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    太上长老站在平台边缘，居高临下地看着这一切。

    他的白色长袍在火把的光照下泛着昏黄的光，那张苍老的脸上没有表情，只有一片深沉的、如同死水般的平静。

    落霞宗主站在他身侧，双手负在身后，手指微微颤抖着。

    他的眼睛盯着那些孩子，盯着那一张张哭泣的面孔，喉咙动了动，喉结上下滚动。

    “太上长老，”

    他的声音有些沙哑：

    “真的要……”

    太上长老转过头，看着他。

    那双浑浊的眼睛里，没有波澜，没有起伏，只有一片深沉的、如同古井深潭般的幽邃。

    “宗主，”

    他的声音很轻，很淡，却每一个字都带着一种不容置疑的笃定：

    “已经到了这一步，还有什么可犹豫的？”

    落霞宗主沉默了。

    他的嘴唇微微张开，又合上，张开，又合上，几次三番，终究没有说出什么。

    他只是微微点了点头，那一下很轻，很慢，然后退后一步，将位置让给了太上长老。

    太上长老转过身，面对着那巨大的磨盘。

    他抬起手，枯瘦的手指在空中划了几道弧线，口中念念有词。

    那声音很低，很沉，如同远处的闷雷，在溶洞里回荡。

    石壁上的符文，开始亮了。

    先是淡淡的红光，如同晨曦初露，又如同余烬复燃。

    那光芒越来越亮，越来越盛，将整面石壁照得一片通红。

    符文仿佛活了过来，在石壁上缓缓游动，如同一条条红色的蛇，蜿蜒扭曲，朝着那巨大的磨盘汇聚。

    磨盘上的符文也亮了。

    那光芒从磨盘的中心向四周扩散，一圈一圈，如同水波。

    磨盘开始缓缓转动，发出沉闷的声响，轰，轰，轰，一下一下，如同心跳，又如同战鼓。

    “带上来。”

    太上长老的声音不大，却清清楚楚地传入每一个人的耳中。

    落霞宗的弟子们，将第一个孩子推上了平台。

    那是一个小男孩，约莫五六岁，穿着一件灰色的小褂，脚上没有穿鞋。

    他的脸上满是泪痕，眼睛哭得红肿，嘴唇干裂起皮。

    他看见那巨大的磨盘，看见那些发光的符文，看见那些冰冷的石壁，吓得浑身发抖，双腿发软，站都站不稳。

    “不要……不要……”

    他的声音很小，很细，如同蚊蚋，在这轰鸣的溶洞里几乎听不见。

    太上长老走到他面前，低下头，看着他。

    那双浑浊的眼睛里，闪过一丝悲悯。

    那悲悯很淡，很短，只是一闪而过，如同划过夜空的流星。

    他伸出手，轻轻拍了拍小男孩的头。

    那动作很轻，很柔，如同一个慈祥的爷爷在安抚自己的孙儿。

    “不怕，”

    他的声音很轻，很淡，却带着一种说不出的温柔：

    “很快就过去了。”

    小男孩抬起头，看着他，那双红肿的眼睛里，满是惊恐，满是茫然。

    他不知道这个老人在说什么，他只知道，他很害怕，很想娘，很想回家。

    太上长老直起身，对着弟子们微微点了点头。

    两个弟子上前，一左一右架住小男孩，将他抬了起来。

    小男孩拼命挣扎，双腿在空中乱蹬，嘴里发出尖锐的哭喊声。

    “娘！娘！我要娘——”

    那声音在溶洞里回荡，撞在石壁上，又折返回来，化作一阵阵嗡嗡的余响。

    弟子们将他举到磨盘上方，松开了手。

    鲜血从磨盘的凹槽里流了出来，顺着那道凹槽，流进那个拳头大的孔洞，滴入下方的池子里。

    一滴，两滴，三滴。

    然后是涓涓细流，然后是汩汩的血水。

    那血水在火把的映照下泛着暗红色的光，如同熔化的铁水，又如同地狱里的河流。

    第二个孩子被推了上来。

    那是一个小女孩，扎着两个小辫子，穿着一件碎花裙子。

    她的眼睛很大，很亮，此刻却满是泪水。

    她的嘴唇在剧烈地哆嗦着，牙齿在打架，发出咯咯咯的声响。

    “我不要……我不要……”

    她的声音很小，很细，如同小猫在叫。

    弟子们将她举了起来。

    她看见那巨大的磨盘，看见那转动的、沾满鲜血的磨盘，看见那从凹槽里流淌的血水。

    她的眼睛瞪得滚圆，瞳孔剧烈地收缩着，嘴里发出一声尖锐的、撕裂般的惨叫。

    “不——！”

    那声音在溶洞里回荡，久久不散。

    破盘出来的血水又浓了几分。

    接着是第三个，第四个，第五个……

    一个接一个的孩子被推上平台，被举到磨盘上方，被投入那转动的、沾满鲜血的深渊。

    有的孩子已经吓得说不出话了，只是睁着一双空洞的眼睛，任由弟子们摆弄。

    有的孩子还在拼命挣扎，哭喊着要娘，哭喊着要回家。

    有的孩子在最后一刻还在笑，那笑容很天真，很纯真，露出两颗缺了的门牙，仿佛不知道等待他的是什么。

    落霞宗主站在平台边缘，看着这一切。

    他的脸色惨白如纸，额头上渗出细密的冷汗，顺着额角往下淌。

    他的手紧紧攥着袍角，指节泛白，青筋暴起。

    他的喉咙动了动，喉结上下滚动，想要说些什么，可喉咙里像是被什么东西堵住了，一个字也吐不出来。

    他只是站在那里，一动不动，如同一尊石像。

    九十九个孩子，一个接一个，都被投入了那巨大的磨盘。

    血水从凹槽里流淌，汇入下方的池子。

    那池子渐渐满了，暗红色的液体在火把的映照下泛着幽幽的光，如同一面镜子，倒映着那些发光的符文，倒映着那些冰冷的石壁。

    太上长老走到池边，低下头，看着那一池血水。

    血水里，没有残肢，没有碎骨，只有一片浓稠的、深不见底的暗红。

    那些孩子的血肉，都被磨盘碾成了泥，与鲜血混在一起，化作这一池殷红。

    他脱下了白色的长袍。

    他的身子很瘦，皮包骨头，肋骨一根一根地凸出来，如同一排琴键。

    他的皮肤很白，白得近乎透明，能看见

    他的身上，也刻满了符文，与石壁上的符文如出一辙，密密麻麻，层层叠叠，从脖颈一直蔓延到脚踝。

    他赤着脚，一步一步走进池子里。

    那血水没过他的脚踝，没过他的小腿。

    他继续往前走，走到池子的正中央，然后，盘腿坐了下来。

    血水没过他的胸口，没过他的肩膀，只露出一个头。

    他闭上眼睛，双手结印，放在膝上。他的嘴唇微微张开，又合上，张开，又合上，口中念念有词。

    那声音很低，很沉，如同远处的闷雷，在溶洞里回荡。

    石壁上的符文，亮了。

    那光芒比方才更亮，更盛，将整座溶洞照得一片通红。

    符文在石壁上疯狂地游动，如同一条条发光的蛇，蜿蜒扭曲，朝着池子的方向汇聚。

    磨盘上的符文也亮了，那光芒从磨盘的中心向四周扩散，一圈一圈，如同水波。

    池子里的血水，开始沸腾。

    那不是热的沸腾，而是冷的沸腾。

    血水在翻滚，在涌动，在旋转，形成一个巨大的漩涡。漩涡的中心，正是太上长老。

    那些血水仿佛活了过来，它们缠绕着他，包裹着他，渗入他身上的符文里。

    太上长老的身子，开始颤抖。

    那颤抖从肩膀开始，蔓延到脊背，蔓延到四肢，整个人如同一片在秋风中瑟缩的枯叶。

    他的眉头紧皱，眉心那道竖纹深得如同刻上去的。

    他的嘴唇在剧烈地哆嗦着，牙齿在打架，发出咯咯咯的声响。

    他身上的符文，开始发光。

    那光芒从符文的纹路里透出来，起初很淡，如同萤火虫的微光，渐渐地，越来越亮，越来越盛，将他整个人都笼罩在一片红光之中。

    那些血水还在涌入，顺着符文的纹路，渗入他的皮肤，渗入他的肌肉，渗入他的骨骼。

    他的气息，在攀升。

    落霞宗主站在池边，看着这一切，眼睛瞪得滚圆，嘴巴微微张开。

    他的双手紧紧攥着袍角，指节泛白，青筋暴起。

    他的心跳得很快，咚咚咚，咚咚咚，快得如同要从胸腔里蹦出来。

    太上长老的气息，还在攀升。

    那已经超出了先天的范畴，进入了一个他从未接触过的领域。

    那气息如同山岳，如同海洋，如同深渊，压得他喘不过气来，压得他双腿发软，几乎要跪下去。

    他咬紧牙关，拼命撑着，不让自己倒下。

    他的眼睛死死盯着池中的太上长老，盯着那道被红光笼罩的身影，心里翻涌着惊涛骇浪。

    这就是仙术。这就是仙人的力量。

    血池之中，太上长老盘坐不动。

    血水没过他的胸口，只露出一个头。

    那些暗红色的液体在他身周缓缓旋转，形成一个巨大的漩涡，漩涡的中心正是他的身体。

    他的眼睛闭着。那双松弛的眼皮紧紧合在一起，只有睫毛在微微颤动。

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    他的嘴唇微微张开，又合上，张开，又合上，口中念念有词。

    那声音很低，很沉，如同远处的闷雷。

    “妙。”

    他的声音很轻，很淡，却带着一种压抑不住的兴奋。

    “实在是妙啊。”

    他感受着自己的实力一步步提升，心头激荡不已。

    那是一种他从未体验过的感觉，如同干涸了几十年的河床，终于等来了洪水的灌溉；如同被囚禁了几十年的困兽，终于看见了牢笼的裂缝。

    他的经脉在扩张，他的骨骼在强化，他的血液在沸腾。

    每一寸肌肤，每一块肌肉，每一条经络，都在贪婪地吞噬着那些血煞之气。

    血池之中的血煞之气，正源源不断地被他吞噬炼化。

    那些暗红色的液体顺着他的毛孔渗入，顺着符文渗入，顺着每一道伤口渗入。

    它们在他体内游走，如同一条条细小的蛇，钻入他的经脉，钻入他的丹田，钻入他的识海。

    它们所到之处，那些沉积了几十年的杂质被冲刷干净，那些堵塞了几十年的经络被一一打通，那些禁锢了他几十年的枷锁被一点一点地撬开。

    他的身体开始变得轻盈起来。

    那是一种说不出的轻盈，仿佛身上的每一斤赘肉都被剥离，仿佛骨头里的每一两铁屑都被抽出。

    他感觉自己就像一片羽毛，随时都会被风吹起；又像一缕青烟，随时都会消散在空气中。

    他的呼吸变得绵长而平稳，每一次吸气都能感受到天地间那微薄的灵气涌入体内，每一次呼气，都能感受到体内的浊气被排出体外。

    他觉得自己与天地融为了一体。

    那是一种玄之又玄的感觉，不是用言语能够描述的。

    他仿佛能感觉到脚下大地的脉动，能感觉到头顶天空的呼吸，能感觉到周围每一丝风、每一缕光的流动。

    他的意识在扩散，在延伸，如同一张无形的网，笼罩着整座溶洞，笼罩着整座后山，笼罩着整座落霞宗。

    先天圆满的境界，他卡了几十年。

    那几十年里，他试过无数种方法，闭关苦修，游历天下，吞服丹药，参悟秘法。

    每一种方法都试过了，每一种方法都失败了。那道门槛就像一堵无形的墙，挡在他面前，看不见，摸不着，却怎么也跨不过去。

    今日，在这血煞之气的侵蚀下，那堵墙终于开始松动了。

    他能感觉到，那道禁锢了他几十年的枷锁，正在一点一点地崩裂。

    不是被暴力砸碎，而是被那些血煞之气慢慢侵蚀，如同水滴石穿，如同蚁穴溃堤。

    裂缝越来越大，越来越多，那道门槛在他面前摇摇欲坠，随时都会崩塌。

    他隐隐有了窥破的迹象。

    那是一种模糊的、朦胧的感觉，如同隔着厚厚的浓雾看远处的山峦，看不清全貌，却已经能感受到那巍峨的气势。

    那是更高层次的境界，那是他渴求了几十年而得不到的东西。

    按照他所得仙书的记载，只要他能跨过先天圆满境界，就会迈入一种全新的境界。书中对那境界只有两个字的概括。

    炼气！

    这两个字，他看了无数遍，读了无数遍，想了无数遍。

    那是一种他从未接触过的境界，那是一种他只能仰望的存在。

    那一年。

    他在南疆的深山里发现那部秘法时，看到这两个字，心里就涌起一种说不出的悸动。

    他知道，那是他一生所求，那是他活着的意义。

    为了这两个字，他等了三十年，想了三十年，盼了三十年。

    如今，终于要实现了。

    他的嘴角弯起一个弧度，那弧度很轻，很淡，却带着一种说不出的满足。

    血池旁边，落霞宗主站在那里，一动不动。

    他的双手负在身后，手指紧紧攥着袍角，指节泛白。

    他的眼睛死死盯着池中的太上长老，盯着那张苍老的、没有一丝皱纹的脸，盯着那嘴角弯起的弧度。

    他的眉头微微皱着，那眉心那道浅浅的竖纹，在火把的映照下愈发深邃。

    他能感觉到，太上长老的气息在攀升。

    那气息如同一座正在喷发的火山，越来越强，越来越盛，压得他几乎喘不过气来。

    他的双腿有些发软，他的后背渗出细密的冷汗，他的心跳越来越快。

    他的心里，隐隐有一种不安的情绪升了起来。

    那不安很淡，很轻，如同一根细小的刺，扎在他心上，不疼，却让人不舒服。

    他不知道这种不安从何而来，也不知道它意味着什么，只是觉得有什么地方不对，有什么东西正在悄然改变。

    他想了想，忽然明白了。

    太上长老一旦真的突破，那届时实力强横的太上长老，还会甘心屈居人下吗？

    还会听他这个宗主的号令吗？

    还会把他放在眼里吗？

    他的眉头皱得更紧了。

    太上长老现在的实力，已经是先天圆满，与他的境界相同。

    若不是太上长老年事已高，不问世事，这宗主之位早就该让给他了。

    这些年，他能在宗主之位上坐得稳，不是因为他实力强，而是因为太上长老不想坐。

    可现在，太上长老一旦突破，进入那个全新的境界，他的实力将远超先天圆满。

    到那个时候，他还愿不愿意继续做一个不管事的太上长老？

    他的心里，那不安越来越浓，越来越重，如同一块巨石，压在他胸口。

    他在心里暗暗后悔起来。后悔不该让太上长老坐进那血池之中。

    当时也是只有太上长老一人通晓这血祭之法，所以他只能同意让其率先突破。

    现在细细想来，他当时确实不该松口。

    他应该让太上长老把秘法交出来，让他来坐这个血池。

    他是宗主，他才是落霞宗的主宰。

    那突破的机会，应该属于他，而不是别人。

    他咬了咬牙。

    那一下咬得很重，很用力，牙齿发出咯的一声脆响。

    他的腮帮子鼓了鼓，又瘪了下去，那咬肌在脸颊上滚动了一下。

    可事已至此，他还能说什么？

    秘法在太上长老手里，他不交出来，谁也拿不到。

    而且，那九十九个童男童女，也是太上长老的弟子们去抓的，他只是在后面发号施令，根本没有经手。

    如果太上长老真的翻脸，他连一个把柄都没有。

    他深吸一口气，那口气又长又深，仿佛要将胸口那块巨石吐出来。

    可那石头太重，怎么也吐不出来。

    他只能咬着牙，看着池中的太上长老，看着那道被红光笼罩的身影，看着那嘴角弯起的弧度。

    池中的血水，还在沸腾。漩涡还在旋转，红光还在闪烁。

    太上长老的气息还在攀升，越来越高，越来越强，仿佛没有尽头。

    落霞宗主站在那里，一动不动，如同一尊石像。

    他的眼睛盯着太上长老，盯着那张苍老的、没有一丝皱纹的脸，盯着那嘴角弯起的弧度。

    他的心里，那后悔越来越浓，越来越重。

    他后悔了。

    ……

    清晨。

    客栈的院子里落了一层薄薄的霜，在初升的阳光下泛着细碎的银光。

    几只麻雀落在屋檐上，叽叽喳喳地叫着，啄食着瓦缝里残留的草籽。

    街对面的包子铺已经开张了，热气腾腾的蒸笼摞得老高，肉香混着面香飘过来，勾得人肚子咕咕叫。

    许夜坐在一楼大堂靠窗的位置，手里端着一碗粥，慢慢地喝着。

    他穿着一件素白的衣裳，头发用一根木簪束着，干净利落。

    阳光从窗外洒进来，落在他脸上，将那张年轻的、平静如水的脸照得格外柔和。

    他的目光落在窗外，落在那些来来往往的行人身上，不知在看什么。

    陆芝坐在他对面，穿着一件淡青色的长裙，腰间系着一条白色的丝带，将那纤细的腰肢勒得盈盈一握。

    她的头发盘了起来，露出修长的脖颈，几缕碎发垂在耳边，在晨光中泛着淡淡的金色。

    她低着头，用小勺舀着碗里的粥，一口一口地喝着，动作很慢，很轻，如同一只优雅的猫。

    蓝凤鸾坐在陆芝旁边，穿着一件鹅黄色的褙子，头发梳成两个圆髻，用红色的头绳扎着，活像两个小灯笼。

    她端着一碗粥，呼噜呼噜地喝着，声音很大，引得旁边几桌客人纷纷侧目。

    她浑然不觉，喝完了还用舌头舔了舔碗底，然后放下碗，长长地吐出一口气。

    “这粥真不错，”

    她咂了咂嘴：

    “比咱们在苦海镇喝的好多了。”

    陆芝点点头：

    “这味道的确鲜美无比。”

    蓝凤鸾正要再说些什么，忽然听见门外传来一阵急促的脚步声。

    她转过头，朝门口望去。

    一个穿着官服的中年男人走了进来。

    他身材中等，面容清瘦，下巴上蓄着一把短须，打理得整整齐齐。

    他的官服是深青色的，胸前绣着一只鹭鸶，腰间系着一条银带，脚蹬皂靴。

    他走路的姿态很稳，每一步都踏得扎扎实实，靴底踩在青石板上，发出沉稳有力的声响。

    他走到许夜面前，停下脚步，拱手一礼，姿态恭敬：

    “请问，是许夜许公子吗？”

    许夜放下粥碗，抬起头，看着他。

    “我是。”

    中年男人脸上的笑容更深了。

    他从袖子里取出一张烫金的帖子，双手捧着，恭恭敬敬地递到许夜面前。

    “在下礼部郎中王谦，奉陛下之命，特来给许公子送帖子。”

    他的声音很轻，很柔，带着一种刻意的恭敬：

    “陛下在城中赐了公子一座宅院，特命在下带公子前去查看。”