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    村民们涌了上来，没有人抢，没有人争，只是跪在米堆前，默默地流泪。

    赵校尉坐在沙滩上，看着这一幕，眼眶也有些发红。

    他想起自己小时候，老家闹饥荒，饿死过人。

    他知道饿是什么滋味，也知道一把米能救一条命。

    他站起来，走到老渔民面前，蹲下身，轻声说：

    “老人家，这只是一点心意。我们还想打听点事。”

    老渔民抹了把眼泪，连连点头：

    “军爷问，军爷尽管问！

    老汉知道的，全说！”

    赵校尉问起了当地的贵族，问起了那些收税的税吏，问起了城里的驻军。

    老渔民越说越激动，声音越来越大，围过来的村民也越来越多。

    你一言我一语，七嘴八舌，像开了锅的稀粥。

    那些年受的苦，遭的罪，被克扣的粮，被抢走的鱼，被糟蹋的女儿，被打断的腿——全都倒了出来。

    有人哭，有人骂，有人跪在地上求燕赵军为他们做主。

    赵校尉听完，沉默了很久。

    他站起身，看着面前这些衣衫褴褛、面黄肌瘦的百姓，看着他们眼中那团压抑了太久的火，忽然说了一句话：

    “那你们，愿不愿意跟我们一起？”

    第二天，村里最结实的几个后生扛着鱼叉，加入了燕赵军的队伍。

    第三天，邻村也来了人。

    第四天，更远的村子也听到了消息，派人来打听。

    短短数日，燕赵军的队伍里便多出了几百个穿着破衣、拿着自制武器的百姓。

    他们不会列队，不会听号令，甚至连刀都握不稳，可他们眼中的那团火，比任何兵器都锋利。

    赵校尉没有嫌弃他们，他让人教他们基本的队列，教他们如何听号令，教他们如何用刀。

    不是为了让他们上阵杀敌——

    他们那点力气，真上了战场，还不够正规军一刀砍的。

    赵校尉有别的打算。

    南部第一座城，叫泥城。

    城如其名，建在一片泥滩上，城墙低矮，守军寥寥，城中的贵族却肥得流油。

    他们是这片贫瘠之地的吸血鬼，吸着百姓的血，养着自己的膘。

    燕赵军兵临城下的那天，城主还在府中饮酒作乐，听到消息，酒杯掉在地上，摔得粉碎。

    “开城门！快开城门！”

    他几乎是连滚带爬地跑上城头，看见城外那支黑压压的军队，腿都软了。

    他想投降，可城中的几个贵族不肯——

    他们的家产，他们的田地，他们的奴隶，一旦投降，全都没了。

    他们纠集了仅有的几百守军，关上城门，说要死守。

    赵校尉没有急着攻城。

    他让人把那些加入队伍的百姓带到城下，让他们站在城门前，对着城头喊话。

    喊的不是“投降不杀”，是他们的遭遇——那些年被克扣的粮，被抢走的鱼，被打断的腿，被糟蹋的女儿。

    一个老人跪在城门前，指着城头，嘶声喊道：

    “你们这些狗官，也有今天！”

    城头上的守军面面相觑，手中的刀枪慢慢放了下来。

    他们都是本地人，城中的那些事，他们比谁都清楚。

    他们不是不想反抗，是不敢。

    如今有人替他们出头了，他们还打什么？

    城门开了。

    不是贵族们开的，是守军开的。

    泥城，不战而下。

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    接下来的几座城，几乎如法炮制。

    燕赵军每到一处，先分发粮食，再动员百姓，然后兵临城下。

    那些平日里作威作福的贵族们，有的投降，有的逃跑，有的试图抵抗，却被自己的士兵绑了，送到燕赵军面前。短

    短半个月，南部十座沿海城，尽数归降。

    赵校尉站在最后一座城的城头，望着南方那片茫茫大海，沉默了很久。

    身后，那些加入队伍的百姓们正在打扫战场，清理街道，脸上带着一种从未有过的光彩。

    他们不再是奴隶，不再是蝼蚁，他们是这片土地的新主人。

    远处，海面上，几艘燕赵战船正在巡逻，黑色的旗帜在风中猎猎作响。

    那是这片被遗忘的土地上，第一次升起的、不属于克荣的旗帜。

    克荣王城，王宫大殿。

    消息传来的时候，正是午后。

    阳光透过高耸的窗棂洒进大殿，在地上投下一片片明亮的光斑。

    可没有人觉得温暖。

    殿中的空气像是凝固了一般，压得人喘不过气来。

    “南部十城……尽数沦陷。”

    传令兵跪在阶下，声音发颤，额头贴着冰冷的石板，不敢抬头。

    王座上，叶连的脸色铁青。

    他的手指死死扣着扶手，指节泛白，像是要把那坚硬的檀木捏碎。

    殿中的朝臣们低着头，没有人敢说话。

    他们甚至不敢对视，只是盯着自己的脚尖，仿佛那上面刻着什么了不起的学问。

    十座城。

    不是一座，不是两座，是十座。

    而且不是被强攻攻下的，是一座接一座，像多米诺骨牌一样，自己倒下的。

    那些贵族，那些守军，那些百姓——

    他们就这么投降了？

    就这么把克荣的土地，拱手让给了燕赵人？

    “施琅……”

    叶连从牙缝里挤出这两个字，像是咬着刀片。

    他想起施琅。

    那个沉默寡言、皮肤黝黑的海上汉子。

    他一手训练出克荣最强的水军，一手打造出克荣最坚固的海防。

    他的学生遍布东南沿海，他的战船曾在克荣的海域上耀武扬威。

    叶连曾经以为，施琅是他的臣子，是他的将军，是他克荣王国的利剑。

    可这把剑，如今指向了他自己。

    “陛下。”

    一个声音从左侧传来，打破了死寂。

    叶连偏头看去，是近卫军统领韩昌。此人五十有余，须发花白，面容刚毅，是克荣军中少有的宿将。

    他上前一步，抱拳道：

    “陛下，南部十城虽失，但燕赵水军立足未稳，若此时派兵南下，尚可一搏。

    臣愿率军前往，收复失地。”

    叶连看着他，沉默了片刻。

    他的目光在韩昌的脸上停留了很久，像是在辨认什么，又像是在犹豫什么。

    终于，他开口了，声音沙哑：

    “多少人？”

    “五千。”

    韩昌说，“五千近卫军，足以。”

    五千。克荣王城的近卫军，总共不过万人。