话说荣国府这边。
自打元春嫁入王府，贾母携宝玉离京府里便冷清了许多。
宝玉是铁了心要外出游历变形。
贾母因长子贾赦暴毙，孙子贾琏入狱整日以泪洗面，又实在放心不下宝玉，便执意要送他一程。
老太太顺便去金陵老宅散散心，探望一下甄家老亲，有族亲陪着说话解闷，倒能恢复几分神采。
宝玉和贾母分开后便一头扎进蜀地，直奔芙蓉府。
府里少了这两个最爱热闹的主儿顿时显得空落落的。
王夫人平日里虽嫌宝玉闹腾。
可当真宝玉不在身边了。
她又觉得心里空了一块整日闷闷不乐。
薛姨妈看在眼里便时常带着宝钗宝琴过府陪她说话，有时一住就是三五日。
这日。
探春从迎春处送走宝钗宝琴两姐妹，正要回自己院里练字，忽听见角门那边传来喧哗声。
她蹙眉看去。
只见贾环手舞足蹈地跟几个小厮说些什么。
贾兰安静地跟在身后小脸上没什么表情。
“你们是没瞧见，锦香院那条街都堵了，薛大哥他们跟国子监那帮书生打得昏天暗地！”
贾环说得唾沫横飞，两只手比划着：“听说打死了人，薛大哥脑袋都开瓢了，薛二哥胳膊也断了，满地是血。”
探春闻言心中一惊，快步走过去厉声道：“环哥儿你胡说什么。”
贾环吓了一跳，见是三姐姐贾探春，缩了缩脖子嘴硬道：
“我没胡说，外头好多人都在传，三姐姐不信问兰哥儿。”
探春看向贾兰。
她深知自己这弟弟是什么德行。
七分假里掺三分真。
最是爱夸大其词搬弄是非。
可贾兰不同。
这孩子性子虽冷却从不说谎。
贾兰见探春看来，小脑袋轻轻一点，小脸严肃道：
“三姑姑，侄儿与环三叔今日散学后，确在东市听见几个国子监的书生在议论。
他们说工学院的学生在锦香院与国子监同窗起了冲突。
事因是那些人议论薛家两位表姑。
听说打晕了好几个，至于薛表叔他们伤势如何就不得而知了。”
他顿了顿又认真分析道：
“侄儿以为，外头传言未必是真。毕竟都是道听途说，真正情形如何只有当时在场的人清楚。”
这番话说得条理分明冷静克制，全然不像个六七岁孩童。
探春听在耳中心中既赞许又酸楚。
赞许这孩子懂事明理，酸楚的是他这份懂事是被逼出来的。
贾兰母子在府里的处境探春是清楚的。
嫡母王夫人和老祖宗的心思全在宝玉身上，便是父亲贾政也只是偶尔过问一下这个孙子的功课。
李纨是个守节的寡妇。
平日里深居简出从不多言。
贾兰小小年纪就知道要刻苦读书。
表现得比同龄人成熟稳重。
多半是想为母亲争口气，让长辈们多看他们母子一眼。
在这深宅大院里谁不是身不由己？
探春心中轻叹面上却不动声色。
她仔细琢磨贾兰的话。
渐渐品出些滋味来。
令她心惊的不是薛蟠兄弟是否受伤，而是此事背后透露出的讯息。
工学院自筹建以来便招来不少非议。
那些自诩清流的读书人看不起工匠技艺，更看不起工学院这种不伦不类的学府。
可工学院授的官身并不占六部员额，俸禄也是王爷和内务府自筹。
按理说不该触及国子监的利益。
然而人心便是如此。
自己拥有的便觉理所当然。
旁人得了自己没有的便要眼红嫉恨。
至于薛家姐妹被议论之事。
探春自然也是气愤的。
女儿家的名声何等重要，岂容外人随意践踏？
可在她心里。
工学院的前程李洵的革新做实业远比这些更要紧。
成大事者不拘小节这个道理她懂。
“环哥儿。”
探春收敛心神，严肃地看着贾环。
“这些话不许在府里乱传，免得败了宝姐姐她们名声，若让我听见你再嚼舌根仔细你的皮。”
贾环撇撇嘴不服气地嘀咕：“本来就是真的。”
“你还说！”探春瞪他一眼。
贾环这才悻悻闭了嘴带着小厮溜了。
贾兰朝探春行了一礼，也默默离开。
探春站在原地望着他们远去的背影，心中思绪纷乱。
……
梨香院里。
薛姨妈正与王夫人坐在外间炕上说话。
两姐妹相对而坐。
一个满面愁容一个温言劝慰。
“我这心里总是七上八下的。”
王夫人捏着帕子，眼圈微红。
“宝玉从小就没离过家，身边都是丫头婆子伺候着。
如今一个人在外头可吃得惯，睡得好？受了委屈怎么办？”
薛姨妈拍拍她的手，柔声宽慰：“姐姐且宽心，宝玉如今也大了，该学着自立。
不会的就学，慢慢也就惯了。这才离京多久？你就愁成这样。
放心罢，真有什么事宝玉知道写信回来。”
“我就是怕他单纯，不经世事，被人哄骗了去。”王夫人叹气。
薛姨妈笑道：“他一个男孩子，能骗他什么，顶多是些银钱罢了。”
王夫人反手紧紧握住薛姨妈的手，声音发颤：
“我就是担心这个！
若是银子被人骗光了，他吃什么，住哪儿，可别冻坏饿坏了身子。”
薛姨妈其实心里也担忧。
宝玉纵有千般不是。
那也是她的亲侄儿血脉相连。
就像自家那个混账儿子薛蟠一样。
自己的骨肉。
再不好也是心尖上的肉。
她正要再劝，外头帘子一响，宝钗宝琴两姐妹走了进来。
两人先给王夫人请了安，玉钏儿上前替她们解下披风。
王夫人看着这两个如花似玉的姑娘，心里又是喜欢又是酸楚。
喜欢的是宝钗稳重，宝琴伶俐，都是极好的孩子。
酸楚的是自己的宝玉不知何时才能归家。
她本来已站起身来，薛姨妈忙拉她坐下，笑着对女儿和侄女道：“你们两姐妹这么快就从三姑娘那儿回来了？”
宝琴跑到薛姨妈怀里，像只小猫似的拱了拱，仰起脸时眉眼弯弯：
“迎春姐姐说身子乏了要歇息，探春姐姐要回去练字，我们就回来了。”
宝钗则坐到王夫人身边，见她眼角有泪痕，忙抽出帕子轻轻擦拭，柔声道：“姨妈这是怎么了？可是又想起宝兄弟了？”
“唉。”
王夫人收住眼泪，叹道：“你元春姐姐嫁了出去，如今宝玉又一走，我这心里就似缺了一块空落落的。”
宝钗握着她的手：“姨妈且往好处想。宝兄弟此番外出游历，正是长见识开眼界的好机会。
外头天地广阔，能结识不少人物，对将来的前程大有裨益。
古来成大事者，哪个不是行过万里路读过万卷书的？等宝兄弟回来，定会比从前更懂事更出息。”
她这番话连自己都不信，毕竟是为了安慰王夫人，说得王夫人心里舒坦了些点头道：“但愿如此。”
正说着。
外头忽然传来一阵哭喊声，由远及近，凄厉得骇人。
“太太，姑娘，出大事了！”
同喜同贵两个丫头跪倒在门外，哭得浑身发抖。
同喜脸色煞白，话都说不利索：“太太……薛大爷和薛二爷……跟人打起来了，如今在家……快、快咽气了！”
同贵更是哭得上气不接下气：“福儿刚来报的信，说打得好惨满地是血……”
这两个都是薛姨妈的心腹丫头，平日里最是稳重。
如今这般失态可见事情严重。
薛姨妈闻言，面色陡然变得惨白，眼睛一翻，直挺挺向后倒去。
“妹妹。”
“婶婶！”
“妈！”
宝钗宝琴同时惊呼。
王夫人也吓得不轻，忙喊：“快，快扶住。”
玉钏儿彩云等丫头一拥而上，七手八脚将薛姨妈扶住。
王夫人掐着她的人中，好一阵忙乱，薛姨妈才悠悠转醒。
一醒过来她便放声大哭，边哭边骂：“那个孽障，那个混账东西！我就知道他迟早要惹出祸事来。
我的儿啊，你要是有个三长两短，娘也不活了……”
宝琴也吓得眼泪直打转，急得直跺脚：“哥哥，大哥哥他们出什么事了？”
薛宝钗的手微微发颤，一时间脑中空白，竟没反应过来。
待见母亲醒了，才勉强稳住心神，恢复了几分素日的冷静。
她深吸一口气，转向同喜同贵：“是谁说的？你们慢慢说清楚。”
同喜抽噎道：“是刚家里来的福儿亲口说的。
他说大爷和二爷在锦香院跟国子监的学生打起来了，伤得好重，让太太和姑娘们赶紧回去看看。”
福儿是薛蟠的长随，他的话，确有八九分可信。
宝钗身子晃了晃，扶住炕桌才没倒下去。
她强自镇定，又问：“可知是为了什么事？蝌兄弟素来稳重，怎么也……”
同贵哭道：“福儿说，是那些国子监的学生骂工学院，还，还骂了两位姑娘，说些难听话大爷气不过才动的手。”
宝琴一听，小脸气得通红：“他们骂我们什么？”
“这……”
同贵犹豫着不敢说。
宝钗已猜到了七八分，心中又是愤怒又是悲凉。
她不再多问，与同喜同贵一起搀扶起几乎走不动道的薛姨妈。
薛姨妈浑身发软，只觉得天旋地转，让她连话都说不出来，只能不停地流泪。
王夫人紧紧攥着手帕，眉头深锁，眼中闪着复杂的光。
这事儿牵扯到工学院，国子监，老爷那边会怎么处置？
哥哥王子腾如今正是关键时候会不会帮忙，她不清楚。
正想着外头又传来脚步声。
王熙凤挺着已经显怀的肚子，在李纨和平儿的搀扶下走了进来。
她虽怀孕已近六七月，但仍是那副风风火火的性子，只是行动比往日慢了些。
“这是怎么了？”
王熙凤一进门就见满屋子人慌作一团，薛姨妈哭得几乎背过气去。
王夫人便把事情捡重要的说了。
王熙凤听罢，柳眉倒竖，骂道：“蟠兄弟真是不让人省心。”
骂归骂，她快步走到薛姨妈身边，握住她的手：“姨妈先别急，万事有王爷做主呢。
那些国子监的学生再嚣张，还能翻过天去？您且宽心，蟠兄弟他们吉人天相，定不会有事的。”
她又转头对宝钗道：“宝妹妹，你快陪姨妈回去看看，缺了什么药材大只管打发人来府里说一声。”
宝钗含泪点头：“谢谢凤姐姐。”
李纨在一旁静静看着心中也是波澜起伏。
工学院的事对她触动颇深。
毕竟她父亲李守中，如今竟在工学院当门房。
这事儿她至今想不明白。
以父亲的脾气怎会答应？
还有兰哥儿……
这孩子将来若是进学。
一半是勋贵子弟的身份，大姑姑元春又是亲王侧妃。
王爷是工学院的创办者。
那些清流书生会不会因此看不起他？
这些念头在她心中翻腾，她却只默默站着什么也没说。
薛家母女三人出了梨香院。
王夫人送到门口看着她们上了马车，这才转身回来。
王熙凤跟在她身边，低声道：“可要派人告诉叔叔一声？”
私下里。
她还是习惯叫王子腾叔叔。
叫舅舅是因着夫家叫法。
王夫人摇摇头，叹道：“发生这样大的事，告诉你舅舅有什么用？
他如今正是关键时候，前程要紧，未必会管这档子事。
况且牵扯到工学院，还是看王爷那边怎么处置罢，只盼没闹出人命官司才好。”