八百里加急的驿马从宿州连夜出发，分水陆两头，同时朝着京师齐头并进。
终于，驿马在二月初三抵达了北京城下。
此时的大明京师，还沉浸在上元佳节的余韵中，街道上张灯结彩，一副喜气洋洋的模样。
可突如其来的驿马带着噩耗，从宣武门外一路狂奔而来，打破了城内的安详。
沿途行人商贩仓皇躲避，箩筐货物翻倒一地，嘴里的咒骂声还未落地，那快马早已消失在了视线内，直奔皇城而去。
最先接到宿州知州娄嘉泽急报的，是宫内的大太监王承恩。
“出了何事，竟如此惊慌失措？”
他皱着眉，接过驿卒手里那封轻飘飘的文书，展开只简单地扫了几行，脸色却骤然大变。
中都被破、皇陵被焚、流贼称帝，这三条消息一个比一个令人震惊。
王承恩捏着奏疏的手指不受控制地剧烈颤抖起来，连声音都变了调：
“消……消息……消息可是真的？！”
驿卒瘫跪在地上，喘着粗气，胸口剧烈起伏：
“公公，千……千真万确啊！”
“这是凤阳巡抚杨一鹏杨大人传来的。”
“城破时，他……他在暗道里躲过一劫，后来趁着贼人不备，才逃到宿州。”
“是他亲口告诉娄知州此事的。”
“据杨巡抚所说，贼人无比猖狂，不仅焚毁了皇陵，甚至还踩在了太太祖爷的坟头上称帝了！”
王承恩听了，只觉得一股寒气从脚底板直冲天灵盖，眼前阵阵发黑。
良久后，他总算缓了过来，长舒一口气后王承恩默然点了点头，挥手让驿卒退下。
手上轻飘飘的奏疏仿佛重若万钧，烫手无比，他不知道该怎么和皇爷通报此事。
他也不敢想象，素来勤勉的皇爷听到这个消息，会是什么反应。
可军国大事，王承恩也不敢隐瞒。
他深吸两口气，强压下心头的震惊，脸上努力挤出一副镇定的表情，转身走向崇祯所在的乾清宫。
暖阁内，檀香袅袅。
年轻的崇祯皇帝刚批完一摞奏章，正揉着发胀的眉心。
屋内上元节的宫灯散发出微微红光，映着他略显消瘦的脸庞。
王承恩揣着奏疏，脚步放得很轻，凑了上来：
“皇爷……”
他的声音干涩，带着些许颤抖，
“宿州八百里加急……”
崇祯抬眼望去，眉宇间带着一丝被打扰的不悦，但当他看到王承恩惨白的脸色和额头上豆大的汗珠时，心头莫名一跳。
“大伴，出了何事？”
王承恩扑通一声跪倒在地，双手将奏疏高举过头顶：
“皇爷，凤阳……凤阳被流贼攻破了！”
“天杀的贼寇不仅焚毁了皇陵，而且……而且还在淳皇帝、皇后的封土堆上称帝了！”
最后几个字，他几乎是带着哭腔吼出来的。
噩耗如同一道惊雷在崇祯耳边炸响！
他猛地从御案后弹了起来，动作之大甚至带翻了桌上的茶盏，茶水洒了一片。
崇祯一步抢上前，粗暴地从王承恩手中夺过那封奏疏，展开后一目十行地读了起来。
他脸上的血色褪得飞快，捏着奏疏的手指力透纸背，发出不堪重负的咯吱声。
凤阳……皇陵……称帝！
奏疏上的每一个字，都像是烧红的烙铁，狠狠烫在朱由检的脸上。
“皇爷息怒……”
王承恩刚想开口劝慰。
噗——！
只见一口鲜血猛地从崇祯口中喷出，洒在明黄色的龙袍和奏疏上。
朱由检的身子晃了晃，眼前一黑，直挺挺地向后倒了过去。
见此情形，王承恩吓得魂飞魄散，连滚带爬地扑过去，堪堪接住崇祯软倒的身体，
“皇爷——！”
他惊恐万状地嘶声尖叫起来，
“快来人！“皇爷晕过去了！”
“传御医！快传御医！”
乾清宫内瞬间乱做一团，侍立的宫女太监被吓得面无人色，四散奔逃。
很快，御医提着药箱跌跌撞撞冲了进来，手忙脚乱地对皇帝进行抢救。
掐人中，灌参汤，施针……
不知过了多久，崇祯才在御医们拼尽全力的救治下，悠悠转醒。
映入眼帘的是王承恩那张涕泪横流的老脸。
“皇爷，皇爷您没事吧？！”
“贼子只是一时猖狂罢了，皇爷您千万要保重龙体，大明九州万方，亿万百姓还等着皇爷您.”
没等王承恩说完，巨大的屈辱和愤慨就重新涌上了朱由检的心头。
“列祖列宗在上……不肖子孙朱由检……愧对你们啊！！”
他猛地推开御医，挣扎着坐起，捶胸顿足，嚎啕大哭。
那涕泪横流的模样，全无半点帝王威仪。
整个乾清宫内瞬间安静下来，只剩下朱由检撕心裂肺的哭喊声。
宫女和太监们纷纷停下乐脚步，瞪大了眼睛，看着皇帝失态的模样。
“张贼！高贼！”
“朕与尔等不共戴天！！”
哭到极致，崇祯猛地推开一旁搀扶的王承恩，踉跄着扑向身后墙上悬挂的宝剑，“呛啷”一声抽出利刃！
“逆贼！一群逆贼！”
“安敢如此！安敢如此辱我朱家祖宗！！”
崇祯的咆哮如同受伤的野兽，震得殿宇嗡嗡作响。
他双目赤红，如同疯魔，竟对着空气挥舞起了手上的宝剑：
“杀！朕要杀光你们！挫骨扬灰！！”
剑光霍霍，像是在劈砍着无形的敌人，状若癫狂。
王承恩和一众宫人吓得魂飞魄散，跪在地上瑟瑟发抖，连大气都不敢喘。
发泄了许久，崇祯才力竭停下。
他拄着剑，胸膛剧烈起伏：
“传旨！辍朝三日，撤乐减膳！”
“朕要素服避殿！”
“备驾！”
“朕要立刻去太庙，向列祖列宗告罪！”
……
凤阳陷落、皇陵被焚、流贼称帝的惊天噩耗，很快在京师传开，炸响了整个北京城。
整个京师瞬间议论纷纷，人心惶惶。
凤阳是什么地方，那可是太祖爷的龙兴之地，是大明朝的根脉所在！
祖陵被焚，这可比丢失几个城池严重多了，明摆着是挖了大明朝的命根子。
这是“龙脉断绝”、“天命已失”的亡国凶兆啊！
恐慌如同瘟疫般在朝野间飞速蔓延，官员们虽然嘴上不敢说些什么，但灰败的脸色早已说明一切。
市井里，各式各样地议论声更是充斥着茶楼酒肆：
“出大事了！皇家祖坟都被刨了，天怕是要塌了！”
“我听说贼首都在皇陵上插旗称帝了，叫什么古元真龙皇帝来着。”
“这算什么，还有个贼子甚至直接改元建号，称兴武元年了！”
“嘶——官军都是纸糊的？湖广几万人马守不住一个小小中都？”
“哼，还不是朝中衮衮诸公尸位素餐，剿抚不定，误国误民！”
“此言差矣，我听说是皇帝把大军调去了四川，所以才给了流寇可乘之机”
各种流言蜚语甚嚣尘上。
有人痛骂流寇凶悍灭绝人性，有人指责首辅阁臣无能误国；
更有人将矛头隐晦地指向深宫，若非天子德行有亏，祖宗何以遭此奇耻大辱？
坊间的传言愈演愈烈，而朝堂之上，更是沦为了一片战场。
党争，这项明末官场上的顽疾，在此时此刻非但没有收敛，反而更变本加厉地爆发出来。
“臣弹劾兵部尚书张凤翼！”
“张部堂剿匪无方，调度失当，致使中都重地无重兵把守，罪不容诛！”
“一派胡言！”
“分明是地方官员玩忽职守！凤阳巡抚杨一鹏首当其罪！”
“内阁辅臣督师不力，难辞其咎！温首辅，你还有何话说？！”
“尔等言官，只会空谈误国！当初是谁力主调川兵入陕？致使中都空虚？！”
金銮殿上，往日衣冠楚楚的大臣们如同市井泼妇，唾沫横飞，互相指责，推诿责任。
激烈的争吵声几乎要掀翻屋顶，各种弹劾奏章如同雪片般飞向御前。
可一片争吵声中，却没有几个人能提出半点切实可行的善后方案。
整个大明的中枢，彻底瘫痪在无休止的内耗当中。
就在这朝堂互相攻讦的混乱时刻，首辅温体仁终于站了出来。
“列位同僚！值此国难当头，社稷危殆之际，争吵攻讦，于事何补？！”
他痛心疾首地环视一周，将众人，尤其是那些激愤的言官和倒霉的兵部尚书张凤翼尽收眼底。
“凤阳之祸，实乃本朝开国未有的奇耻大辱！”
“本阁身为首揆，未能洞察先机，亦有失察之责，自当向陛下请罪！”
温体仁先以退为进，姿态放得很低，但他随即话锋一转，又开始甩起了锅：
“但，祸根究竟何在？！”
“我认为，不在庙堂中枢，而在地方大员颟顸无能，玩忽职守！”
他猛地指向那份来自宿州的塘报，如同手握铁证：
“诸公明鉴！”
“流贼围城之前，凤阳巡抚杨一鹏和守陵太监杨泽在干什么？他俩可有积极布防？可有整饬军备？可有安抚民心？”
“没有！”
“反倒是每日醉生梦死，沉溺笙歌。”
“更有甚者，巡按御史吴振缨，面对百姓控诉太监杨泽的罪行时，他竟然闭门三日，拒不受理！”
“吴振缨坐视民怨沸腾，最终酿成守陵部队倒戈的大祸！”
“此三獠，实为中都陷落、皇陵被毁的首恶元凶！”
“至于兵部调度……”
温体仁的声音骤然变低，目光若有似无地扫过张凤翼，
“张部堂或有疏漏，可究其根本，仍然是杨、吴几人在地方上未能恪尽职守，致使贼势坐大，终成燎原之势！”
“我中枢纵然有良策万千，但仍旧还需要地方官员尽力执行才是。”
温体仁一番话，看似条理清晰，逻辑严密。
但实则还是推诿之言，经过他一番忽悠，成功地把责任精准定位在了凤阳地方官员身上。
巧妙地撇清了内阁中枢，特别是他身为首辅的领导责任。
同时，也给了兵部尚书张凤翼一个台阶，尽力拉拢部堂大臣。
此话一出，不少官员，尤其是温体仁的门生故旧，立刻心领神会，纷纷附和：
“首辅明鉴！正是杨一鹏、杨泽、吴振缨之流误国！”
“地方糜烂至此，中枢纵有千策亦难实施！”
“当务之急，是严惩首恶，以儆效尤！”
可与此同时，也有不少看不惯问温体仁的御史言官站了出来，提出了反对意见：
“温首辅此言差矣！”
“杨一鹏、吴振缨之流罪该万死，不假；但中枢调度，庙堂决策，岂能置身事外？！”
“调山陕、湖广精兵围剿四川贼寇，可是内阁亲自票拟的！”
“如今凤阳陷落，皇陵蒙尘，首辅您轻飘飘一句‘地方颟顸’就想将中枢失策之罪推得一干二净？”
“天下可有此理？！”
听了这话，温体仁恨得咬牙切齿。
是，调兵入川是他票拟的不假，但批红呢？
那可是皇帝亲自批的红，他温体仁只不过走个形式而已，如今这帮言官不敢把矛头对准皇帝，反倒是冲自己来了。
简直岂有此理！
就在这朝野鼎沸、人心惶惶之际，一份盖着皇帝玉玺的诏书从皇城里传了出来。
罪己诏！
朱由检素服避殿、撤乐减膳、痛哭太庙之后，终于向天下臣民“坦诚”了自己的过失。
诏书中，崇祯以沉痛无比的语气写道：
“……朕以凉德，嗣守鸿基，不期流寇猖獗，祸乱中原，竟致凤阳失陷，皇陵罹灾。”
“……此皆朕抚驭失道，诚敬未孚，以至上干天咎，下累祖宗。”
“……自今痛加省改……大小臣工，亦宜洗涤肺肠，共图实政…”
罪己诏字字泣血，句句沉痛。
一个痛心疾首、勇于承担责任的明君形象跃然纸上。
京城百姓闻诏，不少人感动落泪，觉得天子圣明，犹有担当。
然而，深宫之内，刚刚演完一场“痛改前非”大戏的朱由检，在无人处，嘴角却掠过一丝难以察觉的弧度。
他对着铜镜整理着素服的衣襟，心中竟隐隐泛起一丝自豪：
“像朕这般，敢下罪己诏，直面过失的君主，古往今来能有几人？”
“朕……终究还是圣明的！”
细数中国历史上，有不少君主皇帝都曾下过罪己诏，其中还不乏一些明君圣主。
朱由检此举，就是想效仿古人。
他试图通过下发罪己诏这一政治行为，来体现自己作为天子的责任担当，塑造一个勇于认错的圣明君主形象。
可纵观整个大明二百七十六年，十六位皇帝中足足有十一位都曾下过罪己诏。
老朱家的罪己诏与众不同，其中大多数都流于泛泛自责，并没有配套实质上的改革措施。
比如朱元璋虽多次下诏，但却没改变其严刑治国的风格；
崇祯“废三饷”的承诺更是沦为一纸空文。
而此时的朱由检还在沾沾自喜，他万万也想不到，以后留给他下罪己诏的机会还多着呢。
骨子里，他从未真正认为自己有错。
这份罪己诏，不过是他用来堵住天下悠悠之口、转移怒火的政治工具罢了。
诏书墨迹未干，一道道杀气腾腾的谕旨便从乾清宫内飞出：
“凤阳巡抚杨一鹏，守土无方，城陷辱国，罪无可赦！”
“着锦衣卫即刻锁拿进京，明正典刑，弃尸西市，以儆效尤！”
“巡按御史吴振缨，畏贼如虎，闭门拒收民词，坐视民怨沸腾，着革职流放三千里，遇赦不赦！”
“凤阳府及周边州县所有官员，降职罚俸，戴罪留任，以观后效”
朱由检的判决看似公正严明，可他却对自己胡乱调兵，致使中原防务空虚的事实只字不提，仿佛从未发生过一样。
并且，在温体仁的巧妙运作和包庇下，朝中真正负有调度责任的阁臣、兵部大员都安然无恙。
只有一些替罪羊被革职下狱。
紧接着，为了“力挽狂澜”，崇祯又做出了更令人瞠目的人事任命和军事部署。
他卸掉了卢象升的湖广巡抚一职，并将其擢升为兵部右侍郎。
并且，他又往卢象升五省总理的头上，又塞了陕西、山西两个省份过去。
直接让卢象升总理七省军务，专事剿贼一事。
为了彻底剿灭张献忠和高迎祥之流，朱由检还急令辽东前线的关宁铁骑入关。
他将祖大寿的亲信祖宽所部调到了南直隶，划归卢象升统领。
安排完一切后，朱由检还不解恨。
他甚至还秘密召见了锦衣卫指挥使骆养性以及东厂大太监李承芳。
崇祯严令二人，派出锦衣卫和东厂的得力干将，准备去往陕西，寻找张献忠和高迎祥的祖坟所在。
一报还一报，他也要让这两个逆贼尝一尝祖坟被毁的滋味。
朱由检甚至还提醒骆养性和李承芳，命他二人带上镇物，届时施以厌镇之法，毁掉这两个贼子的龙脉气运。
当崇祯那份痛心疾首的罪己诏和任命文书，穿过千山万水，送到正在巴东前线的卢象升手中时，这位以忠勇刚烈著称的儒将，正在简陋的行辕中研究舆图。
卢象升展开诏书，看到凤阳陷落、皇陵被焚的噩耗时，顿时如遭雷击。
一股锥心刺骨的悲愤和屈辱涌上心头。
他一把丢下舆图，霍然起身，对着北方京师的方向，重重地磕了三个响头。
“陛下！”
“臣……万死难辞其咎！”
卢象升声音哽咽，痛苦无比。
无需旨意，他立刻命亲兵取来素服换上，以示哀痛。
当读到皇帝擢升自己为兵部右侍郎、加封七省总理时，他的内心更是涌起了一股难以言喻的激动和沉甸甸的责任感。
皇恩浩荡，这是陛下在危难之际，将半壁江山托付于自己啊！
“臣卢象升，必不负君恩！”
“不灭流贼，誓不为人！”
卢象升拔出腰间佩剑，毅然削下自己一缕头发，紧紧攥在手中，如同攥着对大明天子的誓言。
“传令三军！”
“即刻拔营，目标南直隶，驰援凤阳！”
他准备先接应从辽东赶来的祖宽部，然后在南直隶布下天罗地网，将其中的贼寇一网打尽。
然而，汉中的洪承畴在接到诏书和消息后，反应却与卢象升截然不同。
他默默地读完诏书，脸上不悲不喜，只是双眼闪过一丝不易察觉的疲惫。
洪承畴放下诏书，走到帐外，望着西南苍茫的群山，长长地叹了口气。
“七省总理……”
洪承畴低声自语，嘴角漏出一丝苦涩的笑意，
“值此危难之际，皇上怎么还沉浸在制衡那套帝王心术里无法自拔？”
他看得很清楚，崇祯此举，除了剿匪外还另有深意。
大明一共两京十三省。
他洪承畴是河南、山西、陕西、湖广、四川五省总督；
卢象升是南直隶、河南、山东、湖广、四川、山西、陕西七省总理。
两人的管辖范围高度重迭，竟然有足足五个省，同时处于两人的统领之下。
这算怎么回事？
而且皇帝还十分“贴心”的给他俩都配上了尚方宝剑，节制各省军务。
该说不说，大明朝的尚方宝剑，都快赶上菜市口批发的白菜了。
上一个同时拿着尚方宝剑互相“节制”的，还是辽东的袁崇焕和皮岛的毛文龙。
结果呢？
一个被矫召斩杀，一个被千刀万剐。
他俩的下场，早已传遍了整个大明朝的官场。
可如今，皇帝陛下又把这要命的双剑悬在了他和卢象升的头顶上，这是什么意思？
难不成紫禁城里的天子不识数？不知道这样做的危害？
非也！洪承畴心中雪亮。
这哪里是糊涂，分明是皇帝的制衡之术。
卢象升在东南，年轻气盛，锐意进取，背后有相对富庶的湖广和南直隶支撑；
而他洪承畴在西北，老成持重，手握能战的三边秦兵；
一个有钱，一个有兵。
以当今天子刚愎多疑的性子，他怎么可能放心让任何一方真正放开手脚？
两人的势力范围高度重合，势必会产生争执，龌龊，这都是皇帝为了提防权臣的手段罢了。
整个大明朝，只有一个人能呼风唤雨，那就是他崇祯大帝。
洪承畴在官场沉浮数十年，早就看穿了这一切。
在政治上，他比满腔热血、只知忠君报国的卢象升，要成熟太多了。
所以，当卢象升意气风发、火急火燎地回师南直隶，准备大展拳脚时，洪承畴只是心灰意冷地收起了诏书。
他望着连绵的西南群山，自嘲的笑了笑。
没有中枢强有力的统一协调，没有充足的粮饷支撑，单凭他洪承畴一个人，是无论如何都无法突破剑门关，进入四川剿匪了。
目前看来，皇帝这东一榔头西一棒槌的指挥，只会让四川的贼寇越坐越大。
无奈之下，洪承畴也只能下令大军拔营起寨，重回关中，准备开往山西剿匪。
一场声势浩大的东西合围、入川剿匪行动，就这样不了了之。
大明帝国的裂痕，在两位统帅背道而驰的行军路线上，越扩越大。