御花园的夜宴，总带着几分刻意的热闹。琉璃灯悬在桃枝上，将半池春水映得波光粼粼，金樽里的葡萄酿泛着琥珀色的光，可落在萧明轩眼底，却不及朔北草原上一碗烈酒来得实在。他指尖无意识地摩挲着腰间的玉带——那是昨日兵部同僚送的“贺礼”，说是西域进贡的良玉，可他总觉得玉带扣里藏着些异样的凸起，像极了母亲曾说过的“藏信的机关”。
“萧世子，怎的独自饮酒？”少帝的声音忽然从身后传来，明黄色的龙袍扫过青石砖，带着淡淡的龙涎香。萧明轩连忙转身行礼，抬眼时正撞见少帝眼底的探究，那目光落在他身上，不似君臣，倒像在审视一件“不确定是否安分”的器物。
“臣只是想起朔北的夜色，比京中更亮些。”萧明轩垂眸答道，指尖悄悄收了收——方才那玉带扣的凸起，似乎又硌了他一下。他忽然想起昨日在兵部案头看到的那份调动文书，落款处的“李太傅”三个字，此刻竟与少帝身后侍立的老太监的眼神，莫名地重合了。
宴席东侧忽然起了些动静。念安正被几位武将围着，其中一位满脸虬髯的将军拍着他的肩，笑道：“听闻小公子在皇家武学悟了骑兵迂回之策，老夫倒要问问，若是遇上漠北的风沙，你那计策还能用吗？”这话看似考较，实则带着几分“朔北人不懂京城规矩”的轻慢。
念安握着酒杯的手顿了顿，指尖却没抖。他想起父亲教他的“观地形辨虚实”，也想起母亲曾说“应答要软中带硬，像朔北的冻土，看着软，底下全是硬石”。“将军说笑了，”他抬眸时，眼底映着灯影，却透着股少年人的沉稳，“漠北的风沙再大，也大不过军心齐。当年父亲以五千骑兵破敌三万，靠的不是风沙，是每一个士兵都知道，身后就是家园——京畿的兵马，想必也懂这个理。”
这话既捧了京中武将，又暗提了萧劲衍的军功，那虬髯将军愣了愣，随即哈哈大笑起来，倒真生出几分欣赏：“好个‘身后是家园’！老夫服了！”念安微微松了口气，指尖却触到了靴筒里的短剑——那是出发前母亲亲手为他系的，剑鞘上刻着极小的“安”字，此刻像在提醒他，京中的每一句话，都比朔北的战场更需谨慎。
西侧的宴席上，念北正被户部尚书缠着问“朔北钱庄的账目”。那老尚书捻着山羊胡，语气带着几分咄咄逼人：“听闻朔北宝钞流通到了西域，可朝廷的户部却没收到半分税银，萧姑娘倒是说说，这钱，都去了哪里？”
周围的目光瞬间聚了过来，有好奇，有猜忌，还有几分等着看笑话的漠然。念北放下手中的蜜饯，从袖中取出一个烫金的账册，指尖在“西域商税”那一页轻轻一点，声音不高，却字字清晰：“尚书大人请看，去年西域商路的税银，分了三批上缴户部，有驿站的回执为证。至于宝钞流通，那是因为西域部落用香料、宝石兑换，这些东西如今还在京郊的官仓里，大人若不信，明日便可去查验。”
她顿了顿，目光扫过老尚书身后站着的一个小厮——那小厮的袖口，露出半截与前日偷听驿馆的人同款的青布，此刻正悄悄往后缩。念北嘴角勾了勾，却没点破，只淡淡道：“倒是前日，有个自称‘户部差役’的人，在驿馆外偷听我与大哥说话，被朔北的密卫拿下了。那人说，是受了‘李太傅’的嘱咐，要查‘朔北私藏兵器’的证据——不知尚书大人，认识这位李太傅吗？”
“李太傅”三个字一出，席间忽然静了静。谁都知道，李太傅是三朝元老，去年刚致仕，更是当年反对萧劲衍镇守朔北的领头人。户部尚书的脸色变了变，支支吾吾道：“老臣……不认识。”
少帝适时开口，端起酒杯道：“些许误会罢了，何必较真。来，诸位，饮了这杯，不谈公务，只论风月。”他的声音温和，可萧明轩却注意到，他握着酒杯的指节，微微泛白。
宴席过半，萧明轩借口更衣，悄悄退到御花园的角门。夜风带着些凉意，吹得他清醒了几分。他摸出腰间的玉带，指尖抠住那个凸起的地方，轻轻一旋——“咔嗒”一声，玉带扣里掉出一张极小的纸条，上面用炭笔写着：“京畿卫戍调榆林关，是李太傅的主意，他说‘要断朔北的后路’。”
萧明轩的心猛地一沉。榆林关的路，上个月刚被山洪冲毁，三万兵马去了那里，别说防备漠北，连补给都难以为继——这哪里是调兵，分明是想让京畿卫戍陷入绝境，再把账算到朔北头上！他想起昨日在兵部，李太傅的门生还在朝堂上奏请“让朔北派兵支援榆林关”，原来从那时起，陷阱就已经挖好了。
“大哥。”念安的声音忽然传来，他手里拿着一个小小的布包，“方才那虬髯将军偷偷塞给我的，说是‘漠北的土’，让我带回朔北给父亲。可我闻着，这土味不对，倒像京郊乱葬岗的。”
萧明轩接过布包，打开一角，果然闻到一股腐朽的气息。他忽然想起母亲曾说，有些毒药会藏在泥土里，遇热就会挥发。他赶紧把布包封紧，塞进袖中：“别声张，带回驿馆让母亲派来的医官看看。”
就在这时，远处传来一阵脚步声。念北提着裙摆跑过来，脸色有些发白：“大哥，二哥，我刚才用听音珠听李太傅和那老太监说话，他们提到了‘萧老将军当年的中风’，还说‘那药，果然有用’！”
“什么？”萧明轩猛地转身，眼底的平静瞬间碎了。父亲当年中风，京中医官都说是“突发恶疾”，可母亲当年就说过“脉象不对，像是中了慢性毒”，只是一直没找到证据。如今李太傅竟牵扯其中，难道父亲的中风，根本不是意外？
他正想追问，就见少帝身边的总管太监快步走来，躬身道：“萧世子，陛下请您即刻回宴席，有要事商议。”那太监的目光扫过念安手中的布包，又落在萧明轩紧握的拳头上，眼神里藏着几分不易察觉的冷意。
萧明轩深吸一口气，压下心中的惊涛骇浪。他拍了拍念北的肩，低声道：“把听音珠收好，别让任何人发现。”又对念安道：“布包小心保管，回驿馆再说。”说完，他跟着太监往宴席走去，每一步都像踩在刀尖上——他知道，李太傅的狐狸尾巴，终于要露出来了，可这背后，说不定还藏着更大的网。
宴席上，李太傅正站在少帝面前，手里捧着一份奏折，声音洪亮：“陛下，老臣近日查到，朔北私自在漠北开设马场，养了上万匹战马，这分明是‘拥兵自重’！请陛下下旨，让萧劲衍即刻将战马交给朝廷！”
萧明轩刚走到近前，就听到这话，心中冷笑——那马场是去年漠北部落归附时，主动献给朔北的，为的是防备罗刹国东进，此事早已上报兵部，李太傅此刻重提，分明是故意找茬。
他正想上前反驳，少帝却忽然抬手，打断了李太傅的话：“此事朕已知晓，萧将军开设马场，是为了边防，并非私藏。李太傅，你年纪大了，这些军务之事，就不必多管了。”
李太傅愣了愣，脸色瞬间变得难看。周围的官员也都愣住了——谁都知道少帝一向对李太傅敬重有加，今日竟会当众驳他的面子。
萧明轩心中却更沉了——少帝的态度，太过反常。他忽然想起母亲临行前说的话：“京中之事，最可怕的不是明着的敌人，是那些‘看似中立’的人。”少帝今日护着朔北，到底是真心倚重，还是想让李太傅和萧家斗得更凶？
宴席散后，萧明轩带着念安和念北回驿馆。马车里，念北拿出听音珠，按下机关，里面传来李太傅和老太监的对话：“陛下今日为何护着萧家？”“你懂什么！陛下是想让萧家先挡着罗刹国，等他们两败俱伤，再……”后面的声音突然断了，像是被什么东西捂住了。
萧明轩握紧了拳头，指节泛白。他看着窗外掠过的宫墙，忽然觉得，这京城的夜色，比朔北的暴风雪还要冷。他想起父亲书房里那本锁着的兵书，想起母亲偶尔提起的“萧老将军的旧部”，忽然意识到，父亲当年中风的真相，还有少帝的真正心思，或许都藏在这些蛛丝马迹里。
“大哥，”念安忽然开口，声音有些低，“明日我想再去皇家武学一趟，那教习将军似乎知道些当年漠北之战的事，或许能问出些什么。”
萧明轩点点头，又看向念北：“你去查李太傅的门生，尤其是在户部和兵部任职的，看看他们最近有没有异常的调动。”
念北应了声，指尖摩挲着账册上的“李”字，眼底闪过一丝锐利。
马车驶过宣平坊，街边的灯笼渐渐稀疏。萧明轩靠在车壁上，想起方才在御花园角门看到的一幕——李太傅的小厮，正将一个包裹交给靖王府的旧部。他忽然明白，靖王虽然被圈禁，可他的势力，还没彻底消失。
而这一切，或许都和父亲当年的中风，有着千丝万缕的联系。
夜风从车窗缝里钻进来，带着些寒意。萧明轩紧了紧身上的披风，心中只有一个念头：必须尽快查清真相，否则，不仅朔北危险，他们一家人，都可能掉进这京城的深渊里。