四月底，集贤关外的战壕里，子车武已经连续值守了三个昼夜。

    

    陈於成的大军在关外扎下营垒，与城內太平军遥相呼应。曾国荃下令全军严阵以待，各营轮番守壕，昼夜不停。子车武所在的“选锋”哨被部署在外壕一线，正对著太平军主力集结的方向。

    

    兰湘益靠在壕沟壁上，用帽子扇著风，脸上被硝烟燻得黝黑，嘴唇乾裂起皮。五月的皖南已经很热了，太阳毒辣辣地晒著，壕沟里没有一丝风，闷得像蒸笼。

    

    “武哥，一连几天没动静，现在雨也停了，长毛怎么还不打”兰湘益没精打采地说。

    

    “应该快了。”子车武望著远处太平军营垒的方向，那里旌旗密布，人影攒动，“他在等。”

    

    “等什么”

    

    “等城里配合。”左新楚的声音从身后传来。他抱著一摞文书，从后方营帐走来，脸上带著熬夜后的苍白，“城外攻，城內应，两下夹击。陈於成在赤冈岭扎了四座大营，由刘仓林守备，就是为了牵制我湘军的注意力。”

    

    “赤冈岭”兰湘益伸长脖子往北看，“就是那边那个土坡”

    

    左新楚点头：“鲍超、成大吉两位大人已经奉命去攻了。若能拿下赤冈岭，陈於成便失去了屏障，不得不退。”

    

    兰湘益“嘖”了一声：“嗐，又是硬仗。”

    

    子车武没有说话。他望著北方的天际，那里隱约传来沉闷的炮声，是赤冈岭方向。鲍超的霆军和成大吉的部队正在猛攻那座太平军坚守的土岭。他听老兵们说过，刘仓林是陈於成麾下悍將，所部四千余人全是两广老兵，战斗力极强，不是好啃的骨头。

    

    果然，赤冈岭的消息一条条传来，都不怎么好。

    

    第一日，湘军分五路猛攻，刘仓林据垒反击，连挖长壕、筑炮台，將鲍超的霆军死死挡在营外。

    

    第二日，湘军加强炮火，猛轰赤冈岭。太平军死伤惨重，却依旧死守不退，反而击毙了湘军副將苏文彪。

    

    第三日，鲍超亲自督战，仍无进展。

    

    兰湘益听得直咋舌：“乖乖，这刘仓林是什么来头连鲍大人的霆军都啃不动”

    

    左新楚翻阅著手中的战报，低声道：“刘仓林部號称『小右队』，全是两广老兵，跟了陈於成多年，悍不畏死。鲍大人说，『此处贼之悍勇，超过各处』。”

    

    子车武沉默地听著，心中却升起一股不安。赤冈岭若久攻不下，陈於成便有恃无恐，安庆之围更难解了。

    

    赤冈岭的激战持续了十余日。湘军改变策略，不再强攻，而是以重兵包围赤冈岭，断绝其水粮。刘仓林部被困在岭上，弹尽粮绝，苦撑三十余日。

    

    五月初二日夜，刘仓林率二百余人向北突围，至马踏石，河水暴涨，难以泅渡，太平军精锐尽数被歼，刘仓林被俘。

    

    消息传到集贤关时，子车武正在壕沟里吃乾粮。兰湘益跑过来，脸上带著说不清的表情，有庆幸，也有沉重。

    

    “武哥，赤冈岭拿下来了。”

    

    子车武放下乾粮，问：“刘仓林呢”

    

    “被俘了。”兰湘益顿了顿，“曾大帅下令……把他押到安庆城下，凌迟了。”

    

    壕沟里一阵沉默。

    

    子车武没有说话。他知道，这是杀鸡儆猴杀给城里的太平军看的，意图震慑安庆守军，告诉他们援军已败，孤城难守。

    

    兰湘益蹲在他旁边，声音低了下去：“听说刘仓林死的时候，一声都没吭，这人倒是条硬汉子。”

    

    子车武抬头望著安庆城的方向，那座沉默的城池，似乎也听到了这个消息。城头太平军的旗帜依旧在风中飘著，但守卫者心中的希望，或许已经动摇了一丝。

    

    赤冈岭之战，陈於成失去了最精锐的四千小右队。消息传到陈於成军中，士气大挫。但陈於成没有退，他仍在集贤关外与湘军对峙，等待桐城方向的援军。

    

    五月中旬，天京援军到了。洪仁干、林少章率两万余人进抵桐城附近，擬与陈於成会合。子车武所在的“选锋”哨被紧急调往北线，配合多隆阿的骑兵阻击援军。

    

    “又要打仗了。”兰湘益一边磨刀一边说。

    

    “嗯。”

    

    “长毛的这些个援军，能打过来不”

    

    子车武想了想，摇头：“难。”

    

    “为啥”

    

    “多隆阿的马队不是吃素的。再说，洪仁干、林少章都是文人，带兵打仗，未必比得过陈於成。”

    

    兰湘益若有所思地点点头，继续磨他的刀，虽然军中从今年起配了不少西洋火枪，但是湘军们近战还是用仓枪。

    

    五月二十三日，陈於成自集贤关赴桐城，与洪仁干会商救援之计。次日，陈於成率部出桐城掛车河之左，洪仁干、林少章出掛车河之右，分三路猛攻湘军大营。

    

    多隆阿督全军分兵五路迎战。

    

    子车武和兰湘益隨“选锋”哨守在掛车河侧翼一处高地上，居高临下，俯瞰整个战场。烟尘蔽日，杀声震天。太平军的红黄旗帜与湘军的绿营旗帜在平原上交错，刀光剑影，血肉横飞。

    

    “好大的阵仗。”兰湘益看得眼睛发直。

    

    子车武握紧长枪，目光扫过战场，寻找著战机。侧翼有一队太平军正在迂迴，试图包抄多隆阿的后路。

    

    “小益，跟我来。”子车武低喝一声，率先衝下高地。

    

    两人带著十余个“选锋”弟兄，如尖刀般插入那队太平军的侧翼。子车武长枪连刺，放倒两人；兰湘益大刀横扫，砍翻一人。太平军猝不及防，阵脚大乱，迂迴包抄的企图被彻底粉碎。

    

    激战至日暮，太平军终於不支，退守桐城。多隆阿没有追击，他知道，陈於成还在，这场仗还没打完。

    

    五月底，黄文金又率七八千人自芜湖来援，会同林少章军及捻军共两万余人，再攻掛车河。多隆阿再次击退之。

    

    陈於成的援救计划，又一次失败了。

    

    六月初，安庆城中的粮草开始告急。

    

    子车武在壕沟里站哨时，偶尔能看到城头有太平军士卒探出身子，似乎在寻找什么。他知道，他们在找吃的。围城一年，城里的粮草早已耗尽，野菜、树皮、老鼠，什么都吃光了。

    

    “武哥，看那安庆城里的长毛怕是撑不了多久了”兰湘益蹲在壕沟边，望著安庆城的方向。

    

    “不知道。”子车武说。

    

    “会不会像九江那样”

    

    子车武沉默。九江围城一年，城破时，太平军饿得连刀都举不起来。安庆，只怕也是如此。

    

    左新楚抱著一摞文书走过来，脸上带著疲惫的笑意：“有新消息。”

    

    “什么消息”兰湘益立刻来了精神。

    

    左新楚看了看四周，压低声音：“曾国荃大人在城北挖了地道，准备穴地攻城。火药已经运到了。”

    

    兰湘益眼睛一亮：“真的那咱们是不是要打进去了”

    

    左新楚点头：“快了。”

    

    子车武没有说话，只是望著安庆城的方向。这座城池，已经挡住了湘军整整一年。而它还能挡住多久，没有人知道。但子车武知道一件事——城破的那一天，就是最后血战的时候。

    

    初夏的皖南，热得让人喘不过气。子车武靠在壕沟壁上，闭上眼休息。远处，赤冈岭的硝烟已经散去，刘仓林的四千精锐化作了一堆白骨。

    

    而安庆城下，还有更多的血，等著他们去流。