安审琦瞳孔骤缩，本能举剑格挡。

    

    “铛……！”

    

    刀剑相交，火星迸溅！安审琦只觉一股巨力从剑柄传来，虎口迸裂，长剑脱手飞出！他踉跄后退，脚下被尸体绊住，仰面摔倒！

    

    沙万金扑到他身上，鬼头大刀高高举起。

    

    刀身在火光下折出血色的寒芒，刀锋上还挂着不知是谁的碎肉。

    

    “沙万金……！”安审琦嘶声厉吼，“你杀了我，你也活不了……！”

    

    刀光，落下。

    

    “噗！”

    

    鬼头大刀斩入安审琦的脖颈，不是一刀，是三刀。

    

    第一刀，劈开甲胄；第二刀，砍断锁骨；第三刀，头颅离颈，在血泊中翻滚了两圈，停在一面烧焦的破旗下。

    

    安审琦的眼睛还睁着，望着漆黑的夜空，至死都没有闭上。

    

    沙万金跪在他的尸身旁，大口喘息，浑身颤抖。

    

    鬼头大刀拄在地上，刀身满是缺口，刀刃卷了一半。他的左肩彻底废了，右腿已经站不起来，后背的血槽还在往外渗血。

    

    “节帅！”

    

    残存的安家军，子弟兵发出撕心裂肺的哭喊，疯了一样涌上来。

    

    可郢州的援军也到了。无数火把如同一条火龙，从河湾外席卷而来，箭雨倾泻，刀枪如林，将那些为帅报仇的安家子弟，一片一片射倒在血泊中。

    

    石守信站在远处，望着那面倒在血泊中的“安”字帅旗，望着那个跪在尸身旁的浴血身影，手指攥得发白。他身边只剩不到两千溃兵，冲上去，也是送死。

    

    “走。”他咬牙拨马，头也不回地消失在夜色中。

    

    身后，安家军的哭喊声越来越远，越来越弱，最终归于沉寂。

    

    河湾处，沙万金依旧跪在那里。援军的将领冲到他身边，手忙脚乱地给他止血、包扎，可他浑然不觉，只是死死盯着安审琦那颗怒目圆睁的头颅。

    

    “安老头……”他喃喃道，声音沙哑得几乎听不见，“你堵老子的路，老子就收你的命。公平。”

    

    他的身子晃了晃，终于支撑不住，一头栽倒在血泊中。

    

    沙万金醒来时，已经是第二天正午。

    

    阳光刺眼，他眯着眼，望着头顶那面“唐”字帅旗，忽然咧嘴笑了。那笑容扯动伤口，疼得他龇牙咧嘴，可他还是笑，笑着笑着，眼泪就流了下来。

    

    “老彭……找到了吗？”他的声音沙哑得几乎听不见。

    

    身旁的副将红着眼眶：“找到了。彭将军也逃出来了，受了伤，可还活着，正在后方养伤。”

    

    沙万金点了点头。

    

    他没有再说话，只是闭上眼，两行泪从眼角滑落。

    

    那些跟着他从金陵杀到荆襄的兄弟，那些在随州城下、在河湾边倒下的兄弟，再也回不来了。可他们没白死，安审琦的人头，是他亲手砍下来的。

    

    沙万金躺在病榻上，浑身缠满绷带，活像一具被重新拼接起来的木偶。

    

    左肩那道伤口深可见骨，军医说这条胳膊以后怕是举不了重物了。

    

    右腿的箭疮化了脓，刮了三次腐肉才见新红。

    

    后背那道血槽结了痂，夜里痒得睡不着，可他不敢挠，怕挠破了又要重新长。

    

    “老子杀了安审琦。”他瞪着卢郢，眼眶通红，“算是给梁老将军报了仇。”

    

    卢郢站在榻边，沉默片刻，缓缓点头：“是。你报了仇。”

    

    沙万金的眼睛更红了：“可我丢了两万兵！两万！跟着我从岭南杀到这里的兄弟，让我一个人丢在了随州城下！”

    

    他的声音沙哑，吼到一半被伤口扯得倒吸冷气，疼得满头大汗。

    

    张璨站在一旁，瓮声瓮气道：“你面对的是赵匡胤的主力，对两万，你能杀出一条血路，还把安审琦的命留下，已经很了不起了。”

    

    他顿了顿，“换了别人，别说杀安审琦，自己都得搭进去。”

    

    沙万金看着他，嘴唇哆嗦了一下，想说什么，却被卢郢按住肩膀：“安心养伤。仗还没打完，等你好了，有的是仗打。”

    

    沙万金终于不再说话。

    

    他闭上眼，两行泪从眼角滑落，没入鬓发。

    

    榻边，那柄鬼头大刀靠在墙上，刀刃上还残留着暗红色的血迹，怎么擦也擦不掉。

    

    那是安审琦的血，也是他沙万金这辈子最重的军功，可这军功，是用两万条命换来的。

    

    窗外，初夏的风吹进来，带着泥土和青草的气息。可沙万金闻到的，还是随州城下的血腥味。

    

    接下来的两个月，李从嘉没有闲着。

    

    襄阳到手，郢州到手，可襄州、郢州、复州、安州四境之内，还有无数宋军占据的渡口、县城、关隘，像钉子一样钉在大唐新得的疆土上。

    

    拔掉这些钉子，才能真正掌控这片土地。

    

    五月，郢州境内。

    

    卢郢率兵沿汉水北上，逐个拔除宋军沿江设立的据点。

    

    郢州居汉水中游，控扼南北水路，谁控制了郢州，谁就掐住了汉水航运的咽喉。

    

    宋军在郢州城外丢了安审琦，可他们在汉水两岸还有十余处营寨，驻军虽不多，却像一根根鱼刺，卡在唐军的喉咙里。

    

    “拔。”

    

    卢郢只有一个字。

    

    第一战在石牌镇。

    

    宋军三百人据守渡口，寨墙高筑，箭楼林立。卢郢派人在上游扎筏，顺流而下，趁夜突袭。火把照亮了半边天，箭雨如蝗，三百宋军死了一半，逃了一半，渡口易手。

    

    第二战在洋梓镇。

    

    宋军五百人，据险而守。卢郢没有强攻，而是断了水源。

    

    三天后，宋军开门投降。卢郢没有杀俘虏，只是卸了甲，遣送回江北。他说：“都是汉人，何必赶尽杀绝。”

    

    到五月底，郢州境内宋军据点全部拔除。

    

    汉水航道，畅通无阻。

    

    六月，复州、安州境内。

    

    李雄亲自率兵，南下清剿。

    

    复州居汉水下游，河网密布，港汊纵横，是水乡泽国。

    

    宋军残部逃入水网，化整为零，驾着小船在芦苇荡里穿梭，时不时冒出来打一冷枪，抢一把粮草，然后消失在茫茫水雾中。

    

    李雄被折腾得不轻。

    

    “将军，要不咱们撤吧？”副将苦着脸，“这鬼地方，真不是人待的。”

    

    李雄瞪他一眼：“撤？撤哪儿去？陛下说了，复州不宁，汉水不稳。汉水不稳，北伐就是空话。”

    

    他站在船头，望着无边无际的芦苇荡，忽然下令：“放火。”

    

    副将愣住了：“将军，这芦苇荡一望无际，放火的话，”

    

    “烧。”

    

    李雄打断他，“烧出一条路来。”

    

    大火烧了三天三夜。

    

    芦苇荡化为灰烬，宋军的藏身之处荡然无存。

    

    那些驾着小船在水网中穿梭的溃兵，有的被烧死，有的被俘虏，有的跳进河里淹死。复州平定。

    

    安州，在大洪山南麓，涢水流域，是连接随枣走廊与江汉平原的枢纽。

    

    安州下辖云梦、应城、孝感等县，每一处都有宋军驻守。

    

    彭师亮的伤还没好利索，就请命出征。李从嘉本不允，可他执意要去：“末将在随州丢了兄弟，不能在床上躺着。请陛下允末将戴罪立功。”

    

    李从嘉沉默良久，终于点头。

    

    彭师亮率五千兵马，先取云梦。

    

    云梦守军八百，据城而守。彭师亮没有攻城，而是绕城而过，直取应城。

    

    应城守军闻讯大惊，弃城而逃。彭师亮回头再取云梦，守军见援军已绝，开城投降。

    

    孝感一战最苦。宋军两千人，据守山城，滚木礌石俱全。

    

    彭师亮攻了三天，伤亡近千，没有寸进。

    

    第四天夜里，他亲率三百死士，攀崖而上，从背后杀入城中。宋军大乱，溃不成军。孝感攻克。

    

    至六月下旬，安州全境平定。

    

    襄州、安州、郢州、三州初定！