，负责美洲地区的事务，尤其是在美国内战期间，巴林银行对美国政府债券的承销和金融支持更是重中之重。
然而，随着美国内战局势的日益复杂，加上英国对北方的大举进攻，他不得不从纽约撤回英国。此举虽然出于安全考虑，但在他心中却隐隐觉得自己像是被迫“逃离”，这让他的自尊心多少有些受挫。
今天是巴林银行的一场重要内部会议。
巴林银行不是股份制银行，目前采取的是私人合伙制制度，各合伙人主要是巴林家族的成员，少数受信任的非家族高管可成为合伙人。
它是19世纪60年代，欧洲最主要的商业银行，美国政府债券最大承销商，国际贸易融资的主导者，简单说，它非常有钱，大概可以说一句富可敌国。
当爱德华终于走到会议室门口时，托马斯·巴林男爵家的老管家正站在那里，身后是两名年轻的侍从。老管家一如既往地保持着一丝不苟的姿态，微微躬身对他说：“爱德华先生，诸位都已经到齐了，就差您了。”
爱德华收起了刚才那种吊儿郎当的神态，点点头，整理了一下深色条纹西装的袖口，轻声回应道：“嗯，我知道了。”他深吸了一口气，试图让自己看上去更沉稳一些。虽然他嘴上不说，但心里还是有些紧张。
这是一间约100平方米的大房间，四壁都是从地板直抵天花板的黑胡桃木书架，装满了皮面账册、商业文献、各式书籍，这里也许也算得上一个小借阅室。
房间中央是一张能容纳12人的椭圆形会议桌，上面覆着深绿色的羊毛毡面。靠窗的位置，一个铜制的地球仪安静地陈列着，彰显着这家银行的全球业务网络。
会议桌旁，几位合伙人和高管早已就座。他们中有些人是巴林家族的成员，另一些则是通过多年努力赢得信任的非家族合伙人。
每个人都穿着剪裁得体的三件套西装，神色间流露出一种与生俱来的优越感。他们的目光随着大门的开启而齐齐投向爱德华。
爱德华·查尔斯·巴林心里面还是感到一点点紧张，挤出一丝笑容，故作轻松地说道：“诸位都已经到了啊。让我看看时间……”他拿出那只银色怀表，装模作样地打开看了一眼，“还没到约定时间呢，看来我并没有迟到。”
“快坐下。”
一个老人的声音从首位的位置传了过来，爱德华立刻收起了任何多余的表情，用最快的步伐走到属于自己的位置，拉开椅子坐下。他的动作迅速且干脆，仿佛害怕再多耽误一秒钟。
托马斯·巴林男爵咳嗽一声，“我身体不适，今天的会议今早结束吧。”
一个带着眼镜的年轻人，托马斯·查尔斯·巴林先生，直接站起身，手里面拿着一份文件，“今天的会议议题已经在五天前分发给了各位的手中。我相信大家对今天要讨论的问题已有所准备。我们将讨论的一项重大决策是，巴林银行接下来需要在德意志地区投资的方向——是普鲁士，还是奥地利。”
会议室内一片安静，只有几位合伙人翻动文件的轻微声音。
托马斯·查尔斯·巴林继续说道：“普鲁士方面，安东亲王推出了一项为期七年的免税计划，并计划启动一项总额为1100万英镑的经济建设项目。而奥地利方面则抛出了更加雄心勃勃的计划——五亿弗洛林，也就是约5000万英镑的经济建设项目。”
话音刚落，坐在左侧的一位留着浓密灰白长胡子的绅士举起了手。这是罗素·斯特吉斯先生，巴林银行的一名资深高级合伙人。他是个谨慎的投资者，长期负责银行的风险评估。他轻轻点了点桌上的文件，然后略带怀疑地说道：“奥地利那边真有这么多钱吗？我对此深表怀疑，先生们。”
他的话引起了其他合伙人的注意，几位点了点头。
“他们之前大概就欠着十亿弗洛林的债务，还完了吗？”罗素·斯特吉斯先生接着说道：“他们虽然现在的收入很高，但是据我所知，大概有一亿多到2亿左右的弗洛林的收入是各王国、公国所有，只不过是纸面数据上达到了很夸张的六亿多弗洛林。”
斯特吉斯这番话一出，会议室里响起了轻微的窃窃私语。坐在他旁边的一位年长的绅士——乔舒亚·贝茨先生，抬起手示意发言。
“我大概，咳咳。”
他刚开口说了两句话，却突然剧烈地咳嗽起来。他旁边的一位中年人连忙起身，轻轻拍了拍他的背。
“抱歉，诸位，”乔舒亚·贝茨摆了摆手，示意自己没事，“最近可能有些感冒了。”他喝了一口水，清了清嗓子，接着说道：“根据我在维也纳的一些高层朋友提供的消息，奥地利目前的财政状况很不错。他们通过一些手段偿还了大部分债务，比如出售土地、变卖古董，甚至通过因叛国罪没收贵族、资本家财产的方式充实国库。他们现在大概仍然欠着大约1亿3-5千万弗洛林的债务。”
“上帝啊，这可真不人道。”爱德华·巴林小声地嘀咕说了一句，然后在胸口画了个十字，决定后面还是不去维也纳那个地方了，竟然将高贵的绅士随意的流放、判刑，太不优雅了，实在是。
罗素·斯特吉斯先生问道，“那他们是怎么要拿的出五千万英镑这个惊人的数字，大英帝国目前的收入都没这么高。”
“他们拿不出来，据我所知。”乔舒亚·贝茨先生微微皱眉，摸了摸下巴。
他停顿了一下，仿佛在整理自己的思路，随后继续说道：“奥地利政府最多能够拿出一亿到两亿多弗洛林，还是在最理想的情况下。至于剩下的资金，他们大概率是打算通过建设债券的方式从市场上融资。”
会议桌旁一片安静，只有几位合伙人翻动文件的声音。乔舒亚·贝茨扬了扬手中的文件，接着说道：“诸位，这份文件你们应该都看过吧。这里面提到的建设计划——铁路、港口、水利工程、市政设施、矿山开发等等，几乎每一项都要求投资者缴纳保证金。而且，政府的资金发放也是分批次的。他们的意思是，必须完成一期工程并通过验收之后，才会发放二期资金；完成二期之后，再发放三期，依此类推。”
“换句话说，这所谓的‘五亿弗洛林计划’，并不是一次性投入，而是分期三到五年完成。按照文件的内容来看，他们每年大概投入一亿弗洛林，这对奥地利政府来说是完全可以接受的，压力并没有表面上看起来那么大。”
乔舒亚的分析引来几位合伙人的点头，但也有人露出若有所思的神情，显然对这些数据仍存疑虑。
“我记得他们在东非开采了许多金矿。”爱德华·巴林翻了文件几页，到大概四十几页的地步，读到：“维多利亚湖地区现已发现大大小小三十余座金矿，现在黄金产量逐年上升，可能会超过500公斤每年。”
爱德华继续说道：“如果他们的黄金产量能够持续增长，那么维也纳政府的收入至少是有担保的。我觉得，这件事未必不能投资。”
托马斯·查尔斯·巴林跟着说了一句，“可是这也太少了，500公斤，会不会是奥地利在混淆视听，我听说维也纳已经开始收紧黄金出口和兑换政策了。如果黄金不能自由流通，这所谓的‘担保’还有什么意义？”
他停顿了一下，继续说道：“再者，奥地利的计划看似宏大，但他们的要求也太多了。相比之下，我觉得普鲁士的条件更加简单明了。至少安东亲王的七年免税计划是清晰且直接的。”
一名合伙人低声发表了自己的看法：“问题是奥地利的‘蛋糕’确实更大。而且他们的市场潜力也比普鲁士王国大得多。”
“呃，要不然我们跟维也纳政府商议兜售部分建设债券吧。”年纪越来越大，胃口有些小了的罗素·斯特吉斯先生提这个建议，“暂时不大规模投资了，可以先观望一段时间，再根据情况决定是否进一步参与。”
“拿到建设债券的权限，首先也要投资才行，您以为会这么容易啊。”托马斯·查尔斯·巴林接着说道：“我觉得还是投资普鲁士的吧。安东亲王是个本分人，他不会干出像奥地利那样驱逐和没收外国资本家资产的事情。”
托马斯·查尔斯·巴林指的是奥撒法战争时期，有不少法国资本家利用手中的铁路阻挡奥军运输，被罚没资产的事情。
“那件事，我觉得是他们越界了。”一直沉默旁听的托马斯·巴林男爵终于开口了。
他喝了一口暖烘烘的大吉岭红茶，稳稳地说道：“我们都是商人，只要本本分分，不去触碰一些敏感的界限，那边也未必会为难我们。”
罗素·斯特吉斯先生听罢，眉头微微皱起，目光投向坐在首位的托马斯·巴林男爵。
罗素语气郑重地回应道：“男爵阁下，问题是，奥地利政府已经做出了许多越界的事情。他们甚至追杀罗斯柴尔德家族在奥地利的分支，这件事不但不体面，还引发了整个欧洲金融界的震动。”
“是啊，这太过分了。”
“所罗门那件事，”托马斯·巴林男爵顿了顿，接着说道：“我特意找了巴黎的内森了解了一下情况。除了弗朗茨·约瑟夫皇帝的雷霆之怒外，问题还在于所罗门·罗斯柴尔德本人。他和他的父亲老所罗门完全不同。他父亲既狡猾又谨慎，知道如何在哈布斯堡家族的地盘上游刃有余。但这个年轻的所罗门却总是在捋虎须，试图通过贷款和金融手段控制奥地利的市场，并进一步影响维也纳政府的决策。”
爱德华·查尔斯·巴林摇了摇头，嘴角浮现一丝无奈的笑意，说道：“哎，这种手段我们也不是没有用过啊。在拉丁美洲的许多国家，我们不就是通过贷款控制了他们的金融市场，然后间接甚至是直接影响了他们的政府决策吗？这招在那些地方屡试不爽。”
“那就别干了。”托马斯·巴林男爵打了个响指。
门外立刻走进来他的老管家和几个侍从，推着一张大号的欧洲地图。地图被稳稳地摆放在会议室中央的椭圆形桌面上，随侍的侍从和管家在摆放妥当后行礼离去，动作干净利落，没有一丝拖泥带水。
男爵站起身，缓缓走到地图旁边，用手轻轻抚过中欧的区域，语气平静却不容置疑地说道：“哈布斯堡家族本来就不是什么善茬。风险和收益，从来都是相对的。至于所罗门那件事，如果他真的成功了，奥地利的金融系统估计早就变成了他的私人钱罐子。”
他话锋一转，语气稍显坚定：“我支持投资奥地利。”
这句话让会议室里的气氛骤然一滞，几位合伙人面面相觑，有人皱眉，有人低头翻阅文件，显然对男爵的表态感到意外。
托马斯·巴林男爵没有理会这些目光，而是继续说道：“诸位，欧洲的情况正在发生变化，你们感觉到了吗？”
“变化？”一名合伙人皱着眉头重复了一句，显然有些困惑。
爱德华·查尔斯·巴林这时点了点头，声音稍微提高了一些，接过话头说道：“确实如此。每个国家都在扩张，欧洲的版图从过去六十年间几乎没有变化的死水状态，变成了现在这样波涛汹涌的局面。”
他用手指轻轻敲了敲地图，补充道：“英国正在北美作战；法国已经拿下了意大利北部的几个邦国；奥地利吞并了南德意志地区，还联合俄国拿下了罗马尼亚联合公国；而普鲁士则在北方统一了大部分北德意志邦国。”
“是的。”托马斯·巴林男爵接话，目光在地图上缓缓移动，最后停在德意志地区的中央。“这就是我想说的。我们接下来的工作，并不仅仅是单纯地投资普鲁士或者奥地利。这些只是表面现象。”
他用手指敲了敲中欧的位置，语气稍显严肃：“我们是在下注，下注谁将最终成为真正的中欧霸主。”
“呃...”
这番话让会议室内的气氛愈发凝重。几位合伙人你看看我，我看看你，面面相觑，显然对男爵的观点有些不知所措。
还有人大概心里面觉得老男爵可能要有些老糊涂了，德意志都被瓜分完了，难道普鲁士真会傻乎乎的跟奥地利开战吗？法国人百发之百要拿回洛林，普鲁士也打不过俄、法、奥三国啊。
“那个，男爵阁下，我们知道您更看好奥地利了。”罗素·斯特吉斯先生这时候开口，“但我觉得，这件事情归根结底是一个商业问题。我们是银行，我们追求的是利润和稳定，而不是政治。这一点，是您一直教导我们的”
“单纯从利益来看，也许去投资奥地利更好，但是从安全性来看，普鲁士才是个更好的选择。”
会议桌旁的合伙人们纷纷点头，显然对这一观点表示认同。
托马斯·巴林男爵目光扫视了一圈，嘴角微微上扬，他慢吞吞地转回到自己的座位上，坐下后用手撑着桌面，语气不紧不慢地说道：“赚钱嘛，大家都想。这一点我自然明白。但所谓的‘安全’，不过是你们心中对奥地利的疑虑罢了。你们都怕他们会有什么阴谋诡计，想要坑骗我们的资金，是不是？”
众人皆点头。
“乔舒亚·贝茨先生，”托马斯·巴林男爵看着一脸病秧子有些苍白的乔舒亚·贝茨，犹豫要不要换个人的时候。
乔舒亚·贝茨站起身，“您是想要我去维也纳探探风吧。我去。”
“感谢您。”托马斯·巴林男爵点点头，“您带的助手随便您挑选，包括这里的人。”
“那我要爱德华·查尔斯·巴林先生吧。我们在美国合作过。”
正在喝咖啡的爱德华·查尔斯·巴林猛地一惊，手上的咖啡杯微微一抖，杯中的咖啡晃出了一些，洒在了桌面上。他连忙拿起手帕擦拭，动作有些慌乱，随后抬起头说道：“可我不会德语啊，这样去维也纳，恐怕帮不上什么忙。”
乔舒亚·贝茨笑了笑，语气轻松地说道：“没关系，我会德语。而且我们还会带上专门的翻译人员。语言问题，您完全不用担心。”
“嗯，我批准了。”托马斯·巴林男爵咳嗽一声，又喝了一口红茶，接着说道：“你们要多花时间，与维也纳的官僚们打交道。他们现在虽然有议会了，但我估计那不过是个摆设，实际的权力仍然掌握在政府和皇室手中。不要指望议员们能够提供什么实际的帮助。”
男爵放下茶杯，指了指桌上的文件，继续说道：“你们需要仔细勘测那些优质的资产，挑选出真正值得投资的项目。我们的银行已经有很长时间没有迎来一次真正的大规模发展了。我认为，这次是个绝佳的机会。”
“明白了，男爵阁下，请您放心。”
“好的，叔叔。”
...
维也纳，霍夫堡皇宫。
弗朗茨正在读着关于塞尔维亚的情报，意大利地区是被他自己战略堵死了，奥地利要想接着扩张，还真只有巴尔干这一个地方。
这个地方可是个火药桶啊，各个民族都不是个省油的灯，黑山那么小的国家，死活斗争了几百年。
不过，现在还好，1863年，各个民族应该人口都不多，真下定决心，还是可以要人不要地的。
不过这又是一大笔钱，运人也要钱啊，不过还好，现在有个绝佳的好去处，美国。
北方和南方都缺人，尤其是白人，刚好，罗马尼亚人也是白人，弗朗茨将多瑙河两公国那个地方的罗马尼亚人移走了不少。