踏着渐浓的暮色和低洼处弥漫的薄雾，离开了事故现场，朝着老马指点的“石墩镇”方向行去。道路两旁，荒野的痕迹逐渐褪去，开始出现零星的、开垦过的田垄，以及用粗糙石块垒砌的低矮田埂。再往前，零星的、用原木和茅草搭建的简陋农舍开始点缀在路边，烟囱里飘出淡淡的炊烟，昭示着人烟

    “象牙塔”沉重的铠甲随着优雅的步伐发出轻微而持续的金属摩擦和碰撞声，“哐当…哐当…”，在这寂静的黄昏中显得格外清晰，仿佛一个移动的铁皮罐头。巴纳吉和弗拉兹则并排走在最前面。

    巴纳吉微微侧过头，压低声音，用只有弗拉兹能听清的音量说道：“弗拉兹，看到没？咱们这位沉默的同伴，装备可不简单。”他朝身后“象牙塔”的方向努了努嘴。

    弗拉兹不动声色：“哦？怎么说？”

    “圣教国能打下这么大基业，可不是光靠刀剑砍出来的。”巴纳吉的声音带着点世家子弟特有的世故，“很多地方上的豪强、古老的家族，见势不妙或者有利可图，就早早归顺了。圣教国也需要他们的财力、人力和影响力来稳固地方，开疆拓土。所以现在圣山里头，盘根错节的家族势力多得很。”他顿了顿，意有所指，“这些家族，为了把自家有潜力的子弟尽快推上高位，光靠按部就班的积累功勋可不够。怎么办？砸钱！砸资源！尤其是……砸装备！”

    弗拉兹想起自己“镜先生”生涯中，确实接待过不少来自圣教国各地的贵族客户。他们带来的宝物五花八门，威力不俗，却总在闲谈中透露出是“给家里不成器的小子或者丫头去圣山防身用的”。当时他还纳闷，圣山内部能有多大危险，需要如此强力的宝物防身？现在经巴纳吉一点拨，豁然开朗：“你的意思是……象牙塔教士这身行头，尤其是那个头盔，是她家族为了帮她快速晋升，特意提供的‘助力’？”

    “八九不离十！”巴纳吉肯定道，“你看她那身铠甲，虽然看着厚重，但样式普通，魔法灵光微弱，估计就是普通精钢掺了点秘银，防御力尚可但谈不上多珍贵。真正的重头戏，”他眼神锐利地扫过“象牙塔”头上那狰狞的狮盔，“绝对是那个头盔！那纹路，那造型，那股子……嗯，怎么说呢，沉淀感！绝对不是凡品！我敢打赌，那玩意儿肯定有古怪，说不定藏着什么家族压箱底的秘术或者守护灵！”

    弗拉兹心中暗赞巴纳吉的眼力，这家伙虽然看着像个公子哥，但观察力和直觉都相当敏锐。他当然知道狮子头盔的不凡，甚至尝试沟通过，但此刻只能装作惊讶和认同：“原来如此！听你这么一说，确实有道理。”他绝不会透露自己能感知宝物意识。

    “不过，”巴纳吉话锋一转，带着点好奇看向弗拉兹，“你怎么对这些好像不太了解的样子？罗杰斯先生没跟你提过圣山里的这些门道？”他问得很自然，但眼神里带着探究。

    弗拉兹心中警铃微作，面上却露出苦笑：“罗杰斯先生……他老人家日理万机，能引荐我们兄妹已是天大的恩情。这些……细枝末节，他大概觉得没必要多说，或者我们进去后自然会懂吧。”他巧妙地将话题引向“兄妹”关系，试图增加可信度。

    巴纳吉盯着弗拉兹看了几秒，那双带着点玩世不恭的眼睛里闪过一丝了然，随即笑了笑，带着点“我懂”的意味：“明白了。看来罗杰斯先生跟你家族里的长者交情匪浅，这次纯粹是帮老朋友的忙，把你们送进来。而你们家……恐怕并非圣山体系内的吧？甚至可能不在圣教国核心区域？”

    弗拉兹心头一跳，面上尽量维持平静：“何以见得？”他想知道巴纳吉判断的依据。

    “喏，”巴纳吉朝来路事故现场的方向扬了扬下巴，“就凭你刚才二话不说，自己掏钱垫付给那牧羊人。三百欧拉，眼睛都不眨一下，豪气！但……在圣教国体系内混久了的老油条，绝不会这么干！”他的语气斩钉截铁。

    “为什么？”弗拉兹皱眉，他确实觉得自己只是做了件顺手的好事。

    “麻烦！天大的麻烦！”巴纳吉压低声音，带着点恨铁不成钢的味道，“圣教国自有规章流程。你私下给钱，爽快是爽快了，但等于自己把流程撕了个口子！第一，开了这个口子，以后遇到类似情况，那些刁民是不是都要学着闹一闹，逼着教士当场掏钱？第二，人心难测！你给了钱，他转头就能不认账！甚至反咬一口，说你根本没给，或者给的少，逼他交出赔偿单是仗势欺人！到时候你拿什么证明？第三，也是最要命的，”巴纳吉的声音压得更低，带着寒意，“万一被有心人，比如某些看罗杰斯先生不顺眼的，或者想借机生事的，抓住这点做文章，说你假公济私、收买人心、甚至贪污挪用公款……你浑身是嘴都说不清！老马刚才拦你，那是经验之谈，是为你好！”

    弗拉兹成功的运作商业街，又何尝不是通晓人心的高手，只不过他看着可怜那牧羊人，确实不像是个有什么歹念的恶徒，而且在这荒郊野外，多一事不如少一事，才想尽快用钞能力来解决问题。“所以……”弗拉兹声音有些干涩。

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    “所以我猜，你和罗杰斯先生认识的时间恐怕也不长，他对你的‘教导’还远远不够。”巴纳吉总结道，随即又宽慰地拍了拍弗拉兹的肩膀，露出那标志性的、带着点憨气的笑容，“不过你也别太担心，我就是随口一说。也许是我多虑了呢？希望那牧羊人拿了钱就老老实实回家，别再生事端了。石墩镇快到了，咱们还是想想今晚住哪，吃什么吧！”

    说话间，前方道路变得宽阔，房屋也密集起来。一座依托着几块巨大天然风化岩墩而建的小镇出现在眼前。镇子不大，房屋多是石木结构，显得粗犷而朴实。天已擦黑，镇子里亮起了稀稀落落的灯火。

    四人很快进入镇中心。巴纳吉作为位阶最高的蓝袍，自然地安排起来：“这样，弗拉兹，你和小雀教士去找找镇上最好的旅馆，订好房间，顺便采购些干粮清水当补给。我和象牙塔教士去‘老铁锤’铁匠铺搞定车轴的事。一个小时后在旅馆碰头。”

    弗拉兹和小雀点头应下，牵着马朝镇子里看起来最像主街的地方走去。巴纳吉则带着沉默的“象牙塔”，向路人打听着铁匠铺的位置。

    石墩镇位置偏远，距离圣教国核心区域遥远，加上并非交通要道，显得颇为冷清。弗拉兹和小雀没费多大功夫就找到了镇上唯一一家像样的旅馆——“石墩旅店”。一栋两层高的石砌建筑，门口挂着个歪歪扭扭的木招牌。里面还算干净，但设施陈旧。老板是个干瘦的老头，听说他们要四间房，显得有点惊讶，随即又喜上眉梢——显然生意清淡。弗拉兹爽快地付了房钱，又让老板准备了些便于携带的肉干、面包和装满清水的水囊。

    回到房间，弗拉兹简单洗漱了一下，坐在吱呀作响的木床上。奔波一天的疲惫涌了上来，但他心里却并不平静。巴纳吉的话在他脑海里反复回响。他下意识地再次将意识延伸出去，想感知一下周围的环境。

    突然，一个极其熟悉、强大而沉凝的意识波动出现在感知边缘——就在他房门外！是那个狮子头盔！

    弗拉兹的心猛地一跳！它就在门外？为什么？是巧合，还是……？

    他立刻起身，轻手轻脚地走到门边，猛地拉开了房门！

    吱呀——

    昏暗的走廊里空无一人。只有墙壁上油灯的火苗在不安地跳动。

    弗拉兹皱紧眉头，疑惑地扫视着空荡荡的走廊。错觉？还是……那个头盔真的在附近徘徊过？它想做什么？

    带着满腹疑惑，弗拉兹关上门，一夜辗转反侧。

    天刚蒙蒙亮，急促的敲门声就响了起来，伴随着巴纳吉清亮的声音：“弗拉兹！小雀！快起来！车轴拿到了，我们得赶紧回去和老马汇合！”

    众人迅速收拾好，牵着马走出“石墩旅店”的大门。然而，门外的景象让四人瞬间停下了脚步。

    旅馆前不算宽敞的街道上，黑压压地堵着二十多号人！他们穿着杂七杂八的皮甲、锁甲，手里拿着刀剑、斧头、棍棒，甚至还有几把猎弓。为首的是一个身材高瘦、留着油腻长发的男子，穿着一件绣着扭曲蛇形图案的深绿色法袍，手里拄着一根顶端镶嵌着某种动物头骨的法杖。他身后簇拥着的壮汉们，个个眼神凶狠，脸上带着不怀好意的狞笑，一看就是刀口舔血的亡命徒。那个昨天收了弗拉兹三百欧拉的牧羊人，此刻正畏畏缩缩地站在长发法师身后，眼神躲闪，不敢看弗拉兹他们。

    “蝮蛇佣兵团”的首领伊奇，用他那双狭长阴冷的眼睛扫过弗拉兹四人，尤其是在巴纳吉的蓝袍和小雀、弗拉兹的灰袍上停留片刻，嘴角勾起一抹阴鸷的笑容。他清了清嗓子，声音带着刻意拔高的腔调：“哟！几位圣山来的教士老爷，这么早就要走啊？事情还没说清楚呢！”

    巴纳吉作为小队中位阶最高者，也是唯一蓝袍，当仁不让地跨前一步，脸上挂着那副看似阳光却隐含锋芒的笑容：“这位团长，有何指教？我们奉圣教国行动部之命执行公务，时间紧迫。若有公事，请按程序向圣山相关部门提交申请。”

    “公务？好一个公务！”伊奇嗤笑一声，猛地一把揪住旁边牧羊人的衣领，将他像小鸡仔一样拎到前面，厉声喝问，“老约翰！当着这几位教士老爷的面，你再说一遍！昨天！圣教国的马车撞死了你赖以活命的羊群！他们赔了你一个铜子儿没有？！”

    那牧羊人老约翰吓得浑身筛糠，看着伊奇凶狠的眼神，又畏惧地瞟了一眼弗拉兹他们，嘴唇哆嗦着，最终还是带着哭腔喊道：“没……没有！大人！他们没给钱！就……就给了我一张纸！说让我自己去圣山领钱！可我家老娘病着，我哪敢走啊！大人！您要为我做主啊！”他声泪俱下，演技拙劣却足够煽动不明真相的围观镇民。周围已经聚集了不少早起的小镇居民，对着弗拉兹等人指指点点，窃窃私语。

    “你胡说！”小雀忍不住出声反驳，气得小脸通红，“弗拉兹先生明明给了你三百欧拉！三个金币！你还千恩万谢的！那张赔偿单你也还给我们了！”

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