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    孟伯爵的笑僵了一瞬，随即又堆了起来：

    “将军说的是，将军说的是。

    下官这点兵力，哪敢跟将军的虎狼之师对抗？

    下官早就听说将军威名，心中敬佩不已，今日一见，果然——”

    “孟城主。”

    施琅打断他，

    “我说了，不必说这些客套话。”

    孟伯爵的笑终于挂不住了，讪讪地闭上了嘴。

    施琅看着他，语气平淡：

    “你是个聪明人。

    聪明人办聪明事。

    这座城，我不进驻，不设防，不收税。

    一切照旧，只是——”

    他顿了顿，

    “城头换一面旗。”

    孟伯爵愣住了。

    他本以为施琅会收缴兵器，会接管城防，会派驻军队，甚至会清洗他们这些旧臣。

    可施琅说什么？

    不进驻，不设防，不收税。

    一切照旧。

    只是换一面旗。

    “将军……”

    孟伯爵的声音有些发颤，

    “您说的是真的？”

    施琅没有回答，只是端起酒杯，又抿了一口。

    那姿态，分明是在说：

    我施琅说话，何曾不算数？

    孟伯爵沉默了片刻，忽然站起身，走到施琅面前，深深一揖。

    他的腰弯得很低，低到几乎要贴到膝盖，声音沙哑：

    “将军大义，下官……下官替满城百姓，谢将军不杀之恩。”

    施琅看着他的白发，看着他那几乎要弯到地上的腰，沉默了一瞬，然后伸手扶起了他。

    “孟城主不必如此。”

    他的声音里有一丝不易察觉的温和，

    “这座城的百姓，日后也是燕赵的百姓。

    燕赵的规矩，不扰民，不害民，不欺民。

    你好好当你的城主，把百姓管好，比什么都强。”

    孟伯爵连连点头，眼眶竟有些发红。

    他身后的那些贵族们，也纷纷起身，向施琅行礼。

    有人是真心感激，有人是顺势而为，有人是吓得腿软站不起来——但无论如何，这座城，就这样易了主。

    施琅没有在临津城久留。

    他只待了一天，留下几艘战船和几百水兵，便带着主力继续溯流而上。

    临走时，孟伯爵站在码头上，目送船队远去，直到帆影消失在天际，才长长地吐出一口气。

    身边的幕僚低声问：

    “城主，他们……真的就这么走了？”

    孟伯爵没有回答，只是抬头望着城头。

    那里，原本飘扬的克荣王旗已经降下，一面黑色的燕赵战旗正在升起，在风中猎猎作响。

    “走吧。”

    他转过身，向城中走去，

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    “该干什么干什么。”

    身后的幕僚们面面相觑，谁也不敢多问。

    只有河风呜呜地吹着，像是在诉说什么，又像是什么都没有说。

    南线的战事，从一开始就与北线截然不同。

    没有旌旗蔽日的壮观，没有铁骑冲锋的震撼，甚至没有一场像样的攻城战。

    燕赵水军的战船沿着克荣南部海岸线一路东行，船帆在灰蒙蒙的天空下显得格外孤单。

    这片海域，施琅太熟悉了——

    早些年他训练水军时曾多次路过这里，每一次都是匆匆而过，从未上岸。

    因为这里什么都没有。

    克荣南部，是整片大陆最被遗忘的角落。

    北边有王城，有繁华的商埠，有肥沃的平原；

    东边有港口，有造船厂，有热闹的海上贸易。

    而这里，只有绵延的荒滩、贫瘠的盐碱地、零星的渔村，和被海风吹得抬不起头的枯树。

    京城里的贵族们提起南部，总是摇头，“穷山恶水”“刁民之地”，仿佛这片土地和土地上的人，根本不值得他们多看一眼。

    没有人知道这里的百姓是怎么活的。

    渔民们驾着漏水的破船，在风浪中讨生活，常常出海一趟，连网钱都挣不回来。

    农夫们种着不耐旱的庄稼，年年盼雨，年年失望。

    孩子们光着脚在泥地里跑，衣不蔽体，面黄肌瘦。女人们不到三十岁便满脸皱纹，像被海风腌过的咸鱼。

    这里没有官府，没有学堂，没有医馆，甚至连一条像样的路都没有。

    百姓们唯一能见到的“官”，就是那些来收税的税吏——凶神恶煞，如狼似虎，一年来两次，一次收半年。

    燕赵水军的战船出现在海面上的那天，渔村的百姓们以为是海盗。

    有人敲着破锣，有人抱起孩子就跑，有人跪在沙滩上磕头求饶。

    那些瘦骨嶙峋的老人，颤巍巍地举起鱼叉，挡在村口，眼里是绝望，也是决绝。

    他们已经穷得什么都没有了，只剩下命。

    带队的校尉姓赵，三十出头，是施琅一手带出来的老兵。

    他站在船头，望着岸上那些仓皇逃窜的身影，沉默了片刻，然后转身下令：

    “靠岸。搬粮食。”

    士兵们扛着粮袋，踩着跳板，走上沙滩。

    他们穿着黑色的甲胄，腰间挂着刀剑，却没有一个人拔刀。

    他们把粮袋堆在沙滩上，打开，露出白花花的大米。

    那些大米在阳光下闪着光，像银子，像珍珠，像这些渔民做梦都不敢想的东西。

    一个老渔民拄着鱼叉，站在远处，死死盯着那堆大米。

    他的嘴唇哆嗦着，想上前，又不敢。

    身后，那些逃散的村民又陆陆续续地聚了回来，躲在破屋后面、礁石后面，探出半个脑袋，张望着。

    赵校尉蹲下身，抓起一把米，朝老渔民扬了扬：

    “老人家，这是给你们的。不要钱。”

    老渔民没动。

    他活了大半辈子，没见过不要钱的东西。

    他身后的村民们也没动，他们不信。

    赵校尉没有再多说，只是站起来，转身走了。

    他带着士兵们退到沙滩边上，离那堆大米远远的，席地而坐。

    士兵们掏出干粮，就着水壶，吃了起来。

    没有人看那些大米，也没有人看那些村民。

    过了很久，一个光脚的孩子从破屋后面跑出来，跑到米堆前，抓起一把米，塞进嘴里，嚼了嚼，忽然哭了。

    那孩子哭得撕心裂肺，一边哭一边喊：

    “甜的！米是甜的！”

    老渔民的鱼叉“咣当”一声掉在地上。

    他踉跄着跑过来，跪在米堆前，双手颤抖着捧起一把米，看了很久，眼泪掉了下来，砸在米粒上，溅起细小的尘土。