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    盾牌如墙，长枪如林，弓弩齐发，箭矢如雨。

    战马奔腾，尘土飞扬，喊杀声震天动地，仿佛真的在打仗。

    李存孝站在高台上，亲自擂鼓。

    他的手臂粗如树干，每一锤下去，鼓面都发出沉闷的巨响，像心跳，像雷鸣，像大地在颤抖。

    许褚站在他身旁，双手抱胸，一言不发，只是冷冷地望着南方。

    那里，是克荣王城的方向。

    城头上，克荣的守军早就看见了这支突然出现的燕赵军。

    他们看见旌旗遮天，看见战马奔腾，看见那面黑色的战旗在风中猎猎作响。

    他们听见战鼓如雷，听见喊杀震天，听见大地在颤抖。

    他们的脸色发白，手在发抖，连刀都快握不住了。

    有人飞奔回王城报信。

    叶连站在王宫的塔楼上，举着千里镜，望着北方那片尘土飞扬的土地。

    他的手指在发抖，千里镜在眼前晃动，镜中的景象模糊不清，可他知道那是什么。

    那是燕赵军。

    那是李方清的刀。

    那是悬在他头顶的剑。

    “他们在干什么？”

    他放下千里镜，声音沙哑。

    没有人能回答他。

    身边的近侍们低着头，一言不发。

    他们不知道燕赵军在干什么，他们只知道，那支军队就在城北不远处，随时可以扑过来。

    叶连盯着北方，沉默了很久。

    他的脑海中闪过无数个念头——

    他们要攻城吗？

    为什么还不攻？

    他们在等什么？

    是在等西边的消息吗？

    还是在等南边的消息？

    他不知道。

    他只知道，那面黑色的战旗，像一根刺，扎在他眼里，也扎在他心里。

    军演持续了三天。

    三天里，战鼓一刻未停，旌旗一日未落。燕赵军变换了数十种阵型，演练了上百次攻防，声势一天比一天大，动静一天比一天响。

    三天后，李存孝下令收兵。

    军演结束了，可那些守军的心，却再也放不下来了。

    他们知道，那支军队就在城北，随时可以再来。

    而他们，只能等。

    西线的战事，从一开始就没有悬念。

    燕赵的年轻将领们像一群脱缰的野马，从赤水地区出发，向西狂奔。

    他们的速度太快了，快到克荣的守军还没来得及关城门，燕赵的旗帜就已经插上了城头。

    快到战报还没送到王城，城池就已经换了主人。

    快到那些贵族们还在后花园里喝茶赏花，士兵就已经站在了他们面前。

    周虎带着五千骑兵，作为先锋，一路狂飙。

    他的战术简单粗暴——不攻城，不打仗，只赶路。

    骑兵从城池之间穿过去，绕过去，像一把锋利的刀，割开克荣西线的防线。

    那些城池的守军还没反应过来，骑兵就已经过去了。

    他们想追，追不上；

    想报信，来不及；

    想防守，不知道防哪里。

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    王烈带着步兵和辎重，跟在后面。

    他的风格与周虎截然不同，不急不躁，步步为营。

    每经过一座城，他便停下来，围住，劝降。

    那些被周虎的骑兵吓得魂飞魄散的守军，看着城外黑压压的燕赵步兵，看着那些被周虎甩在身后的攻城器械，大多数选择了投降。

    少数负隅顽抗的，也撑不过三天。

    王烈有的是耐心，他不需要急，他知道，胜利只是时间问题。

    陈震终于不用留守了。

    他带着自己的三千人马，加入了西线的战局。

    他的任务是清扫那些被主力甩在后面的小城。

    那些城池不大，守军不多，城墙不高，有的甚至只有一道木栅栏。

    可就是这些不起眼的小城，如果不清扫，就会成为后方的隐患，成为粮道的威胁，成为燕赵军的绊脚石。

    陈震没有带攻城器械，也不需要。

    他的士兵们用绳索爬上城墙，用撞木撞开城门，用火攻烧毁箭楼。

    三五成群，配合默契，像一群经验丰富的猎手，轻松地捕猎着那些惊慌失措的猎物。他的手下有几个校尉，年纪比他还轻，却已经能独当一面。

    他们带着自己的兵，分头行动，各自负责一两座小城。

    陈震给他们定了个规矩——三天。

    三天之内，拿下一座城，不然就别回来见他。

    没有人超时。

    那些校尉们像比赛一样，争先恐后地攻克着一座又一座城池。

    有人用计，劝降了守将；

    有人用强攻，半天便破城；

    还有人用诈，假扮援军骗开城门。

    方法五花八门，结果都一样——

    城破了，旗换了，燕赵的黑色战旗在城头上猎猎作响。

    消息传回赤水城，李靖正在看地图。

    他在地图上标注着每一座被攻克的城池，红笔画的圈越来越多，越来越密，从西线一直延伸到克荣的腹地。

    他的笔停了一下，看着地图上那片密密麻麻的红圈，嘴角微微上扬。

    他没有说话，只是继续画。

    消息也传到了克荣王城。

    叶连坐在王座上，手里攥着战报，脸色铁青。

    那份战报很长，写满了燕赵军攻克城池的名单——

    大城，小城，中型城，十几座，密密麻麻，像一串被他弄丢的珠子。

    他扔掉战报，闭上眼睛。

    脑海中浮现出那些年轻将领的脸，他不认识他们，可他知道，他们正在他的国土上驰骋，正在他的城池上升起别人的旗帜。

    “西线……”

    他喃喃自语，声音低得像蚊子。

    没有人回答他。

    西线的战事还在继续。

    周虎的骑兵已经冲到了克荣西部的腹地，离王城只有两百里。

    王烈的步兵在后面稳稳地推进，每过一城，便留下一部分兵力驻守，安抚百姓，清点粮仓，维持秩序。

    陈震和他的校尉们清扫着那些被主力甩在后面的小城，一座接一座，像秋风扫落叶。

    没有人能挡住他们。

    消息是在午后传进王宫的。

    传令兵几乎是连滚带爬地冲进大殿，扑倒在阶下，浑身尘土，脸上分不清是汗水还是泪水。

    他张着嘴，却发不出声音，只是把那份战报高高举过头顶，双手抖得像秋风中的落叶。

    内侍接过战报，转身递给王座上的叶连。

    叶连接过，展开，目光扫过那一行行字迹。