“这栋大楼，代表的是我们颠地洋行的效率！”颠地先生站在新落成的框架前，声音洪亮得盖过江风，西装袖口的白衬衫露出一截，阳光下闪着自信的光，“有这么多能干的员工，我们洋行的其他生意，同样会如此高效！”
他手里捏着演讲稿，纸页被风掀得轻轻作响——这稿子是陈林昨晚熬夜写的，字里行间都透着精明。
“别以为有水泥、有铁棍就能复制！”颠地话锋一转，目光扫过围观的洋行大班们，特意加重了语气，“为建这楼，我们的帮办陈林先生，特意研制了促凝剂！能让水泥凝固更快、更结实，这才是关键！”
人群里发出低低的惊叹，有人探头看向陈林，眼神里满是好奇。
“为表彰陈林的功绩，”颠地顿了顿，故意卖了个关子，才高声宣布，“我们洋行将帮他在伦敦申报专利，专利权归他个人所有！”
陈林站在人群中，心里微微一动。
专利的事，颠地确实答应过，但他没料到会在这么多人面前宣布。
洋人会这么大方？他可不天真——或许是颠地看不上这小专利，或许是想借这事显显自己的大度。
可不管怎样，有了这专利，以后在大英帝国的地盘上，别人用促凝剂就得付钱给他，这就够了。
“在我们颠地洋行，每一名员工都能发挥才能，都能实现价值！”颠地的声音回荡在江滩上，阳光照在他银灰色的头发上，泛着油亮的光。
演讲结束时，人群里爆发出掌声。陈林的职位也定了——从通译升为帮办，虽说是最基层的管理岗，却已是天翻地覆的跃迁。
“恭喜你，杰克！”詹姆斯快步走过来，拍着他的肩膀，脸上的络腮胡都带着笑意，“你可真是个福星！”
“该谢你才对。”陈林笑着回拍他，“能进颠地洋行，全是你的功劳，我记着呢。”
“哦，那我也得谢你。”詹姆斯夸张地松了口气，“因为你，老板好多天没骂我了！”
他凑近了些，压低声音：“对了，老板请你参加晚宴，回头换身正式点的衣服。”
人群渐渐散去，工匠们得了半天假，泰勒还给预支了几天工资，一个个脸上都带着笑，脚步轻快地往家赶。
陈林趁着空档，赶紧乘船去洋泾镇——他好些天没见苗苗了，心里早就惦记着，顺便还得弄身西装赴宴。
当然了，他们最感谢的是陈林，因为这一切都是陈林帮他们争取的。
这个大男孩，似乎能够创造奇迹。一众工匠早已经佩服得五体投地。
洋泾镇的午后，阳光透过街边的梧桐叶，在青石板路上洒下碎金似的光斑。
成衣铺子里飘出淡淡的布料香，剪刀裁布的“咔嚓”声老远就能听见。
陈林知道，这个点，苗苗准跟刘丽华在铺子里。
铺子外面挂满了成衣，里面的裁缝间不大，却收拾得干净。
架子上挂着各色布匹，红的像霞，蓝的像海，棉麻的粗纹和丝绸的柔光在阳光下交织。
刘丽华正坐在靠窗的木桌前裁剪，银亮的剪刀在她手中翻飞，布料被剪得整整齐齐。
苗苗蹲在旁边，小手拿着针线，有模有样地穿线，圆乎乎的脸上沾了点线头，看着格外可爱。
这几天的好日子没白过，原本面黄肌瘦的小丫头，现在脸蛋圆润，衣着整齐，只是那双大眼睛依旧透着点憨气，像个被宠坏的地主家小闺女。
“别苦着脸啦。”刘丽华放下剪刀，伸手捏了捏苗苗的脸颊，指尖蹭掉她脸上的线头，语气软乎乎的，“等收工，我就带你去找阿哥。”
话音刚落，铺子里的王姐掀着门帘走进来，笑着打趣：“丽华，来了个小伙子，点名找你呢。”
“我这就来！”刘丽华眼睛一亮，赶紧收拾好剪刀，拉着苗苗就往外走。她心里明镜似的，准是陈林来了。
“嘻嘻，小妮子，着急见情郎啦？”王姐在身后打趣，声音里满是揶揄。
“王姐您又乱说！”刘丽华的脸颊“腾”地红了，拉着苗苗的手都紧了些，“我还小呢！”
“哪里小啦？”王姐意味深长地看了她一眼，眼里的笑意藏不住。
“哼，不理你了！”刘丽华红着脸，拉着苗苗快步跑出后屋。
陈林正站在大堂里，身上的粗布长衫洗得发白，却浆洗得笔挺。
几天没见，他被洋行的伙食养得壮实了些，眉宇间的青涩淡了，多了点沉稳。
“阿哥！”苗苗一眼就看见他，小短腿“噔噔噔”跑过来，一头扎进他怀里，小脸在他肩膀上蹭来蹭去，像只撒娇的小猫，“苗苗好想你！”
陈林把妹妹抱起来，掂了掂，笑着看向刘丽华：“这些天辛苦你了。啥也不说，我都记在心里。”
“哼，你还知道自己有个妹妹？”刘丽华嘟着嘴，明明是替苗苗抱不平，语气却带着点娇嗔，眼角的余光偷偷瞟着他，“这都多少天杳无音信，苗苗天天念叨你。”
陈林被她看得有点不自在，挠了挠头：“我这不是来了吗？这几天没日没夜地忙，跟当牛马似的。”
“洋人的饭很香吧？”刘丽华的语气酸溜溜的，显然对洋人没好感。
“饭不香，但银元不错。”陈林笑着晃了晃口袋，里面的银元发出清脆的响声，这是洋行预支给他的奖金。
“哼，洋人的银元怕是都沾着血。”刘丽华撇撇嘴，却没再往下说，转而问，“找我啥事？”
“对了，你们店有洋装吗？”陈林直入正题，“晚上要去赴宴，得换身正式的。”
“有倒是有，”刘丽华点点头，领着他往里屋走，“就是不知道有没有你的尺码。”
她这人就这样，说正事时从不打马虎眼，刚才的娇嗔像是错觉。
穿过挂着布料、成衣的走廊，里屋的光线暗了些，空气中飘着樟脑和布料的混合香气。
“这店是谁开的？”陈林好奇地问，目光扫过墙上挂着的洋装样图。
“你打听这干啥？”刘丽华脚步顿了顿，回头看他。
“好奇而已。”陈林笑了笑，“你在这儿做事，不会跟你们帮会有关吧？”
“别瞎猜！”刘丽华赶紧摇头，语气认真了些，“我们掌柜的是个奇人，等你见了就知道。我是凭本事当裁缝的，跟帮会一点关系都没有。”
她的话勾得陈林更好奇了。
这年月的大清，大多是买布自己做衣服，或是找裁缝量身定做，乡下更是自织自缝，成衣铺子本就少见，还卖洋装，显然是冲着开埠后的洋人市场，眼光够超前。
正说着，一个三十多岁的妇人走了过来。
她穿着月白色的旗袍，身材丰满，皮肤保养得极好，眼角的细纹里透着精明，正是刚才的王姐。
“丽华，这位小哥要买洋装？”王姐脸上堆着笑，目光在陈林身上打了个转，看得他有点不好意思，“我来帮他挑。”
“小哥是帮洋人做事吧？”王姐拿起皮尺，熟练地绕到陈林身后量肩宽，指尖轻轻搭在他肩上，语气热络，“怪不得看着气度不凡。”
她一边量尺寸，一边介绍：“我们这儿的洋装，都是找洋人师傅设计的，连洋人自己都来买呢。”说着，从货架上翻出一套衣服，“白色亚麻衬衫配黑色礼服，最正式的搭配，小哥试试？”
陈林把苗苗交给刘丽华，拿着衣服走进换衣间。木门“吱呀”一声关上，外面传来苗苗咯咯的笑声，还有刘丽华轻声的叮嘱。
……
与此同时，颠地洋行的临时办公楼里，晚宴正紧锣密鼓地筹备着。
五六米长的长条桌上，摆满了银质餐盘，里面盛着黄油面包、烤鸡、牛排，还有各色水果，香气飘得满楼都是。
颠地特意拿出珍藏的葡萄酒，酒瓶上的标签都有些泛黄，显然是放了好些年的佳酿。
詹姆斯跟在颠地身后，亦步亦趋。
颠地站在二楼阳台，嘴里叼着烟斗，烟圈在空气中慢慢散开，江风掀起他的衣角。
“詹姆斯，我让你查的事怎么样了？”颠地吐了个烟圈，目光望着远处的江面。
“老板，查清楚了。”詹姆斯赶紧回话，“这孩子身家清白，父亲是渔夫，前不久刚去世，好像跟衙门有点关系。母亲失踪了，家里就剩他和妹妹。平时没跟什么特殊人物来往。”
“教民身份呢？”颠地皱了皱眉，烟斗在栏杆上磕了磕，“他英语流利得像母语，还能做促凝剂这种东西，说是渔夫的儿子，谁信？”
这个时代，知识是有钱人的专属。
一个穷得只剩三间茅草屋的孩子，哪来的本事懂这些？
颠地可不相信天上掉馅饼，必须查个水落石出。
詹姆斯低头道：“查了，前几天，巴富尔领事以及合信牧师去了他家，本来是去强制驱逐他们的，可是合信牧师确认了对方的教民身份。巴富尔先生随即给他颁发了一份土地使用证，承认他对那块地的所有权。”
颠地沉默了，手指敲着栏杆，发出“笃笃”的轻响。这孩子身上的谜团，像江面上的雾，让他看不透，却又隐隐觉得——这或许是个宝贝。
至少对方能够帮自己赚钱。
只要能赚钱就好了，需要管那么多吗？
“派人跟着他了吗？”颠地似乎不放心，又问道。
“嗯。”詹姆斯点头道，“派了得力的人手，老板，请放心。”
多疑也是商人的天性。
……
换衣间的门开了，陈林穿着黑色礼服走出来。
衬衫的领口挺括，裤子的线条利落，衬得他身姿挺拔。苗苗拍手欢呼：“阿哥好帅！”
刘丽华看着他，脸颊又悄悄红了，赶紧别过脸去，假装整理布料。
陈林对着镜子理了理领带，心里想着晚上的晚宴，也想着颠地刚才宣布的专利。
在这个陌生的时代，他终于有了第一块踏脚石，接下来的路，得一步步走稳了。
王姐却产生了一丝狐疑，这小伙子系领带的动作怎么这么熟练？