半年后，咸丰十年五月（1860年5月），安庆城北，集贤关。

    

    子车武记得那天，他是跟著顾把总的队伍，沿著皖南崎嶇的山道，一步一步走到这里来的。

    

    从三河到安庆，这条路，他们走了快两年。

    

    三河之战的惨烈记忆，一直犹新。李续宾战死那天晚上，他们三个人在荒野里走了整整一夜，不知道方向，不知道目的地，只知道身后有追兵，不能停。左新楚的文书丟得精光，兰湘益的短刀也折了，子车武的左肩旧伤復发，三个人相互搀扶，跌跌撞撞，像三只从火海中逃出来的飞蛾。

    

    后来他们遇到了溃兵，才知道六千湘军精锐，活著出来的不到一千。

    

    再后来，他们被编入曾大帅的直属部队，从江西辗转到安徽，打了一些小仗，死了一些弟兄，日子就那么不咸不淡地过著。子车武的伤渐渐好了，兰湘益的话渐渐少了，左新楚的文书工作越来越得心应手。他们偶尔会提起家乡兰关，提起伏波岭，提起得胜洲的读书声，但更多的时候，只是沉默地赶路、挖壕、打仗，日復一日。

    

    直到第二年三月，曾大帅下令，合围安庆。

    

    子车武记得，曾国荃是在四月下旬率军抵达集贤关的。八千湘军陆师，加上杨岳斌四千水师，浩浩荡荡，旌旗蔽日。子车武站在队伍中，望著安庆城的方向，那座城池坐落在长江北岸，城墙高峻，雉堞森严，城头太平军的旗帜在风中猎猎作响。

    

    “好大一座城。”兰湘益站在他旁边，眯著眼看。

    

    “比九江还大。”

    

    “也比临江大。”

    

    “嗯。”

    

    ……

    

    旁边有人议论，两人却没说话。两年前的九江围城，他们前后挖了半年的壕沟；一年前的临江攻坚战，他们死了將近一半的弟兄。如今安庆——这座太平军在天京上游最坚固的堡垒，又会让他们付出什么代价

    

    扎营的活儿子车武已经干过无数次了。选地势、挖壕沟、搭帐篷、立柵栏，一切都有条不紊。曾国荃不愧是“曾铁桶”，他在集贤关外选了一处高地，依山傍水，下令全军昼夜赶工，挖掘长壕两道。內壕用来围城，深逾一丈，宽约三丈，壕底插满尖桩；外壕用来阻援，规模更大，壕外再筑土墙，墙上架设火炮。

    

    子车武挥著铁锹，一铲一铲地挖著安庆城外坚硬的红土。五月的皖南已经热了，太阳晒在背上，火辣辣的疼。汗水混著泥土，顺著脸颊往下淌，滴在地上，瞬间被乾燥的土吸乾。

    

    “武哥，喝点水吧。”兰湘益递来水袋。

    

    子车武接过仰脖灌了一口，舒服。五月的安庆，天气已然炎热起来了，干活久了口渴不已。

    

    就在湘军紧锣密鼓地布置围城之际，樅阳方向的战斗打响了。樅阳是安庆东北方向的江边重镇，也是安庆太平军的水路粮道。只要樅阳还在太平军手中，安庆城就能通过水路得到补给。曾国荃下令，必须拿下樅阳。

    

    负责攻打樅阳的是杨岳斌水师和太平军降將韦俊的部队。韦俊是太平天国北王韦昌辉之弟，韦昌辉被洪秀全处死后，韦俊在太平军中备受排挤，又不愿屈居陈玉成之下，便投了湘军。

    

    消息传到集贤关时，已是六月下旬。那天子车武正蹲在壕沟边上啃乾粮，顾把总大步走来，脸上带著难得的笑意：“弟兄们，好消息，樅阳拿下了，长毛的退路断了。”

    

    兰湘益一把跳起来：“真的那安庆岂不是被咱们围死了”

    

    顾把总点头：“不错。水陆两路，严严实实。从现在起，城里一粒米也运不进去了。”

    

    子车武没有说话，只是望著安庆城的方向。樅阳失守，意味著安庆彻底成了一座孤城。可他知道，太平军不会坐视安庆被围，陈於成一定会来。

    

    果不其然。

    

    没过多久，消息便传到了集贤关——陈於成在天京调集大军，准备西援安庆。洪秀全甚至制定了五路进兵的庞大计划，从长江南北同时西进，试图合攻武汉，迫使湘军回援。

    

    “五路进兵”兰湘益瞪大了眼睛，“乖乖，这阵仗也太大了吧”

    

    左新楚当时正好在子车武的营帐里抄写文书，闻言抬起头，推了推眼镜：“据探报，陈於成一路便有十余万人。加上李休成、杨辅清、李侍贤、刘官芳各路人马，总兵力不下三四十万。”

    

    兰湘益倒吸一口凉气，“他娘的，这是要跟我们死磕了啊！

    

    陈於成来得比预想的快。

    

    十一月，陈於成联合捻军，十余万大军进至桐城西南掛车河一带，扎营四十余座，声势浩大。多隆阿和李续宜率军两万余人迎战，双方在掛车河激战数日。

    

    消息传到集贤关时，已是深夜。子车武被一阵急促的脚步声惊醒，爬起来一看，营地里已经乱了。军官们匆匆向中军赶去，士卒们窃窃私语，脸色都不好看。

    

    “怎么了”兰湘益揉著眼睛问。

    

    “陈於成大军来了。”子车武沉声道。

    

    “到哪了”

    

    “掛车河。”

    

    “多大人能挡住不”

    

    没人能回答。

    

    子车武望著北方的夜空，那里隱约有火光闪动，那是掛车河方向，距离集贤关不过百里。这一夜，许多人没有睡著。子车武靠在营帐边，抱著长枪，望著天上的星星，想著伏波岭，想著父母，想著那些回不去的事。

    

    掛车河之战的结果，是湘军贏了。

    

    多隆阿和李续宜以寡敌眾，硬是將陈玉成的十余万大军击退，太平军伤亡惨重，陈於成不得不北走庐江休整。消息传到集贤关时，营中一片欢腾。

    

    “武哥，你听，多大人打贏了，大营里欢声雷动。”兰湘益激动得脸都红了。

    

    子车武点头，却没有跟著欢呼。他知道，陈於成不会善罢甘休，安庆太平军也不会轻易投降。这场仗，才刚刚开始。

    

    果然，没过多久，陈於成整军之后又来了。

    

    这一次，他没有在掛车河硬碰硬，而是绕道向西，直扑湖北。他的意图很明显——打到湘军的后院去，迫使湘军回援，从而解安庆之围。

    

    “围魏救赵。”左新楚说这话时，手里拿著一份刚送到的探报，眉头紧锁，“陈於成已经攻入湖北，连克英山、蘄水、黄州，离武昌不到两百里了。”

    

    兰湘益瞪大了眼：“那他岂不是要打到胡巡抚的老巢去了”

    

    左新楚点点头，没有再说。

    

    集贤关的气氛骤然紧张起来。胡林翼在湖北连连告急，曾大帅在祁门坐立不安，连咸丰皇帝都下了严旨，催促湘军儘快拿下安庆。可安庆城坚垒固，守將叶云来又是太平天国出了名的硬骨头，岂是朝夕可破

    

    日子一天天过去，安庆城依旧屹立不倒，陈於成的大军在湖北驰骋，湘军的处境越来越被动。直到十一年四月，一个决定性的消息传到了集贤关——

    

    陈於成放弃了合取湖北的计划，率主力回援安庆。

    

    “他为什么退”兰湘益不解。

    

    左新楚推了推眼镜，缓缓道：“陈於成在黄州等了一个多月，始终没有等到李秀成。李秀成的南路大军迟迟不到，湖北的湘军又回援迅速，陈於成担心安庆有失，只能回师。”

    

    “那李休成呢”

    

    “还在江西。”

    

    兰湘益沉默了，大伙都没有说话。望著安庆城的方向，心中只有一个念头——陈於成来了，真正的血战，要开始了。

    

    四月二十七日，陈於成率三万余精锐，再临集贤关。

    

    那天清晨的雾很大。

    

    浓雾从江面升腾起来，如同一条白色的巨龙，缓缓吞噬著集贤关外的整片平原。子车武正在壕沟里站哨，忽然听到远处传来一阵闷雷般的声响——不是雷声，是马蹄声，成千上万匹马的马蹄声。

    

    “敌袭！”哨兵的声音划破晨雾。

    

    湘军迅速进入战斗状態。子车武握紧长枪，蹲在壕沟边缘，透过浓雾，隱约看到远处有无数的旗帜在移动——红黄蓝白黑，五色旗在晨风中猎猎作响，那是太平军最精锐的部队。

    

    陈於成的兵力，是湘军的两倍。

    

    但曾国荃没有退，也不能退。

    

    他在集贤关外的营垒中坐镇，沉著指挥，下令各营坚守阵地，不得出战。湘军將士依託两道深壕和坚固的营垒，与太平军展开了一场残酷的阵地战。

    

    太平军轮番猛攻，一日数战。陈於成亲临前线，督军衝锋，太平军將士前仆后继，悍不畏死。湘军的壕沟一度被填平，营垒的外墙数次被攻破，但每一次，都被湘军拼死夺回。

    

    子车武不记得自己杀了多少人，只知道长枪刺出、收回、再刺出，机械地重复著训练了千百遍的动作。兰湘益在他身边，大刀横扫劈砍，浑身是血，分不清是自己的还是敌人的。

    

    “武哥，右边！”兰湘益的厉吼在耳边炸响。子车武本能侧身，一柄大刀擦著他脸颊劈过，划出一道血痕。他反手一枪，刺入偷袭者的胸膛。

    

    两人背靠著背，在营垒缺口处死战。身边的袍泽不断倒下，也不断有新的弟兄顶上来。空气中瀰漫著浓烈的血腥和硝烟，远处的喊杀声、銃炮声、惨叫声，混杂成一片地狱般的交响。

    

    战至日暮，太平军终於退去。

    

    子车武靠在壕沟壁上，大口喘息。兰湘益瘫坐在他身边，呼呼直喘。

    

    远处，安庆城的轮廓在暮色中愈发沉重。这座城池，已经挡住了湘军整整一年。而它还將挡住多久，没有人知道。

    

    集贤关外的战壕里，子车武抱著长枪，望著北方的星空，默默等待著黎明的到来。而明天，陈於成的数万大军，又將再次发起猛攻。

    

    安庆之战，才刚刚拉开帷幕。