乾清宫的朱漆大门缓缓开启，周玉凤领着田秀英、袁氏立在阶前。见崇祯踏雪而来，三女齐齐福身。
“万岁爷回来了。”周玉凤迎上两步，瞥见他眉梢喜色，“臣妾瞧着，今儿朝上有好事？”
崇祯一把攥住她的手：“好事！天大的好事！”声音清亮，“英国公府交了十三万亩田！魏忠贤献了百万亩田，一百五十万两现银！加上崔呈秀、周应秋、田吉那几个认缴的……拢共二百二十余万两白银，一百三十六万亩良田！”
他笑吟吟牵着周玉凤往殿内走去：“陕西赈灾、九边补饷、辽镇犒赏……”他掐指算算，嘴角笑意稍减，“再拨一百五十万两修皇兄陵寝，哎哟，还差了好些啊！”
周玉凤柔声道：“不是还有一百三十多万亩田么？”
“对对！”崇祯收束心思，“朕打算拨三十余万亩给御前亲军授田，余下一百万亩交给蓟镇收租。一亩年收五十斤麦租，便是五千万斤！十万边军每人分五百斤，勉强够一年嚼用。”他压低声音，自言自语“只要撑过后年的己巳......大明就能喘过这口气。”
田秀英捧来了热帕子替他净手，抿唇轻笑：“陛下神机妙算。”袁氏扯了扯周玉凤袖角，细声道：“王妃姐姐，那点麦租……真的够一家人吃么？”
“傻丫头。”周玉凤捏捏她指尖，“当兵的不光有麦租口粮，还有朝廷发的饷银。”她抬眼望着崇祯，“臣妾虽不懂军国大事，却知陛下心里装着将士们。”
四人转入西暖阁。炭火烘得满室暖融，紫檀圆桌上摆着青花海碗，鱼丸、肉糕、肉圆浮在奶白色的汤中。
“这是臣妾按万岁爷教的法子做的‘荆州三鲜’。”田秀英指着海碗，颊边的梨涡浅现，“鱼茸是臣妾打的，肉馅是袁妹妹剁的！”
袁氏急得直跺脚：“分明是王妃姐姐打的鱼茸！田姐姐就搅了两下筷子……”
崇祯大笑落座。周玉凤挨着他坐下，招呼田、袁二人：“都坐，自家人不必拘礼。”田秀英觑了觑崇祯神色，才挨着袁氏小心坐了半边绣墩。
“十七日封后大典后，”崇祯执箸敲敲碗沿，“你俩的妃位，自己去求皇后恩典。”他转向周玉凤，“后宫之事，全凭皇后做主。”
周玉凤莞尔：“两个妹妹乖巧可人，臣妾自会安排妥当。”她敛了笑，正色道，“若臣妾父兄仗着外戚身份……”
她这话，其实是问给袁妃、田妃听的......她对自家的父兄是很有信心的！
“伸手必被捉！”崇祯截断她，眸中寒光一闪，“朕的刀，砍勋贵阉党不软，砍外戚更不会软！你们三个记着，娘家人若敢贪一文钱、占一亩田......”他指尖蘸水在桌上一划，“朕绝不饶他们！”
暖阁一静，田秀英脸色发白，袁氏绞着帕子不敢抬头。周玉凤着伸手覆住崇祯手背，掌心温热，言语中充满信心：“臣妾明白。”
......
成国公府花厅，银丝炭烧得通红。
朱纯臣踞坐主位，素色蟒袍衬得面色深沉。他慢条斯理拨弄茶盏，眼底的里透着算计。
自己勾结虎墩兔汗的事儿虽未暴露，但就怕纸里包不住火！现在魏忠贤“跪了”，英国公家也“服了”，下一个难保不是自己。如果万岁爷有心找麻烦，细细一查，肯定暴露！
那可是“通番”啊......
必须得折腾一下，好让皇上知道，大明的江山离不了勋贵和九边将门！
他放下茶盏，目光扫过下首的众人。定国公徐希皋正蹙眉沉思，抚宁侯朱国弼在用指节敲桌，丰城侯李承祚端茶做掩饰，襄城伯李守锜则捻珠垂目。
“英国公府……十三万亩田。”朱纯臣声音不高，“张老公爷深明大义啊。他这一退，倒成全了世子张之极，五军营提督总兵……年轻有为。”
他啜口茶继续道：“魏公公更大气，倾囊以献，田亩百万，白银一百五十万两！崔呈秀、周应秋、田吉几位尚书，亦是幡然悔悟，家财尽出……皇上宽仁，想必会酌情宽宥，另委重任吧？”
这番话字字诛心。点明张惟贤退场，魏阉失势，崔田周倒台，勋贵与阉党的“不可靠”联盟已经瓦解！皇上下一刀会砍向谁？更点明万岁爷的刀子是磨了又磨，一刀砍下来，不说砍得大家倾家荡产，也是个元气大伤啊！
他放下茶盏，话锋一转，面上堆起忧色：“年关将近，天寒地冻，我这心里头，总放不下宣府、大同、昌平守边将士。”
众人一怔。
这个朱纯臣在搞什么？想收买军心？可好好的粮食、银子送给九边的穷鬼，它不可惜吗？
朱纯臣叹道：“蓟镇那边，孙祖寿新立大功，皇上厚赏，粮饷充足。辽镇有辽饷支撑，想必也差不到哪儿去。”
他声音低沉下来：“可宣府、大同、昌平这几镇……欠饷日久，士卒连饱饭都难以为继。眼瞅进腊月门了，年关难过啊！同为大明的将士，手心手背都是肉，咱们这些在京里享福的勋臣，于心何忍？”
朱国弼面露戚色：“国公爷说的是！宣大将士确实艰苦。”
李承祚放下茶盏：“总不能眼睁睁看着兄弟们挨饿受冻过年，可朝廷的难处……”
李守锜捻珠低语：“阿弥陀佛……国公爷慈悲。只是钱粮从何而来？我等虽有心，却力有未逮。”
“不然！”朱纯臣摆手打断，神色决断，“朝廷有朝廷的难处，咱们勋贵有勋贵的担当！力有未逮，但心意要到。各家凑些麦子，一家出个万儿八千石，凑个十几万石献给朝廷。由朝廷送去宣大、昌平，算是咱们老勋戚给皇上表忠心！”
他环视众人，语气慷慨：“钱粮不多，情意重！也让将士知道朝廷没忘记他们，咱们这些勋贵也没忘记他们！这不仅是恤军，更是稳军心，表忠心！”
表忠心......众勋贵心道：虽然有点晚，但表总比不表好！
徐希皋眉头稍展：“若是捐麦子，倒是个善举。我定国公府出一万石。”
“我成国公府出三万石！”朱纯臣立即接口。
朱国弼想了想：“我府里出一万石。”
李承祚、李守锜等人纷纷表态，五千、八千石地凑起来，很快凑出了十余万石。
朱纯臣面上露笑，心中却是冰冷一片：这点粮食，买不来大家的平安！
“好！诸位高义！”他抚掌赞道，“等皇上封后典礼过后，下月望朔朝会，咱们就向皇上献粮表忠！”
他特意加重“献粮表忠”四字，眼底却是厉色一闪。
麦子自会送去。但若让人动了手脚，群情激愤之下，这哗变可就……
朱纯臣端起茶盏慢啜，目光幽幽。
“皇上圣明，最是体恤将士。看到我等主动分忧，想必会非常欣慰。”
......
张家口堡的城池矗立在寒风中，城门吱呀呀开启，风雪立即混着马粪味儿扑面而来。
范永斗的雪橇碾过冻得硬邦邦的雪地，停在了范记货栈的幌子下。几个裹着破羊皮袄的军卒蜷在门洞旁，矛杆倚着城墙，矛头锈迹斑斑。一人抬着浮肿的眼皮瞥瞥雪橇，又低头去啃冻硬的杂麸饼。
“下马验牌！”一个凑过来的把总哑着嗓子吼，眼珠子却盯着范永斗腰间的貂皮暖套。护院头子范彪忙甩过一吊铜钱，铜板砸在雪地里面。军卒们如饿狼般扑抢，长矛倒了都无人去扶。
侯兴国踩着一个护院的背下了车，他望向堡内——青石道两侧，高墙大院鳞次而建。王家票号的鎏金匾下，四个护院按刀而立，羊羔皮袄的襟口露出簇新的青缎箭衣；翟家当铺的朱漆门廊前，两个汉子正用白雪擦马，马鞍上的铜件泛着金光。
“范东家回府……”一个伙计拖着长音，推开了范家老号黑漆的大门。影壁后转出个裹着狐裘的管事，哈腰接过范永斗的包袱，喊道：“热水已经备好，厨下还煨着参汤。”
侯兴国跟着范永斗穿门进院。只见回廊下的精壮护院正在跺脚取暖，角门里还飘出了炖羊肉的香味儿。
他忽然想起在盛京城外见到的两黄旗大营，那些大冷天光着膀子操练的巴牙喇兵，据说天天都有羊汤美酒，岂是张家口的叫花子明军能比的？
“侯公子瞧见没？”范永斗凑近低声，“这便是我大明边关！”他手指着院墙，“墙外是叫花子兵，墙内是穿绸裹缎的看门狗！”
侯兴国盯着范彪腰间装饰精美的弯刀，低声道：“范家的护院……比个百户还体面啊！”
“百户怎么比？”范永斗嗤笑，引他登上货栈二楼。推开雕花槅窗，整个张家口城堡尽收眼底：西头的兵营破破烂烂，一些房屋的茅草顶已经塌了半边，东面的晋商宅邸却高大体面。一队骡马驮正着茶砖从角门出堡，护镖的汉子们斜挎着腰刀，精壮结实，威风凛凛。
“盛京的八旗兵披甲持弓，在雪地里站两个时辰，眉毛都不抖！再看看张家口这些……”范永斗指着瓮城下正在啃饼的军卒，“饿得刀都提不动了！”
“范东家，”侯兴国声音发涩，“你说大明……还有救么？”
“救什么救？”范永斗冷哼。“我看......大明最大的敌人，就在北京城内！”