郑铁柱最先熬不住了。
他在武安侯府住了整整半月，每日天未亮便起身，将后院劈好的柴火一遍遍码齐，堆得方方正正、纹丝不乱。可劈柴这点活计，压根填不满他一身力气，一日的份额片刻便干完，余下的时光只能蹲在院里发呆。那柄惯用的铁锤斜靠在墙根，他竟整日连碰都没碰一下。
他去找管家讨活做，管家只躬身赔笑，说您是侯爷贵客，怎好劳动动手。郑铁柱闷头闷脑回了后院，抓起铁锤又放下，放下又攥紧，粗糙的掌心竟把硬木锤柄捂得发烫。
周远也浑身不自在。
他终日将长弓背在身上，在府中庭院来回踱步，不知绕了多少圈。从东廊踱到西厢房，从后院走回前庭，来来回回，脚步没个停歇。屋顶他也爬上去好几回，可侯府屋脊太高，风又烈，站在上面放眼望去，只剩一片灰蒙蒙的连片瓦当，半点开阔景致也无。他把弓弦解下，反复擦拭、上蜡，直擦得弓弦锃亮如新，却无处可拉弓射箭 —— 后院太过狭小，稍一不慎便会误伤旁人。
陈狗子更是憋得难受。
他缩在厢房之内，门窗紧闭，屋里闷得如同蒸笼。他不敢出门，怕撞见府里的丫鬟仆妇，怕撞见那些带着打量与疏离的目光。短刀在靴筒里被他抽出来又插回去，反反复复，刀刃被磨得寒光凛冽、吹毛可断，却半点用武之地都没有。
李大憨虽一句怨言也无，可那张素来憨厚的脸上，笑意却半点不剩。他整日立在鱼池边，怔怔望着水中锦鲤，一看便是一整个白昼。水中锦鲤被他看得不敢游动，纷纷沉到池底，躲着不肯露面。
孙大有始终沉默无言，只将腰间的绳索解下又缠上，缠上又解开，动作机械重复，绳头都被他反复揉搓得发毛起絮。他坐在后门门槛上，独目望着院中天色，四方的天空湛蓝刺眼，反倒让人心里发空。
樊长玉将这一切看在眼里，心头阵阵发涩。
她明白，这群人根本住不惯侯府。这里太大，规矩太多，连走路都要谨小慎微，不可高声言语，不可随意落座，廊下不许磨刀，院里更不能杀猪。郑铁柱的铁锤被管家收走，说是怕砸坏金砖地砖；周远的弓被春兰悄悄藏起，说是怕惊扰宾客；陈狗子的短刀也被秋菊没收，只道侯府不许私藏利刃。他们就像困在金丝笼中的飞鸟，羽翼尚在，却再也振翅不起。
当夜，樊长玉把杀猪小队的一众兄弟都叫到灶房，围在一张小方桌旁坐下。灶膛里柴火噼啪，烧得旺烈，锅中沸水咕嘟翻滚，案板上还摆着半扇未收拾的猪肉。她给每人都斟上一碗烈酒，自已端起碗浅抿一口，辛辣酒液呛得她微微蹙眉。
“我知道，你们都住不惯。”
她放下酒碗，目光缓缓扫过众人，“我也一样。这侯府再华贵，也不是咱们的根，青禾县才是。只是眼下暂时回不去，只能暂且在此栖身。总这般闲耗着不是办法，总得找点事做，不能让一身力气荒废了。”
郑铁柱率先闷声开口：“夫人，我想开家肉铺。”
樊长玉微微一怔。
郑铁柱仰头将碗中烈酒一饮而尽，辣得龇牙咧嘴，却语气坚定：“我在府里闲得发慌，劈柴那点活根本不够干，铁锤也摸不得。我想重操旧业，杀猪卖肉，就像在青禾县时一样。我有手艺，杀猪、剁肉、招呼客人都在行。周远会算账，陈狗子腿脚快能跑腿送货，李大憨力气大能搬货扛肉，孙大有…… 孙大有可以看门守店。”
周远在旁轻轻点头，坦言自已曾在军营管过账目，算盘打得利落。陈狗子也应声接话，说这些时日早已把京城街巷摸得熟透，送货绝不会误事。李大憨憨厚一笑，拍着胸脯道自已力气大，扛半扇猪肉毫不费力。孙大有依旧没多言语，只郑重颔首，独目定定望着樊长玉。
樊长玉眼眶一热，端起酒碗又灌下一口，辛辣酒液直冲喉咙，她却没停，径直将一碗酒喝干，重重搁在桌上。
“好。开肉铺。本钱我出，力气你们出。赚了咱们分账，若是赔了，全算我的。”
郑铁柱连忙摆手，说他们这些年攒下不少军饷，足够凑齐本钱。樊长玉却摇了摇头，轻声道：“你们的银子留着日后娶亲成家，开铺的钱，我来出。”
说罢，她起身走入内室，不多时便捧着一个沉甸甸的蓝布包出来，放在桌上。布包解开，一锭锭白银码得整齐，那是皇上先前的赏赐，她一直珍藏未动。
“这些，够不够？”
郑铁柱望着那堆白银，又看向樊长玉，闷声吐出两个字：“够了。”
他小心将银子重新包好，揣入怀中，起身对着樊长玉深深一躬，转身便往外走。周远、陈狗子、李大憨依次跟上，孙大有缓缓起身，独目深深看了她一眼，将腰间绳索在指尖绕了一圈，也紧随其后离去。
灶房瞬间安静下来，只剩灶膛柴火噼啪作响。樊长玉独坐小桌旁，望着空碗，忽然轻轻笑了。
谢征不知何时立在门口，缓步走近，在她身旁坐下，拿过她的空碗，斟上一碗温水递到她手中。
“你当真要由着他们开肉铺？”
樊长玉接过水碗，浅啜一口：“他们在府里憋得难受，我强留不住。与其让他们闷出病来，不如遂了他们的心意，做自已想做的事。”
谢征目光落在她脸上，沉默片刻：“你就不怕旁人闲话？武安侯夫人的兄弟在城南闹市杀猪卖肉，传出去，怕是不好听。”
樊长玉放下水碗，抬手轻轻抚了抚发间那支朴素木簪，语气平静却坚定：“不好听便由他们说去。他们是我的兄弟，不是府中仆役。他们想靠手艺吃饭，我便帮他们一把。谁爱议论，便让谁说。”
谢征失笑，伸手将她揽入怀中：“好，开。明日我便去城南，寻一处合适的铺面。”
樊长玉靠在他肩头，缓缓闭上眼：“谢征，多谢你。”
谢征将下巴轻抵在她发顶，声音温柔：“谢什么，他们，也是我的兄弟。”
肉铺最终开在城南闹市街口，离侯府不远，步行不过一盏茶工夫。铺面不大，却格局规整，前店后院，起居待客两相宜。郑铁柱亲手打了一副枣木案板，质地坚硬耐用；樊长玉把自已那把旧杀猪刀给了他，锋利依旧。周远在柜台摆好算盘，珠子拨得噼里啪啦作响。陈狗子把周遭街巷路线烂熟于心，哪条近、哪条通，一清二楚。李大憨照旧把后院柴火码得整整齐齐，一如当年在青禾县的模样。孙大有则坐在店门口门槛上，独目望着往来行人，腰间绳索随意缠在指尖。
开张那日，樊长玉亲自来了。
她系上粗布围裙，挽起衣袖，立在案板之后，手起刀落，笃笃剁肉声在街市间回荡，与青禾县时分毫不差。郑铁柱站在一旁，稳稳递刀搭手。周远在柜台拨珠算账，利落干脆。陈狗子跑前跑后送货，满头大汗也毫不在意。李大憨扛着半扇猪肉从后院走出，步伐稳健，稳稳搁在案板上。孙大有守在门槛边，独目盯着铺子动静，腰间绳索放在膝头。
谢征也换了便服前来，蹲在灶前添柴烧火，火光映得他脸颊温润。宁娘拄着拐杖立在门口，手里捏着一块桂花糕，咬一口，便笑着望一眼铺中光景。
店门口很快围满了人，有真心买肉的，也有好奇看热闹的。有人认出樊长玉，低声议论这便是武安侯夫人、忠义夫人。有人讶异侯府夫人竟亲自当街剁肉，也有人了然道，她本就是杀猪出身，连皇上都赞她巾帼不让须眉。有人高声喊：“侯夫人，给我称二斤五花肉！”
樊长玉手腕一转，刀光利落落下，精准切下一块，往秤上一放，不多不少正好二斤三钱，随手片去多余边角，用荷叶一包，稳稳递了过去。那人接过肉掂了掂，连声夸赞够秤实在，日后定常来光顾。
樊长玉眉眼弯弯，笑得真切。
一日忙碌下来，猪肉卖出大半，余下的绞成肉馅，预备次日包饺子。郑铁柱算清当日账目，除去各项成本，净赚二两银子。他把银子推到樊长玉面前，樊长玉却摇头推开：“这是你们辛苦赚的，我不要。”
郑铁柱坚持道：“铺子是夫人出的本钱，理应先还你。”
樊长玉只笑：“本钱不急，你们先留着周转。” 郑铁柱拗不过她，只得收好银子，郑重许诺，等赚够本钱，一定如数奉还。
樊长玉没再多言，轻轻扶正发间木簪，转身离去。谢征缓步跟在她身侧，宁娘拄着拐杖走在最后。三人并肩行在城南街上，夕阳将影子拉得极长，紧紧挨在一起，难分彼此。
回到侯府时，灶房灯火已亮。春兰与秋菊正备着晚饭，见她们归来，连忙端上热水净手。樊长玉洗漱更衣，走入正房，谢征也随之进来，在她身旁坐下。
“肉铺的事，你打算一直照管着？”
樊长玉轻轻摇头：“不照管了，交由他们自已打理。他们能行。”
“就不怕他们赔本？”
樊长玉笑意温软：“赔了便再赚。他们从不是坐等吃亏、守着空耗的人。”
谢征也笑，再次将她揽入怀中。二人倚窗而坐，望着窗外一轮圆月，清辉洒满庭院，亮堂一片。
灶房灯火未熄，锅中沸水依旧咕嘟作响。春兰秋菊切菜的笃笃声传来，恍惚间，竟与青禾县的岁月重叠。宁娘坐在灶房门口，将枣木拐杖搁在膝头，小口吃着桂花糕，脚尖轻轻打着节拍。
城南的铺子里，郑铁柱正专心磨刀，磨刀石上水迹渐干，刀刃亮得晃眼。周远在柜台拨弄算盘，声响清脆。陈狗子缩在屋后小屋，将短刀插回靴筒，闭目歇息。李大憨在后院劈柴，柴火虽劈得不甚规整，却依旧码得整齐。孙大有坐在门槛上，独目望着街头月色，指尖绕着绳索，轻轻打了个结。
侯府的夜，渐渐归于宁静。
城南的夜，却愈发热闹鲜活。
两处地方，一盏灯火，一碗烈酒，一群故人，一颗同心。