城东烟馆的后院，霉味混着鸦片烟的甜香，在潮湿的空气里弥漫。

    几个男人低着头跪在地上，脊背绷得像拉满的弓，眼睛红肿得像熟透的桃子，连呼吸都带着小心翼翼地颤抖。

    前方的太师椅上，坐着个穿黑色锦袍的男人，三十几岁，一脸油腻。

    他指间的烟斗足有一尺长，前端的黄金烟锅在昏暗里泛着冷光，烟丝燃着的火星明明灭灭，映得他脸上的麻子坑忽深忽浅。

    这男人额头光溜溜的，连一根眉毛都没有，后脑勺的辫子细得像鼠尾，嘴唇薄得能刮出风来，眼泡肿着，鼻子又宽又扁。

    “废物！”他吐了个烟圈，声音像磨过的砂纸，“连个女贼都抓不住，留你们何用？”

    “冯爷恕罪，小的们没想到突然杀出一个小子。”几人跪在地上连连求饶。

    冯爷的烟杆往扶手上一磕，烟灰簌簌落在锦袍上，他眼皮都没抬，“明天有船去番禺，你们跟着押船。”

    押船是最苦的差事，无聊又没油水。

    可跪着的人谁也不敢吭声，脑袋埋得更低，额头顶着冰凉的泥地，生怕这喜怒无常的主儿变卦。

    后院角落有几间柴房，木头门板厚得发黑，窗户小得像猫洞，还钉着碗口粗的木条。

    门口站着几个打手，胳膊上的青筋暴起，腰间别着短棍，眼神凶得像饿狼。

    离老远，就能闻到柴房里飘出的味——汗臭裹着屎尿骚，呛得人直皱眉。

    陈根蹲在柴房最里面的角落，额头抵着膝盖，胳膊上的伤口结了黑痂，一动就扯得生疼。头上的几道血痕显然是新留的，上面还渗着鲜血。

    他已经虚弱得没力气抬头，那天追偷馒头的小贼，刚拐进小巷，就被麻袋兜了头。

    他拼命挣扎呼救，后脑勺挨了一棍，眼前一黑就啥也不知道了。

    再醒来，就在这鬼地方了。

    周围挤着七八个孩子，都跟他差不多大，脸上不是伤就是泥，眼神里满是惊恐。

    他们都是穷人家的孩子，出来讨生活时被拍花子的抓了来。

    陈根比同龄人早熟，以前跟哥哥出去，打架总冲在最前面，骨子里有股狠劲。

    昨晚他还说动几个孩子，想趁看守送饭时推倒人逃跑。

    可院子里打手太多，刚冲出去就被抓了回来，一顿毒打下来，现在浑身骨头都像散了架。

    他不怕死。

    爹为了护他们被衙役打死的样子，他记得清清楚楚。

    可他怕哥哥和妹妹没人护着——哥哥性子软，妹妹还那么小，没了他，俩人保准要受欺负。

    眼泪顺着眼角滑到鼻尖，他赶紧把脸埋得更深，不想让别人看见自己掉泪。

    柴房外传来看守的浪笑，声音粗得像破锣：“他娘的，那小子的暗器真邪门，老子眼睛现在还辣得疼！可惜没看到他的脸。要是再碰到他，老子一定挖了他的双眼，再将这玩意儿倒进他的眼窝里。”

    “不过那小娘们儿是真不错，老子没见过那么灵活的。水蛇一般……”

    “可不是嘛，”另一个声音跟着淫笑，“那腰肢软的，打斗时老子摸了一把，啧啧……”

    “到了番禺，哥带你们去潇洒！那边的安南妹子，腰更细！”

    “就是船上太无聊，谁定的破规矩不让带女人？听说镇海的女人都下海捕鱼，那身子骨……”

    陈根竖着耳朵听，心猛地一紧。

    番禺？他以前在河边听扛活的大叔吹牛，知道那是粤省的地方，离沪上老远老远。

    ……

    另一边的工地上，太阳刚爬过脚手架，把影子拉得老长。

    陈林踩着露水，先去看仓库边的材料堆。

    黄浦江上游运来的石材堆的像小山，木材码得整整齐齐，都是已经风干的成品。

    看样子颠地洋行为了准备材料，花了不少钱。

    他绕到仓库角落，见这里堆着几十只木桶，盖着粗麻布。好奇地掀开一只，里面竟然是灰色的粉末，摸一把细得像面粉。

    “水泥？”陈林眼睛一亮。

    英国佬都用上这东西了？

    他哪知道，1824年英国石匠约瑟夫?阿斯谱丁就注册了“波特兰水泥”专利，这些水泥正是来自加尔各答的水泥厂。

    不过这个时候的人们还不知道如何应用钢筋混凝土结构，要到1854年，英国建筑师威廉·威尔金森才首次使用金属棒和金属绳索建造了一个钢筋混凝土屋顶。

    眼下这栋楼卡在框架上——清国工匠习惯木构卯榫，可颠地非要石墙，传统木架根本撑不住，工期才拖到现在。

    陈林赶紧让人把石匠、瓦匠、木匠的工头都叫过来。

    工头们大多是胡子花白的老汉，袖口沾着灰浆，手里还攥着各种工具，见叫他们的是个半大孩子，脸上都带着不屑。

    “各位爷爷、伯伯，”陈林客客气气地拱手，“小子陈林，奉颠地先生的命来管工地。”

    没人应声。

    一个胖工头往地上啐了口，转身就要走；另一个眯着眼打量他，嘴角撇出嘲讽。

    只有个留山羊胡子的老汉点了点头，声音沙哑：“小娃子，不孬。老汉听说了，今早你救了崧泽的胡三。”

    “真的假的？”旁边的中年石匠头直愣愣地问，眼神里满是怀疑，压根没把陈林放在眼里。

    陈林笑了笑，语气放得更软：“大家都是沪上讨生活的，互相帮衬是应该的。小子就会说几句洋文，才得了这差遣，没别的本事，还请诸位爷伯多指点。”

    话音刚落，胡三掀着门帘进来了，头上缠着白布，渗出血印子。“小少爷！”他声音洪亮，“多谢您付钱给俺疗伤，俺来听您使唤！”

    这话正好堵了众人的嘴。陈林摆摆手：“胡三，今天回去歇着，明天早上到租界找我。”

    “胡三，真是陈管事救了你？”人群里一个汉子问，是胡三的同乡。

    “那还有假！”胡三梗着脖子，嗓门更大了，“当时好几个大头巾要打死俺，旁人都不敢动，就小少爷上前用洋人的话理论，为此还差点被关起来！多亏小少爷认识洋人，俺们才脱了险！”

    有了胡三作证，工头们脸上的轻视淡了些，都站在原地，等着陈林说话。

    “诸位，颠地先生希望，这楼两个月内完工。”陈林的话刚出口，院子里顿时炸了锅。

    “小兄弟，这不可能！”山羊胡子老汉急了，跺着脚说，“之前的管事说三个月，俺们都讲了办不到！四层楼的框架都搭不起来，石墙咋砌？”他是老工匠，豫园的三层宝塔就是他带人修的，最懂其中的难处。

    “加人手也没用！”中年石匠头接话，脸涨得通红，“没有结实的框架，石材往上砌，非塌了不可！现在还等着江西运巨木来当支撑，没那几根木头，啥也干不成！”

    陈林没插话，等众人的抱怨声小了些，才抬眼扫过全场，语气淡定：“也就是说，只要框架强度够，剩下的活儿，两个月能完成？”

    “那倒是……”山羊胡子老汉迟疑着点头，“可框架……”

    陈林抿了抿嘴，目光在众人脸上转了一圈，声音不大却异常清晰：“要是我五天内修好框架，剩下的工作，诸位能在两个月内完成吗？”

    院子里突然静了，连风刮过脚手架的“呜呜”声都听得见。

    工头们你看我，我看你，眼里满是惊讶——这半大孩子，口气也太狂了吧？

    可不知为啥，想起他救胡三的事，又没人敢直接说“不可能”。

    但是他们心里都是不愿意相信的。

    倒是可以听听他的办法。