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    落霞宗主的眉头，缓缓皱了起来。

    那眉心那道浅浅的竖纹，在灯火下愈加深邃，如同刀刻。

    他的手指在扶手上停住了，不再敲击，只是搭在那里，指尖微微泛白。

    他的目光落在太上长老那张苍老的、没有一丝皱纹的脸上，心里隐隐有一种不好的预感在滋生，如同暗处的藤蔓，悄无声息地攀爬上来，缠绕着他的心。

    “血祭……”

    他的声音很轻，很慢，带着一种小心翼翼的试探：

    “这是何意？”

    太上长老看着他，那双浑浊的眼睛里，闪过一丝淡淡的光芒。

    他的嘴角扯了扯，淡淡道：

    “所谓血祭之法，便是拿生灵之血，祭献给某物，或是某人。从而达到利用这血煞之气，强行突破实力境界的效果。”

    他顿了顿，那双浑浊的眼睛微微眯起，仿佛在回忆什么很远很远的事情。

    “那部秘法上记载，此法一旦运行，施术者可以在短时间内，将自身实力提升数倍，甚至数十倍。那血煞之气，如同烈火烹油，如同沸水浇雪，可以将一切阻碍冲垮，可以将一切敌人碾碎。”

    他的声音越来越轻，越来越慢，如同一条干涸的河流，在沙地上缓缓流淌。

    “只是……”

    他没有说下去，只是摇了摇头。

    那一下摇头很轻，很慢，却带着一种说不出的沉重。

    殿内，又安静了片刻。

    七长老开口了。

    他是一个中年男子，面容普通，身材中等，穿着一件青色的长袍，坐在角落里，存在感极低。

    他的声音不大，却带着一种年轻人特有的急切与轻率：

    “只是什么？这还不简单吗？只需弄些牲畜来，杀掉献祭不就行了？”

    他顿了顿，那双不大的眼睛里闪过一丝光芒：

    “反正大周王朝物产丰富，牲畜这些想要多少，就有多少。”

    他说完，便靠在椅背上，脸上带着几分轻松的笑意，仿佛已经找到了解决问题的办法。

    三长老与落霞宗主却是没有开口。

    他们俩坐在那里，一动不动，如同两尊石像，眉头却拧成一个疙瘩，那浓密的眉毛几乎要挤到一起，将那双眼睛遮得只剩下一条缝。

    三长老的手指在扶手上轻轻摩挲着，那动作很轻，很慢，却带着一种说不出的焦躁。

    他的目光落在太上长老脸上，那双亮如寒星的眼睛里，光芒闪烁不定。

    他知道，这事肯定没那么简单。

    若是真的那么简单，太上长老也不会说，此事有伤天和了。

    仅仅是杀些牲畜，肯定不至于说是有伤天和。

    牲畜是什么？

    是猪，是牛，是羊，是鸡，是鸭。

    那些东西，杀了也就杀了，谁会心疼？

    谁会说什么？

    那算什么“有伤天和”？

    他的心里，那不好的预感越来越强烈，越来越清晰，如同一块巨石，压在他胸口，压得他喘不过气来。

    果不其然。

    下一刻。

    一众长老便见太上长老缓缓摇了摇头。

    那一下摇头很轻，很慢，却带着一种说不出的沉重，如同一座山压下来，压得所有人都心头一紧。

    “若是真有如此简单，那便好了。”

    太上长老淡淡的声音继续响起：

    “我也不会有如此顾虑。”

    他顿了顿，那双浑浊的眼睛慢慢扫过在场的每一个人，从宗主到大长老，从二长老到三长老，从那些熟悉的面孔到那些陌生的面孔。

    他的目光很慢，很轻，如同在清点自己的家当，又如同在告别什么。

    “我所言的献祭，非是牲畜能成。”

    他的声音更轻了，更淡了，如同一缕烟，随时都会消散在空气里：

    “若要行此法，只能用活人性命，方能成功。”

    他的目光落在七长老脸上，那双浑浊的眼睛里，闪过一丝悲悯。

    “所以，我才说，有伤天和。”

    话音落下，殿内一片死寂。

    那死寂来得太突然，突然得如同被人一刀切断了所有的声音。

    灯花爆开的声音，香炉里炭火噼啪的声音，远处山风吹过松林的声音，所有声音都在这一瞬间消失了，只剩下那死一般的寂静。

    七长老脸上的笑容，僵住了。

    那笑容还挂在嘴角，还残留着方才的轻松与轻率，可那笑意已经凝固了，如同一张贴在脸上的面具，僵硬而虚假。

    他的嘴巴微微张开，想要说些什么，可喉咙里像是被什么东西堵住了，一个字也吐不出来。

    那些长老们，一个个面色凝重，眉头紧锁，手指不自觉地攥紧了扶手。

    他们互相对视一眼，都从对方眼中看到了同一种东西，震惊，还有一丝隐隐的不安。

    活人。

    用活人性命。

    那意味着什么？

    那意味着要杀人，要杀很多很多人。

    那意味着要背负血债，要承担因果，要面对天下人的唾弃。

    那意味着，落霞宗从今往后，就要背上“邪魔外道”的骂名。

    落霞宗主坐在那里，一动不动。

    他的眼睛盯着前方，盯着太上长老那张苍老的、没有一丝皱纹的脸，盯着那双浑浊的、如同死水般的眼睛。

    他的心里，那不好的预感终于变成了现实，如同一把刀，狠狠扎在他心上。

    他咬了咬牙。

    “用活人，就用活人。”

    他的声音很低，很沉，带着一种破釜沉舟的决绝：

    “只要能杀死许夜，就算死伤三五十人，又有何妨？”

    他顿了顿，那双亮如寒星的眼睛里，闪过一丝冷光。

    那冷光很亮，很锐，如同刀锋。

    “反正现在大周动荡不安，有的地方还闹了灾荒。那么多流民，少那么几十个人，也不会有人看出来什么。”

    他的声音在殿内回荡，一声一声，如同一把把铁锤，砸在那些长老们心上。

    太上长老看着他，那双浑浊的眼睛里，闪过一丝复杂的光芒。

    “既然宗主有此决心。”

    他的声音很轻，很淡，却每一个字都带着一种说不出的郑重：

    “那老夫便将那部秘法取来。”

    他顿了顿，那双浑浊的眼睛微微眯起，目光穿过殿门，穿过那片白雾，仿佛看到了很远很远的地方。

    “只是——”

    他的声音更轻了，更淡了：

    “那血祭之法，需要九十九个活人。一个不能多，一个不能少。”

    “而且，必须是童男童女。”

    殿内，又是一阵死寂。

    那死寂比方才更重，更沉，压得人喘不过气来。

    一众长老尽皆沉默。

    九十九个童男童女。

    那意味着什么？

    那意味着要抓九十九个孩子，要杀九十九个孩子。

    那些孩子，有的还在襁褓中，有的刚学会走路，有的还在娘亲怀里撒娇。他们什么都不知道，什么都不懂，就这样要被抓来，被杀死，被献祭。

    三长老开口道：

    “九十九个童男童女？”

    他的声音很大，很粗，如同一块石头砸进水里，激起层层涟漪：

    “这……这也太……”

    他没有说下去，可所有人都明白他的意思。

    落霞宗主看着他，那双亮如寒星的眼睛里，没有波澜，没有起伏，只有一片深沉的、如同死水般的平静。

    “三长老。”

    他的声音很轻，很淡，却带着一种不容置疑的威压：

    “你是不忍心？”

    三长老的嘴唇哆嗦了几下，想要说些什么，可最终还是低下了头。

    他的拳头慢慢松开，那攥紧的手指一根一根地松开，如同被抽去了力气。

    他的身子软了下去，靠在椅背上，如同一只泄了气的皮球。

    “老夫……”

    他的声音沙哑而低沉，带着一种说不出的疲惫：

    “老夫只是觉得……用孩子，实在是有些过于残暴了，而且……”

    他没有说下去。

    殿内，又恢复了寂静。

    落霞宗主的目光，从三长老身上移开，落在太上长老脸上。

    他的嘴角弯起一个弧度，那弧度很冷，很淡，却带着一种说不出的狰狞。

    “九十九个童男童女。”

    他的声音很轻，很淡，却每一个字都带着一种不容置疑的笃定：

    “我出。”

    他顿了顿，那双亮如寒星的眼睛里，闪过一丝光芒。

    “只要能杀死许夜，别说九十九个，就是九百九十个，我也出。”

    太上长老看着他，看了很久。

    那双浑浊的眼睛里，波澜不惊让人不知道在想些什么，他没有说话，只是微微点了点头，那一下很轻，很慢。

    然后，他闭上眼睛，靠在椅背上，如同一座石像，又如同一个沉睡的老人。

    殿内，灯火摇曳。

    那些长老们，一个个面色凝重，低着头，不知在想什么。

    他们的心里，翻涌着惊涛骇浪，可他们的脸上，只有一片死水般的平静。

    决议已定。

    落霞宗这台庞大的机器便开始悄然运转。

    三日后。

    大周王朝东北部，连年干旱的青州地界，一处流民聚集的破庙前。

    一个穿着灰色短褐的中年男人蹲在路边，面前铺着一张破草席，草席上躺着几个面黄肌瘦的孩子。

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    最大的不过七八岁，最小的还裹在襁褓里，哭声有气无力，像是被风一吹就会断。

    男人低着头，双手抱头，指缝间露出的眼睛布满血丝。

    他身后的破庙里挤满了人，男女老少，个个衣衫褴褛，面如土色。空气中弥漫着一股腐烂的臭味，那是饿死的人来不及掩埋的味道。

    两个穿着青色长袍的男子从官道上走来，步伐不紧不慢，衣袍在风中轻轻飘动。

    他们面容普通，身材中等，扔进人群里绝对找不出来。

    可他们的眼睛却很亮，如同两颗黑豆，在阳光下闪烁着精明的光芒。

    他们走到破庙前，停下脚步，目光落在那几个孩子身上。

    其中一个年长些的，从袖子里掏出一锭银子，在手里掂了掂。

    那银子足有五十两，在阳光下泛着白花花的光。

    他蹲下身，将那锭银子放在草席上，推到了那个男人面前。

    “这些孩子，卖给我。”

    男人的身子猛地一僵。

    他抬起头，那双布满血丝的眼睛里，满是惊愕，满是难以置信。

    他看着那锭银子，又看了看那几个孩子，嘴唇剧烈地哆嗦着。

    他的喉咙动了动。

    “这……这些孩子，是我的命根子……”

    他的声音沙哑而干涩，如同破旧风箱漏出的风。

    年长的男子没有说话，只是又从袖子里掏出一锭银子，放在草席上。

    两锭银子，一百两。

    男人的眼泪，流了下来。

    他伸出那双枯瘦的、布满裂口的手，颤抖着捧起那两锭银子，将它们紧紧攥在掌心。

    “卖。”

    他的声音很轻，很淡，如同一个将死之人最后的叹息：

    我卖。”

    年长的男子微微一笑，那笑容很淡，却带着一种说不出的满意。

    他站起身，对着身后的同伴使了个眼色。

    那人便走上前去，从草席上一手一个，将那几个孩子夹在腋下，转身就走。

    孩子们哭了起来，那哭声尖锐而凄厉，在空旷的荒野上回荡。

    男人跪在地上，抱着那两锭银子，哭得撕心裂肺。

    他没有追。

    他不能追。

    追上了，又能怎样？

    他养不活他们。与其跟着他饿死，不如跟着那些人走，至少……至少能有口饭吃。

    他这样想着，可那眼泪，却怎么也止不住。

    深夜。

    皇城，东城。

    一处富户的宅院外。

    两个黑衣人蹲在墙头，如同两只夜枭，一动不动。

    月光洒在他们身上，将那身黑色的夜行衣镀上一层淡淡的银辉。

    他们的脸上蒙着黑布，只露出一双眼睛，那眼睛里没有表情，只有一片冰冷的、如同死水般的平静。

    院子里，灯火通明。

    几个丫鬟婆子正在收拾碗筷，一个穿着绸缎的妇人抱着一个孩子，正在院子里逗弄。

    那孩子约莫五六岁，白白胖胖，穿着一身大红色的衣裳，头上扎着两个小揪揪，笑起来露出两颗缺了的门牙。

    两个黑衣人对视一眼，轻轻点了点头。

    下一瞬，他们动了。

    那动作很快，快得如同闪电；那动作很轻，轻得如同夜风。

    他们从墙头飘落，无声无息，如同一片落叶。

    他们的脚步很轻，很稳，踩在青石板上，没有发出任何声响。

    一个黑衣人扑向那几个丫鬟婆子，手掌在她们后颈上一一划过。

    她们甚至来不及叫出声，便软软地倒了下去，如同被割倒的麦子。

    另一个黑衣人扑向那个妇人。妇人看见他，嘴巴张开，想要喊叫。

    可那声音还没出口，一只冰凉的手便捂住了她的嘴。

    她的眼睛瞪得滚圆，瞳孔剧烈地收缩着，里面满是惊恐，满是绝望。

    她的身子在剧烈地挣扎，手脚乱蹬，可那人的手如同铁钳，纹丝不动。

    黑衣人从她怀里夺过孩子。

    那孩子还没反应过来，一双大眼睛茫然地看着这一切，看着自己的母亲被人捂住嘴，看着自己的母亲眼里满是泪水。

    他想要哭，可一只冰凉的手也捂住了他的嘴。

    两个黑衣人抱着孩子，跃上墙头，消失在夜色里。

    院子里，只剩下那几个昏迷的丫鬟婆子，和那个瘫坐在地上、泪流满面的妇人。

    月光洒下来，将这一切照得一片惨白。

    类似的场景，在大周王朝的各个角落，不断上演。

    有的孩子是被买来的。

    那些流民，那些快要饿死的人，为了一锭银子，为了几斗米，亲手将自己的骨肉送了出去。

    他们跪在地上，抱着银子，哭得死去活来。

    可他们还是卖了。

    因为不卖，孩子会饿死；卖了，至少还能活一个。

    有的孩子是被偷来的。

    那些落霞宗的弟子，如同鬼魅，潜入千家万户，趁着夜色，趁着大人不注意，将孩子从床上抱走，从院子里抱走，从街头抱走。

    他们动作很快，很轻，如同夜风，不留下任何痕迹。

    有的孩子是被抢来的。

    那些落霞宗的弟子，明目张胆地闯入村庄，闯入宅院，当着父母的面，将孩子夺走。

    那些父母哭喊，求饶，拼命，可他们哪里是那些武者的对手？

    他们只能眼睁睁地看着自己的孩子被带走，看着那道身影消失在夜色里。

    短短五日时间，九十九个童男童女，便被送到了落霞宗。

    他们被关在一间阴暗的地窖里。

    那地窖很大，很黑，只有一盏油灯，散发着昏黄的光。

    孩子们挤在一起，瑟瑟发抖，有的在哭，有的在喊娘，有的已经哭不出声了，只是睁着一双空洞的眼睛，看着那盏灯，看着那跳动的火苗。

    地窖的门口，站着两个落霞宗弟子。

    他们的脸上没有表情，只是冷冷地看着那些孩子，如同在看一群待宰的羔羊。

    地窖外，月光如水。

    太上长老站在山顶，负手而立，望着远方那片苍茫的群山。

    他的白色长袍在夜风中轻轻飘动，如同一片云。

    他的眼睛微微眯着，目光穿过月光，穿过云雾，仿佛看到了很远很远的地方，嘴角弯起一个弧度，那弧度很轻，很淡，却带着一种说不出的意味，心中暗道：

    “宗门已没了灵石，想要突破到练气境，也只能出此下策了。以血煞之气，来证我仙道道途，这些童男童女，倒也不算白死。”

    脚步声从身后传来。很轻，很稳，踩在山石上，发出细碎的沙沙声。

    太上长老没有回头。他已经知道来的是谁。

    落霞宗主走到他身侧，停下脚步。

    他穿着一件深紫色的长袍，袍角沾着露水，在月光下泛着幽幽的光泽。

    他的呼吸有些急促，胸膛微微起伏，显然是一路疾行上来的。

    他站定后，深吸一口气，那口气又长又深，仿佛要将这山巅的清冷空气都吸进肺里。

    “太上长老，”

    他开口了，声音不大，却在这空旷的山巅格外清晰：

    “那些孩子已经备齐了。九十九个，一个不少，一个不多，什么时候开始？”

    他的语气里带着几分急切，几分期待，还有一种压抑不住的兴奋。

    太上长老沉默了片刻。

    那片刻很短，短得只有几息，可那几息之间，山风停了，云雾凝了，连月光都仿佛暗了一瞬。

    然后，他缓缓转过身。

    那双浑浊的眼睛落在落霞宗主脸上，目光很淡，很轻，却让宗主觉得那目光仿佛能穿透一切，看到他心底最深处的念头。

    “那就开始吧。”

    太上长老的声音很轻，很淡，如同夜风拂过湖面：

    “立马就可以。”

    落霞宗主的眼睛，亮了起来。

    山巅的风又起了。

    血祭的场地。

    设在后山的一处天然溶洞里。

    那溶洞很大，洞口被藤蔓遮蔽，若不是有人引路，根本找不到入口。

    洞内阴冷潮湿，空气中弥漫着一股说不出的腥臭味，像是有什么东西在里面腐烂了很久。

    溶洞的最深处，是一块天然形成的平台。

    平台不大，约莫三丈见方，四周是陡峭的石壁，石壁上刻满了密密麻麻的符文，那些符文弯弯曲曲，如同蝌蚪，又如同扭曲的蛇，在火把的映照下泛着暗红色的光芒。

    平台的中央，嵌着一个巨大的磨盘。

    那磨盘通体漆黑，不知是什么石材打制而成。

    磨盘的直径足有一丈，上下两层，下层固定在平台上，上层可以转动。

    磨盘的表面刻满了符文，与石壁上的符文如出一辙，密密麻麻，层层叠叠。

    磨盘的边缘，有一道凹槽，凹槽的尽头是一个拳头大小的孔洞，直通平台下方。

    平台下方，是一个池子。

    那池子不大，约莫一丈见方，深约半丈。

    池壁也是用同样的黑色石材砌成的，上面同样刻满了符文。

    此刻池子是空的，只有底部积着一层薄薄的灰尘，不知在这里静置了多少年。

    落霞宗的弟子们，将那些孩子从地窖里带了出来。

    九十九个童男童女，如同待宰的羔羊，一个接一个地被推进溶洞里。

    火把的光照在他们脸上，将那些惊恐的、茫然的、哭泣的面孔照得一片惨白。

    有的在喊娘，声音尖锐而凄厉，在溶洞里回荡，撞在石壁上，又折返回来，化作一阵嗡嗡的余响。

    有的在哭，眼泪顺着脸颊滑落，滴在衣襟上，洇出一片片深色的湿痕。

    有的已经哭不出声了，只是睁着一双空洞的眼睛，看着那些陌生的面孔，看着那些冰冷的石壁，看着那巨大的磨盘。

    落霞宗的弟子们面无表情，只是推着那些孩子往前走。

    他们的手很用力，推得那些孩子踉踉跄跄，摔倒了就拽起来，拽不起来就拖着走。