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    苏媚没有急着回答。

    她靠在椅背上，手指在扶手上轻轻敲了两下，那动作很慢，很轻，指甲在紫檀木上划过，发出极其细微的沙沙声。

    她的眉头微微蹙着，那双狐狸眼里光芒闪烁不定，似乎在斟酌着什么。

    她其实不知道需要多少童男童女。

    无论是太上长老，还是宗主，都没有对她说一个准确的数字。

    他们只是说“需要一些”，至于这个“一些”是多少，她没有问，也不敢问。

    不过，那置于宗门后山的洞穴里的血池，她倒是去见过的。

    那一日。

    宗主让她去后山传话，她沿着那条狭窄的山路往上走，两边的灌木丛越来越密，遮住了头顶的天空。

    走了约莫半个时辰，她闻到了一股气味。

    那气味很淡，起初若有若无，她还以为是山风吹来的腐叶味。

    可越往上走，那气味越浓，越来越重，如同一条无形的蛇，缠绕着她的鼻息，钻进她的肺里。

    血腥味。

    浓烈的、刺鼻的、令人作呕的血腥味。

    她的脚步慢了下来。

    她的眉头皱起，那道浅浅的竖纹在眉心若隐若现。

    她抬起手，用袖子掩住口鼻，继续往上走。山路尽头是一个洞口，洞口不大，只容一人通过，被厚厚的藤蔓遮住。

    若不是有人引路，她根本不会注意到这里还有一个洞。

    她拨开藤蔓，走了进去。

    洞内很暗。

    她花了几息的时间，眼睛才适应了那昏暗的光线。

    洞壁上嵌着几盏油灯，火苗幽幽地跳动着，将洞内照得一片昏黄。

    洞不大，约莫两丈见方，地面是凹凸不平的岩石，湿漉漉的，踩上去有些滑。

    而洞的正中央。

    是一个池子。

    那池子不大。

    约莫一丈见方，深约半丈。

    池壁是用黑色的石材砌成的，上面刻满了密密麻麻的符文。

    那些符文弯弯曲曲，如同蝌蚪，又如同扭曲的蛇，在油灯的映照下泛着暗红色的光。

    池子里。

    盛满了暗红色的液体。

    那不是水。

    而是血。

    浓稠的、散发着刺鼻腥臭的血。

    苏媚站在池边，眼睛瞪得滚圆。

    她的嘴巴微微张开，想要说些什么，可喉咙里像是被什么东西堵住了，一个字也吐不出来。

    她的身子在微微发抖，那颤抖从肩膀开始，蔓延到脊背，蔓延到四肢，整个人如同一片在秋风中瑟缩的枯叶。

    她看见了池子旁边的东西。

    那是几件小衣裳。

    碎花的裙子，灰色的小褂，红色的肚兜，还有一双虎头鞋。

    它们散落在池边的岩石上，沾满了暗红色的血迹，有的已经干了，结成黑色的硬块，有的还是湿的，在油灯的映照下泛着幽幽的光。

    她的胃里一阵翻涌，捂住嘴，强忍着没有吐出来。

    那一刻

    苏媚忽然明白了。

    那些童男童女，那些被宗门弟子从各地带回来的孩子，那些在深夜里哭泣、在黑暗中瑟瑟发抖的小小身影，他们都去了哪里。

    就在这！

    太上长老。

    那个穿着一身白袍、面容慈祥、看起来如同邻家老翁的太上长老，竟然以幼儿来炼功！

    她的心里翻涌着惊涛骇浪，那浪头一个接一个，拍得她喘不过气来。

    她想转身离开，想逃离这个阴冷的洞穴，想忘记眼前这一切。

    可她的脚像是钉在了地上，一动不动。

    她只是站在那里，看着那池血水，看着那些小衣裳，看着那些在洞壁上扭曲的符文。

    就在这时，宗主的声音从身后传来。

    “看够了？”

    她猛地转过身。

    宗主站在洞口，负手而立，那张清瘦的脸上没有表情。

    他穿着一件深紫色的长袍，袍角沾着露水，在油灯的映照下泛着幽幽的光。

    他看着她，那双亮如寒星的眼睛里，没有波澜，没有起伏，只有一片深沉的、如同死水般的平静。

    苏媚的嘴唇哆嗦着，好半天才挤出一句话。

    “宗主，这……这些孩子……”

    宗主抬起手，打断了她的话。

    “这些孩子，是太上长老修炼所需。”

    他淡漠道：

    “你不需要知道太多，只需要做好自己的事。”

    苏媚低下了头，不敢再看那池血水，不敢再看那些小衣裳。

    她的声音很轻，很细，如同蚊蚋。

    “是。”

    宗主看着她，沉默了片刻。

    那片刻很短，短得只有几息，可那几息，却让苏媚觉得自己的心跳都停了。

    她的额头渗出细密的冷汗，顺着额角往下淌，淌进眼角，涩涩的，她都不敢抬手去擦。

    然后，宗主开口了。

    他的声音依旧很轻，很淡，却带着一种说不出的意味。

    “你这次去皇城，把事情办好。只要四皇子答应提供童男童女，宗门不会亏待你。”

    他顿了顿，那双亮如寒星的眼睛里，闪过一丝光芒。

    “事成之后，升你为内门长老。”

    苏媚的身子猛地一颤。

    那颤抖很轻，很细，却没能逃过宗主的眼睛。

    她抬起头，看着宗主，那双狐狸眼里满是惊愕，满是难以置信。

    内门长老。

    那是她梦寐以求的位置，那是她努力了十几年都没有达到的高度。

    现在，宗主说，只要办成这件事，就升她为内门长老。

    她的心里，那翻涌的惊涛骇浪渐渐平息了。

    那些孩子的脸，那些小衣裳，那池血水，那刺鼻的腥臭，都被这四个字压了下去。

    她深吸一口气，那口气又长又深，仿佛要将这洞里的空气都吸进肺里。

    她的胸膛高高鼓起，又缓缓落下，那起伏的弧度在绛紫色的长裙下若隐若现。

    “妾身明白。”

    她的声音很轻，很柔，却带着一种说不出的坚定：

    “妾身一定办好。”

    宗主点了点头，转过身，走出了洞穴。

    他的脚步很轻，很稳，袍角在洞口一闪，便消失在了藤蔓后面。

    苏媚站在池边，又看了一眼那池血水。

    她的目光在那些小衣裳上停留了一瞬，然后她转过身，也走出了洞穴。

    藤蔓在她身后合拢，将那血腥味，那腥臭，那黑暗，都关在了里面。

    她站在洞口，深吸了一口气。

    山风拂面，带着松针的清香，带着泥土的气息，将肺里的腥臭冲淡了几分。

    她抬起头，望着头顶那片蓝天，望着那些飘浮的白云，嘴角弯起一个弧度。

    那弧度很轻，很淡，却带着一种说不出的意味。

    内门长老。

    她等这一天，等了太久了。

    此刻，她坐在珩王宫的椅子上，手指在扶手上轻轻敲着。

    她的目光落在周珩脸上，那双狐狸眼里，光芒闪烁不定。

    她在想，该怎么开口？

    该说多少？

    说少了，怕不够用；说多了，怕把四皇子吓跑。

    “殿下，”

    她终于开口了：

    “具体需要多少，妾身也不清楚。不过，太上长老说了，多多益善。”

    周珩的眉头皱了起来。

    多多益善？

    这四个字轻飘飘的，落在他心里却沉甸甸的。

    他看着苏媚，那双深邃的眼睛里，带着几分审视，几分怀疑。

    “苏长老，你这话……太笼统了。本殿下总要有个数，才好去办。”

    苏媚沉默了片刻。

    她的手指在扶手上轻轻敲了两下，笃笃，那声音在寂静的大殿里格外清晰。

    然后她抬起头，看着周珩，那双狐狸眼里闪过一丝光芒。

    “那就先准备九十九个吧。”

    她的声音很轻，很柔，却带着一种不容置疑的笃定：

    “一个不能多，一个不能少。”

    周珩看着她，沉默了片刻。

    他的手指在扶手上轻轻敲了两下，笃笃，然后他点了点头。

    “好，九十九个。三天之内，我凑齐。”

    苏媚微微一笑，那笑容很淡，却带着一种说不出的满意。

    她站起身来，微微欠身。

    “那就辛苦殿下了。妾身先回去复命。”

    周珩也站起身来，拱了拱手。

    “有劳苏长老。”

    苏媚转过身，朝殿门走去。她的步伐依旧从容，依旧优雅，腰肢轻轻扭动，臀波在长裙下若隐若现。

    金步摇在她发髻上轻轻晃动，发出叮当的脆响，如同远处传来的风铃。

    周珩站在殿内，望着那道远去的背影，嘴角弯起一个冰冷的弧度。

    九十九个童男童女，换许夜一条命。

    值！

    他转过身，走回书案后，坐了下来。他拿起笔，在一张空白的纸上写下了几个字。

    童男童女，九十九。

    然后他放下笔，靠在椅背上，闭上了眼睛。

    殿内，灯火摇曳。

    他的影子投在墙上，拉得很长很长。

    ……

    接下来的好几日。

    大周王朝的各地州县，开始频繁走失童男童女。

    青州。

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    一处偏僻的村庄。

    天刚蒙蒙亮，公鸡还没打鸣，村口的老槐树下就围了一群人。

    男女老少，个个面色灰败，眼睛红肿。

    几个妇人瘫坐在地上，拍着大腿哭嚎，声音尖锐而凄厉，在清晨的薄雾里回荡，惊得树上的麻雀扑棱棱飞起。

    “我的儿啊——他才四岁啊——哪个天杀的把我儿偷走了——”

    一个穿着粗布衣裳的妇人跪在地上，双手拍打着地面，泥点子溅了一身。

    她的头发散乱着，几缕发丝贴在脸上，被泪水浸湿，黏糊糊的。

    她的眼睛哭得红肿，几乎睁不开，嘴里不停地喊着儿子的名字，那声音已经嘶哑得不成样子。

    旁边一个老汉蹲在墙根，手里捏着一根旱烟袋，却忘了点。

    他的脸上满是皱纹，如同干涸的河床，每一道纹路里都藏着说不出的悲苦。

    他的眼睛直直地盯着地面，盯着那被踩得乱七八糟的泥土，嘴唇剧烈地哆嗦着。

    “昨夜还好好的，”

    他的声音沙哑而苍老，如同破旧风箱漏出的风：

    “我亲手给他洗的脚，哄他睡的觉。今早起来，被窝还是热的，人就不见了。窗户开着，窗台上有个脚印……”

    他说着，抬起手，指了指身后那间低矮的土坯房。

    那房子的窗户很小，窗棂上糊着发黄的窗纸，此刻破了一个大洞，风从洞里灌进去，吹得屋里的布帘子猎猎作响。

    人群中一个穿着短褐的中年男人站了出来，他的脸膛黝黑，手上满是老茧，一看就是常年在田里劳作的人。

    他走到老汉身边，蹲下来，压低声音说：

    “叔，这事儿不对劲。我听说，不光咱们村丢了娃，隔壁村也丢了，昨天夜里一口气丢了三个。”

    老汉的手一抖，旱烟袋掉在地上，砸在石头上，发出一声脆响。

    “三个？”

    中年男人点了点头，左右看了看，声音压得更低了。

    “不光咱们青州，我有个亲戚在淮州做买卖，昨儿个捎信来，说淮州那边也丢了不少娃。官府派人查了，什么也没查出来。只说是拍花子的干的，让各家各户看好自己的孩子。”

    “拍花子的？”

    老汉的嘴角抽搐了一下：

    “拍花子的敢一口气偷这么多？他们不要命了？”

    中年男人摇了摇头，没有再说。

    他站起身，拍了拍膝盖上的灰尘，叹了口气，转身走进了人群里。

    淮州。

    府衙门口。

    日头升得老高，阳光白晃晃的，晒得人头皮发麻。

    府衙门口围了一大群人，黑压压的，一眼望不到头。

    有抱着孩子的妇人，有牵着孙子的老人，有扛着锄头的农夫，有挎着篮子的农妇。

    他们的脸上都带着同一种表情，焦急，愤怒，还有说不出的恐惧。

    府衙的大门紧闭着，两扇朱漆门板合得严严实实，只留下一条细缝。

    门前的石狮子张着大嘴，露出锋利的牙齿，在阳光下投下狰狞的影子。

    一个穿着青衫的中年男人站在台阶上，双手拢在袖中，面色铁青。

    他的下巴上蓄着一把短须，打理得整整齐齐，此刻却因为愤怒而微微颤抖。

    他的眼睛扫过人群，扫过那些哭哭啼啼的妇人，扫过那些满脸愁容的老人，喉咙动了动，喉结上下滚动。

    “诸位乡亲，”

    他开口了，声音不大，却带着一种官场上特有的沉稳：

    “知府大人已经在查了。此事非同小可，府衙已经派出了所有捕快，封锁了各条要道，一定会把那些贼人绳之以法。”

    “绳之以法？”

    人群里一个年轻后生站了出来，他的眼睛通红，拳头攥得咯咯作响：

    “我妹妹丢了三天了，你们查出什么了？连个屁都没查出来！”

    旁边一个妇人也跟着喊了起来：

    “就是！我儿子也丢了！你们这些当官的，平日里收银子的时候跑得比谁都快，出了事就缩在衙门里不出来！”

    人群里响起一阵附和声，越来越大，越来越响，如同潮水，一波一波地涌上来。

    那青衫中年人的脸色越来越难看，额头上渗出细密的冷汗，顺着额角往下淌。

    他抬起手，想要说些什么，可喉咙里像是被什么东西堵住了，一个字也吐不出来。

    就在这时，府衙的门开了。

    一个穿着官服的老者走了出来，他的头发花白，面容清瘦，一双眼睛却很有神。

    他走到台阶上，负手而立，目光扫过人群。

    那些嘈杂的声音渐渐低了下去，最后化作一片寂静。

    “诸位，”

    老者的声音很轻，很稳，却每一个字都清清楚楚地落入众人耳中：

    “本官知道，诸位家里丢了孩子，心里着急。本官也着急。本官已经上书朝廷，请求派兵支援。此事不是寻常拍花子的所为，背后恐怕有更大的势力。”

    他顿了顿，那双有神的眼睛里闪过一丝冷光。

    “本官向诸位保证，一定会给大家一个交代。”

    人群里沉默了片刻，然后，一个苍老的声音响了起来。

    “大人，我们信你。可我们的孩子等不起啊。那些贼人，谁知道会把孩子带到哪里去？谁知道会怎么对待他们？”

    老者的嘴唇微微颤抖了一下。

    他没有回答。

    他只是站在那里，如同一尊石像。

    ……

    皇城。

    四皇子府邸。

    书房里，灯火通明。

    周珩坐在书案后，手里捧着一盏茶，却没有喝。

    他的目光落在书案上那张纸上，那上面写着一行字。

    青州七人，淮州十一人，宣州五人，徽州九人……

    密密麻麻，足有几十行。

    他的嘴角弯起一个弧度，那弧度很轻，很淡，却带着一种说不出的满意。

    “殿下，”

    一个黑衣人跪在书案前，低着头，声音恭敬：

    “各路人马已经撒出去了。按照殿下的吩咐，专挑偏远村镇下手，每处不超过三个，绝不留下活口。”

    周珩放下茶盏，那动作很轻，很慢。

    “手脚干净吗？”

    黑衣人伏得更低了，额头几乎要贴到地面。

    “干净。都是趁夜里动手，从窗户翻进去，抱了孩子就走。就算有目击者，也都处理掉了。没有人能查到殿下头上。”

    周珩点了点头。

    “继续。三天之内，我要凑齐九十九个。”

    “是。”

    黑衣人叩首一礼，站起身，倒退着出了殿门。

    周珩靠在椅背上，闭上眼睛。他的手指在扶手上轻轻敲了两下，笃笃，那声音在寂静的书房里格外清晰。

    他的嘴角弯起一个弧度，那弧度越来越深，越来越大。

    九十九个童男童女。

    快了。

    很快，许夜就要死了。

    很快，这大周的天下，就是他的了。

    他睁开眼，端起茶盏，轻轻抿了一口。

    茶已经凉了，他却觉得甘甜无比。

    落霞宗。

    后山洞穴。

    太上长老盘坐在血池之中，血水没过他的胸口，只露出一个头。

    他的眼睛闭着，那张苍老的脸上没有表情，只有一片深沉的、如同死水般的平静。

    他的呼吸很轻，很慢，每一次吸气，池中的血水就微微下降一分；每一次呼气，血水又微微上涨一分。

    那些符文在洞壁上闪烁，红光映得整座洞穴如同地狱。

    血池旁边，站着两个弟子。

    他们穿着灰色的袍子，低着头，不敢看池中的太上长老，也不敢看那些散落在岩石上的小衣裳。

    他们的脸色惨白，额头上渗出细密的冷汗，顺着额角往下淌。

    “还差多少？”

    太上长老的声音从池中传来，很轻，很淡，却带着一种说不出的威压。

    其中一个弟子连忙跪下，声音颤抖着：

    “回太上长老，已经送来了六十七个。还差三十二个。”

    太上长老沉默了片刻。

    那片刻很短，短得只有几息，可那几息，却让那两个弟子的心都提到了嗓子眼。

    他们的后背已经被冷汗浸透，里衣紧紧贴在身上，冷得刺骨。

    “催。”

    太上长老的声音依旧很轻，很淡：

    “让他们快一点。”

    “是！”

    那弟子叩首一礼，站起身，快步走出了洞穴。

    血池之中，血水还在旋转。

    太上长老闭着眼睛，嘴角弯起一个弧度。

    那弧度很轻，很淡，却带着一种说不出的满足。

    快了。

    很快，他就能突破那层桎梏，迈入那个全新的境界！

    ……

    清晨。

    皇城。太和殿。

    天还没亮透，太和殿前的广场上已经站满了人。

    文武百官穿着崭新的朝服，按品级排列成行，从殿门一直延伸到丹陛之下。

    他们低着头，躬着身，双手拢在袖中，大气都不敢喘一口。

    晨风从广场上吹过，将那些朝服的下摆吹得猎猎作响，也将一些人额头上的冷汗吹得冰凉。

    今日有早朝。

    这本是寻常之事。

    皇帝虽然病重，可早朝从未停过。

    只是以前都是皇子监国，皇帝只在后面垂帘听政，偶尔说几句话，声音也是有气无力的，如同从很远的地方飘来。

    可今日不同。

    今日，皇帝要亲自上朝。

    这个消息昨夜就传遍了整个皇城。

    那些大臣们听到消息的时候，有的正在书房里看书，有的正在花厅里喝茶，有的正在小妾的床上温存。

    可不管他们在做什么，听到这个消息后，都愣住了。

    他们放下手里的书，放下手里的茶盏，从小妾的床上爬起来，坐在那里，半天说不出话。

    皇帝要亲自上朝？

    他不是已经病入膏肓了吗？

    太医院的太医们不是说了吗，皇帝的身体已经到了油尽灯枯的地步，随时都有可能驾崩。

    他们都已经做好了准备，做好了皇帝驾崩、新皇登基的准备。

    那些私下里接触四皇子的人，那些已经向四皇子表过忠心的人，那些在四皇子面前摇尾乞怜的人，此刻心里都悬着一块石头，沉甸甸的，压得他们喘不过气来。