刚刚罢相尚未离京的庞籍起身举杯：“今日老太君寿诞，普天同庆。老臣提议，请些艺人助兴，如何？”
仁宗笑道：“庞相所言甚是。朕听闻，近来汴京城出了几出好的‘杂剧’‘话本’，何不请来一观？”
欧阳修适时接话：“陛下，老臣倒知道几位艺人。一位是说书先生‘醒木张’，最擅讲新段子——老臣糊涂，听那王中华把讲古说话称为‘段子’。段者，断也。故事一段一段，如截锦成纹，逗人一笑，便是一段好‘段子’。另一位是天香楼李大家，排了一出杂剧，名曰《柳娥冤》，据那王中华说不同于一般‘杂剧’，起名叫‘新戏’。”
“《柳娥冤》？新戏？”仁宗挑眉，“这名字……倒有几分意思。这个王中华，也倒有几分意思。宣上来吧。”
片刻后，一位须发皆白、手扶醒木的老先生走上堂前。正是“醒木张”。这“醒木张”自从讲了话本《陈世美杀妻》后，在勾栏瓦肆大红大紫，赚了一大笔钱，时间长了热度有所下降。他悄悄找到王中华，苦苦哀求王中华再写几个新话本新段子，王中华正在连夜赶写《七侠五义》片段，可谓忙的很哩。当然，今日为皇帝重臣讲话本，老张是分外精神。
那“醒木张”先向御座、向折太君等行了礼，然后清清嗓子，开口：
“列位贵人，十年寒窗无人问，一朝得中天下名。富贵迷了男儿眼，刀笔断了夫妻情。一双儿女何罪有？香莲告状进汴京。铁面无私老大人，虎头铡下断分明！老朽今日不讲前朝兴废，不说神怪志异，单说一桩……闻之心裂、听者发指的人间至恶！”
醒目一响，堂内安静下来。
“话说前朝某地，有一寒门士子，姓陈，名世美。”
“陈世美”三字一出，满堂色变！
陈世美？！这说书人竟敢在天子面前、在满朝文武尤其是襄阳王面前，直呼当朝郡马之名讳？！
襄阳王手中玉扳指“啪”地停在掌心，脸色阴晴不定。王举正等人更是脸色发白，纷纷看向襄阳王，见他似乎老僧入定，又向仁宗望去。
但仁宗却神色如常，甚至微微颔首：“话本不错，继续讲吧。”
“醒木张”得到鼓励，精神一振，将那“陈世美杀妻灭子”的故事娓娓道来。他讲得比茶馆里更细致、更煽情，将秦香莲的坚贞、一双儿女的可怜、陈世美的狠毒，描绘得入木三分。
王中华早就算计了当时的社会人心：陈世美与秦香莲的故事得以广泛流传，植根于中国传统社会的现实土壤。科举制度为寒门士子提供了阶层跃升的通道，许多读书人一朝及第便跻身权贵阶层，极易在富贵诱惑下背弃贫贱时的婚姻与家庭，这类“富贵忘本”的现象引发民间普遍道德焦虑，为故事提供了现实原型。
在男权宗法社会中，女性缺乏独立经济与社会地位，婚姻是其基本生存保障。男子停妻再娶、攀附权贵，不仅是情感背叛，更将妻儿推入绝境，触动了底层民众对家庭伦理与生存安全的集体关切。
所以，“醒目张”讲到秦香莲母子被追杀、于破庙风雨夜相拥取暖时，堂上已有女眷掩面啜泣。讲到陈世美为攀高枝，欲杀发妻时，几名武将已握紧了拳头。
“那陈世美，披着官袍，读着圣贤书，行的却是豺狼事！”“醒木张”老泪纵横，已经彻底沉浸于自己的“话本”中。他醒木重重一拍，把皇帝早忘到了九霄云外，大声喝问众人“这等禽兽不如的东西，该不该杀？该不该剐？！”
“该——！”堂下杨华宇和几个年轻官员没忍住，竟喊出了声。
仁宗没接这话，只转头看向襄阳王：“皇兄觉得，这话本如何？”
襄阳王脸色铁青，勉强扯出个笑：“不过……不过是市井谣传，当不得真。”
“是吗？”仁宗端起茶盏，语气平淡，“可朕听说，昔日皇兄榜下捉婿，这陈世美已经年近三十。如今这故事在汴京城的茶楼酒肆里传遍了，百姓可都信以为真呢。”
这话不轻不重，今日听来却分外刺耳。襄阳王额上渗出细汗，面色时红时白，不敢再吭声。
那“醒木张”讲完，擦擦泪躬身退下。堂内一时沉寂，方才的喜庆气氛散了大半。
庞籍与欧阳修见机开口：“莫要败了兴致！陛下，老太君，既然听了书，不妨再看看新戏。听说李大家的《柳娥冤》排得新奇，或许别有滋味。”
仁宗向梁怀吉点头：“宣上来吧。”
李菁娘带着戏班走上堂前，身形消瘦。她短时间内排演新戏对她来讲是一生中最大的挑战，偏偏她视艺术为生命。听了王中华关于戏剧的见解，再听王中华长了几句戏词，李菁娘早已沉迷其中不能自拔。
今日的李菁娘没穿什么华服，一袭素白戏服，脸上薄施脂粉，浑身上下洋溢着一种别样的魅力，满朝文武不由魂为之夺。
可当她抬眼那一瞬，那双眸子里透出的悲愤和倔强，竟让满堂文武心里一凛。
一声闷锣，如雷霆滚地，震得戏台四角铜铃簌簌作响。紧接着，板鼓骤急，密如雨打芭蕉，催得人心脏跟着蹦跳。大锣小锣交错杀出，一锤重、一锤轻，像千军万马踏破城门，又似衙役急行锁拿人犯。铙钹猛地一擦，金音裂帛，刺穿耳膜——好戏要开锣了！
忠烈堂前的空地临时搭了个戏台，三面用素屏围着，只留一面朝着堂内。台上没什么讲究布景，就一桌二椅，一盏孤灯。跟平日里见惯的歌舞百戏大不一样，倒透着股肃穆劲儿，像要祭什么似的。
有官员小声嘀咕：“这是要做什么？”
没人答话。大伙儿都被这从没见过的“舞台”勾住了目光。
“嗒。”的一声，一记云板，声音清越，在夜空中荡开来。
台上灯亮了。不是寻常的大蜡烛，是三盏羊角风灯，光线拢成一束，正好照出台中央那个素白的身影——李菁娘。
她没穿后世的戏装，就是一袭月白色的窄袖襦裙，腰里系着麻绳，长发用木簪随便绾了个髻。脸上几乎没上妆，只有一双眼睛，在灯光下亮得吓人。
她开口了。不是唱，是念。
声音不大，却字字清楚，带着一股从胸腔里震出来的味道：
“民女柳娥——陈州医家之后，悬壶济世，不敢称功。今日跪于此地，非求苟活，但求——天理昭昭，还我清白！”
“这是……在演杂剧？”一位老翰林脱口而出。
不对。这不是说书，不是唱曲，这女子一开口，一抬眼，就好像真成了那个含冤待死的医女柳娥。
一时间满堂皆惊，即使贵为皇帝，也从没见过这么演杂剧的。
难道这就是新戏，是人们传说的“豫剧”？
新戏就这么开了，豫剧梆子就这么登场了。
没有啰嗦的铺垫，台上人物进进出出，说对白，起冲突。李菁娘一会儿跪地哀求，一会儿挺直了腰跟人对质，跟那扮陈世美的伶人你来我往。每个眼神，每个转身，连喘气都带着股劲儿，真真切切。
等到她开口唱，那才是真把人震住了，不，是“吸”住了。
那唱腔既不是柔媚的小调，也不是雄浑的号子，而是介乎嘶喊和吟诵之间的一种调子。高亢处声遏行云，直达云霄；低沉处泉流冰下，欲泣还诉。
“我——柳娥——此生未做亏心事——啊——！”
尾音拖得老长，颤着往上走，好像要把忠烈堂的屋顶掀开。那声浪过处，满座皆惊，有人不由自主捂住了耳朵。不是难听，是那声音里的冤屈和恨意太重，重得像一拳头砸在你的心口上。
“咦，这……这是什么唱法？”
“啊，没见过！可……可怎么听得人心里发紧？”
终于，演到了柳娥公堂受刑那场。
台上什么刑具都没有，但李菁娘在王中华指点下“唱念做打”早已练到了极致。只见李菁娘身子猛地一颤，像真挨了棍子似的。她踉跄着往后退，两手虚抱着胸前，像是护着什么，又像是疼得受不了。腰一点点弯下去，脊背却死撑着，脖子仰起来，对着头顶虚空中的“官老爷”，一字一句，虽断还连：
“地也——！你不分好歹何为地——！”
声音猛地拔高，像鹰击长空，野马脱缰：
“天也——！你错勘贤愚枉做天——！！！”
“轰——！”
就在她嘶喊着喊出那个“天”字时，台上巧手匠人设计的机关动了。无数特制的白纸屑像暴雪一样哗哗落下，台侧一丈多长的白绸猛地扬起，藏在里面的朱砂粉炸开，鲜红的“血”像瀑布一样溅在白雪上。
红白相间，触目惊心。
台下有女眷惊叫出声，捂住了脸，又忍不住从指头缝里偷看。
连曹皇后与穆桂英等也不忍观看。
李菁娘在“血雪”里慢慢站直了身子。脸上沾着“血”，白衣染得通红，她忽然“笑”了。那笑容凄惨、嘲讽，又带着一种认命般的平静。她抬起手，指尖蘸着脸上的“血”，在半空中一笔一划，无声地写了三遍。
没有声音，只有口型。
但所有人都看懂了，那是血溅白练，六月飞雪，大旱三年的三桩誓愿。
然后她转过身，面朝台下黑压压的人群，目光缓缓扫过每一张脸。那眼神好像在问：你们看见了吗？听见了吗？这冤，这恨，这老天爷不长眼！
满堂宾客一片死寂。压得人喘不过气。
忽然“咚！”地一声闷鼓，“柳娥”应声倒地。鼓点如银瓶乍破雷霆泄地，把所有人都震醒了。
戏到这儿急转直下。“青天大人”上了台，抽丝剥茧，把那“西域蛊毒”的阴谋一层层揭开。证据摆出来，真相大白，台上那扮陈世美的伶人被两个“衙役”押到台侧——那儿不知什么时候已摆上一口明晃晃的木铡刀，虽然是道具，却做得逼真。
“开铡——！”
“青天大人”一声断喝。
“咔嚓”……