琼华岛，仁智殿。
烛火在穿堂风里摇晃，映得田吉那张惨白的脸忽明忽暗。他跪在冰冷的金砖地上，囚衣后背已被冷汗浸透，紧贴在皮肉上，冰凉刺骨。
崇祯端坐榆木大案后，手里捧着那只温润的黄花梨木“保温杯”，杯口热气袅袅。他垂着眼，仿佛在欣赏杯中茶叶沉浮的姿态，半晌，才慢悠悠地啜了一口。
“田吉。”崇祯的声音依旧温和，“你在通州私藏鸟铳五百支，所图何事？”
“嗡”的一声！
田吉只觉得脑袋里像炸开了一锅沸水！通州！五百支！皇上……皇上怎么会知道？！那批货藏得极其隐秘，是他费尽心机，借着兵部“报损”的名义，从积压的旧械里一点点抠出来，又通过几个绝不敢开口的死士，分批运到通州一处废弃粮仓地窖里的！为的就是避开京城耳目，寻机高价出手，卖给那些在边镇和江南间走私的豪商巨贾！
皇上怎么就知道了......
冷汗瞬间就顺着额角往下淌。他猛地伏下身，额头重重磕在金砖上，发出沉闷的响声。
“罪臣……罪臣该死！罪臣糊涂！罪臣……罪臣一时猪油蒙了心，贪图那点蝇头小利……”田吉的声音抖得不成样子，带着哭腔，“罪臣该死！求万岁爷开恩！开恩啊！”
崇祯放下保温杯，杯底轻轻磕在案上，发出“嗒”的一声轻响。田吉私藏鸟铳的事情当然是上上一世抄家抄出来的！黄白之物抄着抄着就没了，鸟铳这玩意儿抄家的人不要......
“蝇头小利？”崇祯的声音沉了下来，像压低的闷雷，“五百支鸟铳，那是军资啊！什么样的人，才需要一口气买下这五百支鸟铳？建州的奴酋？还是察哈尔的虎墩兔汗？”
“不！不是！万岁爷明鉴！”田吉魂飞魄散，几乎瘫软在地，声音尖利得变了调，“罪臣不敢！万万不敢！罪臣……罪臣只是想卖给南边……南边那些海商……他们……他们跑海路，也要防身……”
“南边的海商？”崇祯嘴角勾起一丝冷笑，“田吉，你是兵部尚书。大明的鸟铳，从你手里流出去，最终落到谁手里，你还能控制吗？今日是海商，明日呢？后日呢？谁能保证，这五百支铳，不会辗转落到建奴手里，射向我大明的将士？！”
崇祯的声音陡然拔高，带着雷霆般的震怒，在空旷的大殿里激起回响：
“大明的兵仗局，耗费国帑民脂造出的利器，竟从你这个本兵手里贩卖出去，最终流到大明的死敌手里！田吉！你说说，这罪……还能不能赎？！”
田吉只觉得一股寒气从脚底板直冲头顶，四肢百骸都冻僵了。
完了！彻底完了！谋逆！这是谋逆的大罪！抄家灭族就在眼前！他此刻肠子都悔青了，恨不得抽自己几个大嘴巴子。五百支鸟铳，撑死了也就赚个三四千两银子，还不够他给魏公公送一次“冰敬”的！为了这点钱，把全家老小的性命都搭进去，简直是蠢到家了！
巨大的恐惧攥住了他，求生的本能让他不顾一切地再次重重叩首，额头撞击金砖发出“咚咚”的闷响，几乎要磕出血来。
“能赎！能赎！万岁爷！罪臣的罪能赎！”他涕泪横流，声音嘶哑，“罪臣愿献出全部家产！所有！所有家产赎罪！求万岁爷开恩！给罪臣一个赎罪的机会！给罪臣一条活路啊！”
崇祯重新拿起保温杯，目光却落在田吉那因极度恐惧而扭曲的脸上。
“全部家产？”崇祯的声音恢复了平静，听不出喜怒，“是多少？”
田吉仿佛抓住了一根救命稻草，连忙道：“罪臣……罪臣有现银三十五万两！田产四万亩！京里、南京、扬州等地大宅十八处！还有……还有不少稀世珍宝！罪臣愿全部献与万岁爷！只求赎罪！”
“三十五万两……四万亩田……十八处宅子……”崇祯轻轻重复着，“又是个硕鼠啊。大明朝的粮仓，都快被你们这些硕鼠掏空了。”
他顿了顿，目光如电，钉在田吉脸上。
“这样吧。”崇祯的声音不高，却带着不容置疑的决断，“你那四万亩田，即刻交出来，充作军屯。”
田吉心头一紧，四万亩良田，那是他几代人积攒的根基！但他不敢有丝毫犹豫，连连叩首：“罪臣遵旨！谢万岁爷开恩！”
崇祯微微颔首，话锋却陡然一转：
“至于剩下的……田吉，朕看你，很会搞火器买卖嘛。”
田吉一愣，茫然抬头，不明白皇帝的意思。
崇祯身体微微前倾，盯着他的眼睛，一字一句道：
“五年之内，你自己出银子，帮朕搞来五万支真正能用的鸟铳。交到朕的御前亲军手里，一支支验过，堪用！能用！能杀敌！一支都不能少！另外，每支鸟枪搭配十斤黑火药，一百颗铅子儿......都会由御前亲军检验！”
田吉彻底懵了，以为自己听错了。五万支？！五年？！这……这简直是天方夜谭！兵仗局现在一年能造出三百支不炸膛的鸟铳都算烧高香了！
崇祯仿佛没看到他脸上的震惊，继续道：
“至于这五万支鸟铳、五十万斤黑火药、五百万枚铅子儿从哪里来……朕给你两条路。”
他竖起一根手指：
“第一，你若觉得兵仗局那帮废物还能救，朕就把兵仗局承包给你！人，还是那些人；料，你自己想办法！五年，五万支，五十万斤，五百万枚，造出来，你的罪就赎清了。”
田吉只觉得眼前一黑。承包兵仗局？那是个无底洞！那些匠户跑的跑，死的死，剩下的也多是混吃等死。工料？上好的闽铁、精炭、硝磺，哪一样不是被层层盘剥？他就算把剩下的三十五万两全填进去，也听不见几个响！
崇祯竖起了第二根手指：
“第二，你若觉得兵仗局烂泥扶不上墙，那就去佛山！朕知道那边有私坊，手艺不错。朕会下中旨把你降职为兵部员外郎，专司采买。你拿着朕的牌子，去佛山，找那些私坊主，跟他们谈价钱，签契约。你买来的鸟铳，朕的御前亲军会一支支验。五年，五万支，一支不少，一支不差，火药、铅子都齐备，你的罪，也就一笔勾销了。”
崇祯放下手，端起保温杯，又慢悠悠地啜了一口热茶，目光平静地看着田吉：
“怎么样？田员外？选哪条路？”
田吉跪在地上，浑身抖得像秋风中的落叶。冷汗浸透了囚衣，黏腻冰凉。两条路，哪一条都是绝路！五年五万支......这根本就是不可能完成的任务！兵仗局？那是死路！佛山私坊？倒是能活，可那些私坊主个个都是人精，见他落难，不狮子大开口才怪！而且……而且这差事办砸了，就是罪上加罪，万劫不复！
巨大的恐惧和绝望几乎将他淹没。他张了张嘴，喉咙干涩得发不出声音。
崇祯也不催他，只是静静地看着，手指在保温杯的杯壁上轻轻敲击着，发出规律的“嗒、嗒”声，像催命的鼓点。
时间一点点流逝。
终于，田吉像是用尽了全身的力气，重重地、深深地，将额头抵在冰冷的金砖上，声音嘶哑，带着一种认命般的颤抖：
“罪臣……罪臣……选第二条路……罪臣……谢万岁爷……再造之恩……”
崇祯轻轻点头：“没错，是再造......这事儿办好了，朕还得倚重你从佛山大量采买火器！以后的采买，当然是朝廷出银子了。到时候你就是帮朝廷采买火器的......皇商了，一边做官，一边经商！另外，你之前贪墨的财产，买完这批鸟铳、火药、铅子后，还剩下多少，就都是你的，算朕赏你的！”
其实崇祯给这个田吉的安排可不止一个采买军火的皇商，而是让他当“大明的粤海关监督”......如果他真能保质保量并且按时完成采购任务的话！
“臣，臣谢主隆恩！”田吉看到了崇祯的画饼，甭管能不能吃上，恩总是要谢的。
崇祯一笑：“对了，你一个人要办那么大的事儿估计也不成。一个好汉三个帮......你好好想想，盗卖鸟铳的事情还有没有从犯？都揭发出来，大家一起赎罪，岂不快哉？”