S百国疆域，北境腹地。

    

    大安王朝都城大安城，青瓦连绵，文风鼎盛。

    

    街头巷尾随处可见书肆、学馆，即便是挑担的货郎，口中也能吟两句诗文。

    

    城南曾府，管事房内。

    

    “刘管事，老爷喊您过去。”

    

    一袭青布、眉心一颗痣的中年男子微微颔首，起身而去。

    

    “砰砰砰。”

    

    刘管事轻敲书房门：“老爷，您找我？”

    

    “嗯，进来吧。”

    

    刘管事推门而入，书房内檀香袅袅，书架林立。

    

    曾墨白端坐于紫檀案后，手中把玩一方古砚，见他进来，淡淡抬眼：“坐。”

    

    “站着回话便是。”刘管事垂手而立。

    

    “后天便是夫人忌日，我的弟子们也会回来，七日素斋，你提前备好。”

    

    曾墨白将古砚轻轻搁下，又补了一句，“东厢那几间屋子不必打扫。虽说地方腌臜，终究是他们当年住过的地方。”

    

    “是。”

    

    刘管事垂首应下，躬身退出书房。

    

    门在身后合拢，他眸光微抬，掠过窗棂上那道端坐身影。

    

    曾墨白。

    

    这个名字，可以说在整个三十九界都名声在外。

    

    寒门出身，六十岁前只是一介寻常教书先生。

    

    花甲之年高中状元，却自请末等，以“才疏学浅，不敢居前列”辞让魁首，被安王赏识，入内阁群辅，授六品。

    

    此后五十余年，他修为一路高歌，官途亦是平步青云：历任城主，晋四品；迁礼部侍郎，至三品；安王亲书太傅之聘送到门前时，他却毅然辞官，转任大安学府祭酒。

    

    若仅止于此，他的声名至多只在大安流传。

    

    而他因一件诡异引发的事件声名鹊起，更以一身清名，证得下阶天地果位，受天地气运庇佑。

    

    此后百年，四方求学者络绎不绝，真正称得上桃李满天下。

    

    即便如此，他也未曾再正式开坛收徒，只以夫子之身，广授众人才学。

    

    而他未成名时所收的九位弟子，如今早已遍布大安朝堂，各居要职。

    

    陈钧，便是此刻的“刘管事”。

    

    他收回目光，缓步向东厢走去。

    

    第一站，他便选在了这里。

    

    大安是云上宗唯一一家王朝，而曾墨白，更是他早已列入收服榜单的人物。

    

    是以他易容潜入曾府，化身管事，伺机接近，寻找收服之机。

    

    后院那几间屋子他早已看过。

    

    所谓“腌臜”，不过是陈设简陋：土墙斑驳，木榻窄小，被褥洗得发白，窗纸破了几处，初冬寒风丝丝漏入。

    

    曾墨白并非作伪。

    

    这半个月，他以管事身份在府中行走，亲眼所见曾墨白每日膳食：糙米、素菜、一碗清汤，连半点油星都少见。

    

    下人们说，老爷常年如此，只道夫人当年在他微贱之时陪他吃苦，如今他富贵加身，也享不得独福。

    

    夫人。

    

    陈钧踱步至后院，那里藏着一座破旧小院，是曾墨白与亡妻旧日居所。

    

    他后来特意挪至府后，偶尔亲自前来居住，不许下人擅入，清扫打理也向来亲力亲为。

    

    府中老人说，曾夫人是病故的，那时曾墨白刚入内阁不久，尚未来得及让她过上一日好日子。

    

    小院外几株兰草在风里轻摇，据说，那是夫人生前最爱的花。

    

    陈钧望着那抹清瘦绿意，心中暗忖：

    

    这人，倒真是个至情至性的情种。

    

    三日一晃而过。

    

    忌日这天，天刚蒙蒙亮，曾府大门便已敞开。

    

    陈钧一身青布管事袍，垂手立在门侧，望着青石长街上陆续驶来的车马。

    

    第一辆马车极为朴素，青帷素顶，不见半点纹饰。

    

    车辕上老仆须发花白，赶车却稳如磐石。

    

    车停府前，帘幕一掀，下来之人让陈钧眸光微凝。

    

    裴承刚。

    

    当朝刑部侍郎，权柄赫赫，身上却只着一件半旧灰袍，腰间仅是一条寻常布带，全无高官气派。

    

    他下车后并未入内，反倒侧身立在一旁，似在等候他人。

    

    紧随而至的马车更显简陋，车厢狭小，拉车的不过是一匹青驴。

    

    帘动，先下来的是刘珩，户部尚书，一身素白麻衣，神色肃穆。

    

    他转身欲扶车内之人，却见一只素白手腕轻搭而出，身姿清瘦的女子缓步落地。

    

    正是曾墨白独女，曾清禾。

    

    刘珩的手本要扶上她肘弯，曾清禾却不着痕迹地侧身避开，那只手便落了空。

    

    两人一前一后走向府门，中间隔着三尺距离，形同陌路。

    

    陈钧垂首行礼，余光将这一幕尽收眼底。

    

    日头渐高，曾墨白九位弟子已到七位。

    

    余下两人，一在边关、一使外邦，皆遣人送来书信与奠仪。

    

    午时正刻，曾墨白领众人入祠堂祭拜。

    

    陈钧立在廊下，隔着窗棂缝隙，静静聆听内里声响。

    

    “你们师娘走的那年，我尚在内阁当值，连最后一面都未曾赶上。”

    

    曾墨白的声音带着岁月沉淀的涩意，“她托人带话，让我好好做官，莫要记挂她。我应了，可每夜批完折子，对着烛火，总觉得那火苗里，能看见她的模样。”

    

    祠堂内一片寂静，唯有香火轻响。

    

    “你们师娘不识字，道理却比谁都通透……”

    

    陈钧微微偏头，从缝隙中瞥见那道背影。

    

    老人跪在蒲团之上，脊背依旧挺直如松，花白发髻在香烟中若隐若现。

    

    “师父，”裴承刚声音低沉，“师娘在天有灵，见您如今安好，必能安心。”

    

    “是啊，爹，娘定然不愿见您如此伤怀。”刘珩连忙接话。

    

    众弟子纷纷出言劝慰。

    

    陈钧心中却微生疑惑。

    

    身为女儿，曾清禾反倒最为平静淡漠，有些不合常理。

    

    祠堂内沉默片刻，曾墨白轻叹一声，再开口时已恢复平日沉稳：

    

    “这些年我总在想，若是当年再争气些……罢了，都过去了。你们如今各有前程，不必挂念我这老头子。只一件事——”

    

    他语气一沉：

    

    “在外为官，该俭则俭，该守则守，莫忘了当初在这小院里吃过的苦。你们师娘若在，也定会这般叮嘱。”

    

    屋内响起一片低低应诺。

    

    祭拜既毕，便是素斋。

    

    曾府的素斋是真素：糙米饭、煮豆角、腌萝卜、一盆清汤豆腐。

    

    七位弟子围坐旧木桌前，面前海碗甚至带着小缺口，却个个神色如常，显然早已习惯。

    

    陈钧亲自布菜，目光不动声色扫过席间。

    

    裴承刚坐得端正，碗中饭粒吃得一粒不剩。

    

    刘珩坐在曾清禾身旁，偶有搭话，曾清禾却只淡淡点头，目光从不与他相接。

    

    反倒是裴承刚。

    

    举箸间隙，一道视线不经意掠过曾清禾，快如惊鸿。

    

    曾清禾恰在低头拨弄豆角，似有所感，抬眸轻望。

    

    两人目光在空中一触，便各自移开，快得仿佛错觉。

    

    陈钧将汤碗轻轻搁在裴承刚面前，垂着眼帘，心底已将这一瞬牢牢记下。

    

    有意思。

    

    素斋将尽，曾墨白放下碗筷，缓缓开口：

    

    “你们如今都出息了，可我仍要叮嘱一句。官位再高，莫忘根本。吃得苦中苦，方为人上人——这话我幼时教过你们，今日再讲一遍，莫嫌我絮叨。”

    

    “弟子谨记师父教诲。”裴承刚率先颔首。

    

    “岳父放心，女婿在外，一日不敢忘本。”刘珩亦应声。

    

    曾墨白目光落向曾清禾，语气温和：“清禾，你在夫家，过得可好？”

    

    曾清禾垂眸，轻轻“嗯”了一声。

    

    刘珩连忙接话：“岳父尽管放心，我定会好好照顾清禾。”

    

    曾墨白看着二人，眼底有什么一闪而逝，最终只淡淡点头：“好，好。”

    

    撤去宴席，天色渐暗。

    

    曾墨白看向陈钧：“刘管事，带他们下去歇息吧。”

    

    “是。”

    

    陈钧引着众人往后院而去。

    

    穿过月洞门时，他回头一瞥。

    

    曾墨白仍立在正房廊下，负手遥望，暮色沉沉里，那道身影孤孑如一株老树。

    

    陈钧收回目光。

    

    曾墨白此人，爱妻之名不虚，节俭之行不假，对弟子严厉却也真心。

    

    只是裴承刚与曾清禾之间……

    

    他唇角微不可察地一挑。

    

    夜，还长着呢。