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    洪七公的红薯确实差点吐出来。

    他在江湖上混了大半辈子，从丐帮九袋长老一路干到帮主，什么妖魔鬼怪没见过。但“李淳罡”三个字从那张满是褶子的嘴里吐出来的时候，他的后背还是凉了一截。

    不是怕。

    是一种类似于站在悬崖边往下看时的本能反应——你知道不会掉下去，但腿还是软的。

    “李……淳罡？”洪七公干咽了一口口水，眼珠子在老头和陈砚舟之间转了两圈，“剑神李淳罡？”

    老头抠了抠耳朵，把指尖的耳屎弹掉。

    “剑神这名号是别人叫的，我自已没认过。”

    洪七公的嘴角抽了一下。

    他当然知道李淳罡。

    北凉三十年前有一桩旧事，传遍了整个江湖——有人以木剑断江水，一剑之下，大江截流三息。

    那个人就叫李淳罡。

    后来此人不知所踪，江湖上传他已经死了，也有人说他疯了，还有人说他去了天外飞升。总之三十年来再无人见过他出剑。

    “你怎么知道他？”陈砚舟压低声音。

    洪七公翻了个白眼：“我是叫花子又不是瞎子。李淳罡一剑截江的事，当年连桃花岛那个老神经都专门跑去看过留下的剑痕。”

    陈砚舟心里迅速过了一遍从老黄那里得到的零碎信息。

    老黄提到李淳罡时的语气，不是敬畏，是一种连呼吸都小心翼翼的谨慎——那种只有面对真正站在武道尽头的人才会有的反应。

    而眼前这个邋遢老头，正拎着空酒葫芦朝北走，步子懒散得像遛弯。

    “前辈。”陈砚舟跟上去，“你说也往北，去哪？”

    李淳罡头也没回：“去看一个老朋友。”

    “什么老朋友？”

    “一条虫。”

    陈砚舟的脚步顿了一瞬。

    “多大的虫？”

    李淳罡停下来，偏头看他，眼里的兴趣又浓了几分。

    “你见过了？”

    “见了个没长成的。”

    “没长成的就能让你手背亮灯笼，”李淳罡瞥了一眼他暗红色纹路微微发烫的手背，咂了咂嘴，“长成了的那条，搁三十年前就够我喝一壶。”

    洪七公插嘴：“所以你三十年前见过？”

    李淳罡没理他。

    他继续往前走，步子依旧不大，但陈砚舟注意到了一个细节——老头每一步落下去，脚下的泥土不会留印。

    不是轻功。

    是轻。

    纯粹的、不带任何真气运转痕迹的轻。仿佛他的身体本就不该在地面上留下任何重量。

    “三十年前，”李淳罡忽然开口，语气像在说一件无关紧要的小事，“蒙古人在漠北祭坛底下挖出了一颗卵。暗金色，比牛车还大。”

    陈砚舟和黄蓉对视一眼。

    “我路过那里，觉得不对劲，就下去看了看。”李淳罡晃了晃空葫芦，“卵壳上刻了一层禁制，不是人手刻的，像天生长在上面的纹路。我试了一剑——”

    他顿了一下。

    “没破。”

    这两个字落地的时候，洪七公的心跳漏了一拍。

    李淳罡一剑断大江，那一剑没破蛋壳。

    “后来呢？”陈砚舟的声音稳得不像一个刚听到这种消息的人。

    “后来蒙古人的大萨满用了三十年，拿活人血养它。”李淳罡回头看了他一眼，“你今晚杀的那个，只是外围的小角色。真正喂卵的那位，我见过一面。”

    “什么水平？”

    李淳罡想了想，给了一个极其简洁的评价。

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    “我会认真。”

    官道上安静了三息。

    洪七公慢慢吸了一口气，把半截红薯皮从嘴角抹掉，脸上嬉皮笑脸的表情彻底收了。

    “小砚舟，”他拍了拍陈砚舟的肩，声音压得很低，“这趟……你确定要去？”

    陈砚舟没有回答。

    他低头看了一眼自已的手背。暗红色的纹路在夜色里一明一灭，和北方天际线上那团红光保持着一致的频率。

    像心跳。

    像召唤。

    “不去的话，”他抬起头，“它迟早会来。”

    前方官道尽头，一队蒙古骑兵的火把刚刚亮起来。

    李淳罡的手搭上了腰间的剑柄。

    “正好。”他说，“老夫三十年没出过剑了，先活动活动。”

    火把不多，七支。

    标准的蒙古斥候编制——七骑一哨，负责前出三十里侦察地形、清扫暗哨。

    七匹马在官道上排成一字纵队，马蹄裹了布，跑起来几乎没有声响。骑兵们身穿轻甲，每人腰挎弯刀，背上插着短弓，动作训练有素。

    领头的骑兵抬手，队伍减速。

    他看见了官道上的四个人。

    三男一女。其中一个老头拎着酒葫芦走在最前面，两个年轻人骑一匹马跟在后面，另一个叫花子模样的糟老头蹲在路边，正在鞋底抠泥。

    领头骑兵用蒙古语低声说了两个字。

    七骑同时散开，从两翼包抄。

    弯刀出鞘的声音在夜风里格外清脆。

    李淳罡没停步。

    “让，还是不让？”他头也没回地问了一句。

    “前辈请便。”陈砚舟拉住缰绳。

    洪七公从地上站起来，拍拍屁股，往后退了两步，退到黄蓉的马旁边。

    黄蓉歪头看他：“不上？”

    “看戏。”洪七公的表情很复杂，像是期待又像是紧张，“这辈子可能就这一次机会看李淳罡出剑了。”

    前方，七骑已经完成合围。

    领头骑兵用生硬的汉语喊了一声：“停！报名号！”

    李淳罡站住了。

    他低头看了看脚下，又抬头看了看天上。月亮被云遮了大半，只漏出一点冷光。

    “名号啊。”他自言自语，“好久没报过了。”

    他把酒葫芦别回腰间，右手落在剑柄上。

    还是那把插在土里时不起眼的旧剑，麻布裹柄，看不出品相。

    “李淳罡。”

    他报了名号。

    然后拔剑。

    陈砚舟的瞳孔骤缩。

    不是因为剑快。

    而是他没看见剑。

    剑从鞘中抽出来的那一瞬间，陈砚舟的视觉、听觉、乃至九阳真气构建的全方位感知，全部出现了一个极短暂的空白——像有人在他的认知里剪掉了一帧画面。

    等他的感官重新接续上的时候，李淳罡的剑已经回鞘了。

    老头还是背着手的姿势，甚至没有转身。