周荣下狱之后，朝堂一度归于沉寂，昔日依附于他的党羽，或遭牵连罢官夺职，或敛声屏气蛰伏观望，更有甚者见风转舵，悄然改换门庭，另投新主。可谢征心中雪亮，这株毒草并未连根拔尽。

    

    周荣盘踞兵部尚书之位近十载，门生故吏遍布朝野内外，单是三法司会审，便已揪出二十余名同党。可究竟还有多少人隐于暗处，无人能知。他们如同蛰伏于阴沟的虫豸，敛息藏踪，只待伺机而动。

    

    谢征依旧每日准时赴兵部衙署当差，一如往昔沉默寡言，该言则言，不该语者半句不泄。同僚相邀饮宴，他能推则推，实在推托不过便赴约，席间也浅尝辄止，独坐一隅，静听众人高谈阔论。他多听少言，将席间言语一一记在心底，回府后反复思忖揣摩。谁对周荣一案心怀怨怼，谁暗中为其鸣冤叫屈，谁背地里非议谢氏，他皆默记于心，分毫未漏。

    

    樊长玉瞧出他心绪不宁，他归府愈来愈晚，话也日渐稀少，用膳时常失神，筷子夹着菜送至唇边又怔怔放下，反复数次。她柔声相问，他只推说衙中公务繁忙。她心中不信，可他不愿多说，她也从不逼迫。

    

    某日夜深，谢征自书房返回时，面色沉郁难明。樊长玉已然安寝，见他进来，便坐起身问其缘故。他在床沿落座，沉默良久，才缓缓开口。

    

    “今日有人寻我。”

    

    “何人？”

    

    “周荣之子。”

    

    樊长玉眉峰微蹙：“他来做什么？”

    

    “求我饶过他父亲。” 谢征的声音平淡无波，似一潭沉寂许久的静水，可水面之下，暗流汹涌翻涌，“他说其父年事已高，不堪牢狱苦楚，求我看在同僚旧情，在圣上前为周荣美言几句。”

    

    樊长玉凝望着他：“你应下了？”

    

    谢征轻轻摇头：“我只说，周荣一案乃圣上亲定，我无权置喙。”

    

    樊长玉稍稍松气，可谢征面色依旧凝重。她伸手握住他的手，只觉一片冰凉，便将他的手贴在自已脸颊上暖着：“你在忧心何事？”

    

    谢征沉默半晌：“周荣之子敢径直寻我，必是有人在背后撑腰。他身后之人，才是真正棘手的劲敌。”

    

    樊长玉指尖微紧：“你是说，周荣在朝中的势力，尚未清剿干净？”

    

    谢征颔首：“兵部尚书虽倒，可他经营兵部十年，上至侍郎，下至郎中、主事，遍布其心腹。这些人如今按兵不动，并非安分守已，只是在静待时机。”

    

    樊长玉心下一沉：“何等时机？”

    

    “等我出错。” 谢征抬眸看她，烛火摇曳间，双目愈加深邃难测，“我疏漏越大，他们翻盘的胜算便越大。”

    

    樊长玉将他的手握得更紧：“那你便万不可出错。”

    

    谢征扯出一抹苦笑：“身在朝堂，身不由已。有时纵你无过，旁人也能罗织罪名，强加于身。”

    

    那一夜，谢征辗转难眠。樊长玉亦未曾合眼，静静陪在他身侧，二人并肩躺着，望着头顶的承尘。承尘上绣着鸳鸯戏水，鸳鸯眼眸以黑丝线绣成，晶亮灵动，似在静静注视着他们。窗外明月自东缓缓移向西，将室内光影拉得悠长，又渐渐缩短。

    

    “谢征。”

    

    “嗯。”

    

    “你说，那些藏在暗处的人，会如何对付你？”

    

    谢征略一沉吟：“他们会先寻我把柄，寻不到便散播流言，流言无效，便会对准我的软肋下手。”

    

    樊长玉翻身面向他：“你的软肋是什么？”

    

    谢征亦转过身，凝望着她。月光自窗缝渗入，洒在她脸上，双目亮如黑风谷那夜的燎原火把。他抬手轻抚她的面颊，指腹自眉骨缓缓滑至颧骨，再落至下颌。

    

    “你。”

    

    樊长玉一怔：“我？”

    

    “你是我最易被攻讦的软肋。他们不敢直接对我下手，却敢对你动手。你身为女子，出身微寒，又不善应酬，他们只需随意寻个由头，便能参你一本。即便参不倒，也可造谣中伤；造谣无用，便会对你身边之人下手。”

    

    樊长玉定定看了他许久：“那我该如何？躲在府中不出门？”

    

    谢征摇头：“你该做什么便做什么，莫让旁人看出你心有惧意。但心中需有数，不可轻信他人，少与诸位命妇往来，在外切勿多言。”

    

    樊长玉轻轻点头：“我知晓了。”

    

    可风波终究还是来了。

    

    先是城南肉铺遭人寻衅，一地痞领着数人前来买肉，无端指称肉质不鲜，执意要退钱。郑铁柱辩解肉是清晨新宰，绝无问题，那地痞却不依不饶，在铺中肆意吵闹，掀翻案板，鲜肉散落一地。陈狗子欲上前动手，被周远拦下。孙大有自门槛上缓缓站起，独目冷冷盯着那地痞，对方被看得心底发毛，撂下一句 “你们等着”，便带人仓皇离去。

    

    郑铁柱将此事告知谢征，谢征问清几人行踪来路，郑铁柱只说皆是生面孔，并非附近之人。谢征颔首示意知晓，叮嘱他们多加小心，日后切勿与人起正面冲突。

    

    紧接着，侯府巷口多了数名陌生男子，整日在附近徘徊游荡，不买不卖，无事生非，只是来回转悠。管家派人驱赶，他们便暂时离去，不多时又去而复返。谢征吩咐管家不必理会，紧闭府门，严防外人混入即可。

    

    再后来，朝堂之上渐生流言蜚语，有人暗指谢征收拢谢氏旧部，心怀不轨；有人诋毁他在城南开设肉铺，与民争利；更有人造谣其夫人依仗权势，欺压商贩，哄抬肉价。言语不多，却字字如针，刺向谢征。他不辩解，不回应，依旧按部就班，各司其职。

    

    樊长玉心急如焚，问他为何不当庭辩驳。谢征只道，辩驳便是心虚，沉默反被视作默认，左右皆是落人口实。樊长玉急问，难道便这般隐忍？谢征答，忍，忍到他们自露马脚。

    

    樊长玉终究按捺不住，前去寻陈郎中。陈郎中居于东厢房，正临窗读书。她敲门入内，将近日诸事一一告知。陈郎中合上书卷，思忖片刻，道：“这些人针对的并非你，而是谢征。他们想借你动摇谢征，你若自乱阵脚，便正中其下怀。”

    

    “那我该如何是好？”

    

    “你什么都不必刻意做，该杀猪便杀猪，该剁肉便剁肉，该去肉铺便去肉铺，你越是镇定自若，他们便越无计可施。” 陈郎中望着她，浑浊的眼眸中透着一股沉稳笃定，“你是圣上亲封的忠义夫人，谁想动你，先要问问圣上应允与否。”

    

    樊长玉自东厢房走出，立于院中，将发髻间的木簪扶正。她深吸一口气，步入灶房，系上围裙，挽起衣袖。笃笃笃的剁肉声沉稳响起，与平日别无二致。

    

    谢征立在书房窗前，听着那熟悉的声响，唇角微微上扬，灶房灯火通明，刀声铿锵有序，她在他亦在，那些藏于暗处的魑魅魍魉，任凭他们如何算计，只要她在身侧，他便无所畏惧。