正月十二，国公府的门槛差点被人踩断。
一大早，成国公朱寿山的马车就停在了巷口。马车是黑漆的，上面镌着成国公府的徽记——一只张牙舞爪的金色麒麟，看着就威风。成国公从车上下来，穿着一件酱紫色的锦袍，腰间系着玉带，大腹便便，走路的时候肚子一晃一晃的，活像个移动的水缸。
他身后跟着朱耀祖。朱耀祖穿着一件翠绿色的袍子，颜色鲜得像刚从染缸里捞出来的，手里还抱着那个蛐蛐罐——就是那个“大将军”的罐子，青花瓷的，据说也是花了不少银子买的。
父子俩一前一后，进了国公府。
老吴把他们引到花厅，沏上茶。成国公刚坐下，庆阳伯孙茂山也到了。他穿着一件藏青色的官袍，脸色不太好，像是刚跟人吵过架。身后跟着孙玉成，孙玉成穿着一件半旧的蓝布棉袄，裤腿上还沾着泥巴，看着刚从哪个工地上回来似的——实际上是从后院的树上跳下来的时候蹭的。
“成国公？您也来了？”庆阳伯拱了拱手。
“庆阳伯？您也是来问特训班的事？”成国公拱了拱手，两人对视一眼，同时叹了口气，那叹息声整齐划一，像排练过一样。
还没坐下，周侍郎周文远也到了。他穿着一件青色的官袍，脸色更差，像是三天没睡觉。身后跟着周文斌，周文斌穿着一件灰色的袍子，脸上带着一副无辜的表情，但仔细看，他手里攥着一把弹弓，弹弓的皮筋上还挂着一颗小石子。
三位家长在花厅里坐定，你看看我，我看看你，一时间不知道说什么好。
沉默了好一会儿，成国公先开口了，声音低沉的像从地底下传上来的。“萧国公呢？还没出来？”
老吴端着茶壶进来，给各位添茶，笑眯眯地说，“国公爷在书房里写东西，马上就来。几位大人稍坐片刻，喝杯热茶暖暖身子。”
成国公端起茶杯，喝了一口，又放下了。他看着庆阳伯，“庆阳伯，你家老三听说也报名了？”
庆阳伯叹了口气，那口气叹得又长又重。“报什么名啊，我是被逼的没办法了。您不知道，这孩子上回爬城墙，被巡城御史告了一状，我差点被皇上叫去训话。五千两银子，说实话，我心疼，但只要能把这孩子掰过来，值了。”
成国公深有同感地点点头，肚子也跟着抖了一下。“谁说不是呢。我家那个，更离谱。昨天又跑出去斗蛐蛐了，这回没掀人家菜摊，但输了五十两银子回来。我问输给谁了，他说‘王侍郎家的儿子’。我问‘你斗不过人家？’他说‘人家的蛐蛐吃了三娃的兴奋剂’。我一听就觉得不对，三娃的兴奋剂是给人吃的，不是给蛐蛐吃的。这不明摆着找借口吗？”
周侍郎在旁边听着，忍不住插嘴。“成国公，您家那好歹是输银子。我家这个，昨天把厨房里的酱油换成了墨水，厨子炒菜的时候没发现，炒出来一锅黑乎乎的，全家人都以为是新菜式，结果一吃，一股子墨汁味儿。我夫人当场就吐了。”
三个家长对视一眼，同时发出一声叹息，声音整齐划一，像在开音乐会。
“唉——”
这时候，赵秉文也到了。他带着赵天赐，从门口走进来，看到花厅里已经坐了三个人，愣了一下。
“成国公？庆阳伯？周侍郎？你们都来了？”
成国公拱了拱手，“赵大人，听说您是最先知道消息的？这特训班到底怎么样，您给我们透个底？”
赵秉文在空椅子上坐下，端起茶杯喝了一口，脸上带着一种复杂的表情，像是在回忆一件不太愉快的事情。
“说实话，我也不太清楚。但那天我带着天赐去给萧国公赔罪，听他说了一些。总的意思就是——这套方法在他家五个孩子身上验证过了，成功率百分之百。你们想想，二狗、三娃、四丫、五宝，还有皇后娘娘，哪个不是人中龙凤？他说能教好，我觉得……应该是有几分道理的。”
成国公摸了摸下巴上的胡子，“话是这么说，可是五千两银子……”
“成国公，”赵秉文放下茶杯，表情认真起来，“您想想，您这一年，为令郎花了多少银子？”
成国公愣了一下，掰着手指头算了算。“斗蛐蛐输的、赔人家菜摊的、请先生的、给人治伤的……零零总总，少说也有一两千两。”
“一千两，这只是看得见的。”赵秉文伸出两根手指，学着萧战那天的口吻，“精神上的损失呢？您夫人愁出来的白头发？您自己气的肝疼的药费？您被御史弹劾的麻烦？这些算不算银子？”
成国公被说得哑口无言。
庆阳伯在旁边听着，若有所思地点点头。“赵大人说得有道理。我家老三爬城墙，我被巡城御史当面训斥，那脸面丢的，不是银子能衡量的。”
周侍郎也点头，“我家那个更离谱，把先生的胡子点着了，我提着礼物去赔罪，那先生是翰林院的编修，清高得很，说什么都不肯收，最后我硬塞了五十两银子，他才勉强收下。”
四个家长对视一眼，再次同时叹了口气。
“唉——”
那叹息声此起彼伏，像是有人在指挥一样。
正当四位家长在花厅里长吁短叹的时候，萧战从书房出来了。
他穿着一件灰蓝色的棉袍，头发梳得整整齐齐，精神抖擞，手里拿着一个红色的文件夹——那是四丫去年送他的新年礼物，说是“四叔的文件太多了，得有个正经的文件夹”，文件夹的封面上还用毛笔写着“萧国公大事记”五个字，字迹娟秀，一看就是四丫的手笔。
萧战走进花厅，看到四位大人齐刷刷地站起来拱手行礼，他笑眯眯地摆摆手，“坐坐坐，都坐。大过年的，别客气。老吴，上茶，上好茶——把我那罐龙井拿出来。”
四位大人坐下，气氛一时间有些微妙。
成国公咳嗽了一声，先开了口，声音里带着几分尴尬，几分恳求。“萧国公，下官等今日前来，是为了那个……问题少年特训班的事。”
萧战点点头，表情淡然，像是早就料到了。“我知道。赵大人前几天来过了，我跟他说了大概。你们几位，是想给孩子报名？”
庆阳伯连忙点头，“对对对，报名报名。下官家那个老三，实在是不成器，下官是实在没办法了。”
周侍郎也点头，“下官也是。国公爷，您那个特训班，到底教些什么？能不能给我们透个底？”
萧战靠在椅背上，翘起二郎腿，双手交叉放在膝盖上，那姿态悠然自得，像是在茶馆里跟老友聊天。
“几位大人，我知道你们心里犯嘀咕。五千两银子，不是小数目。换了谁，都得掂量掂量。”
四位大人同时点头，点头点得像小鸡啄米。
“但是——”萧战话锋一转，身体微微前倾，声音压低了半分，“我问你们一个问题。你们觉得，培养一个孩子，要花多少银子？”
四位大人面面相觑。
萧战伸出三根手指，表情认真得像在上课。“三个阶段。第一阶段，启蒙。请先生、买书、交束修，从三岁到十二岁，少说也得几百两。第二阶段，深造。找名师、进书院、结交人脉，从十三岁到十八岁，少说也得上千两。第三阶段，成家立业。娶媳妇、买房子、谋差事，那就不是银子能衡量的了。”
他顿了顿，环顾四周，目光在四位大人的脸上扫了一圈。
“你们现在，花五千两，把孩子交给我三个月。三个月后，他要是改了性子，能读书、能干活、不再惹是生非——你们省下的银子、省下的心、省下的脸面，值不值五千两？”
成国公张了张嘴，又闭上了。
萧战继续说道，声音不高不低，但每个字都掷地有声。“而且，我跟你们说实话。这个特训班，我本来是真的一点都不想办。你们想想，我堂堂龙渊阁阁主、天策上将、国公爷，忙着呢。科学院的事、女子学院的事、纺织厂的事、市舶司的事，哪样不要我操心？我有那闲工夫，不如多陪陪振邦。”
四位大人都露出了“国公爷您辛苦了”的表情。
“但是——”萧战又来了个转折，表情变得有些无奈，有些心软，像是在说一件让他很为难的事，“太多家长天天找我、苦苦央求，都说外人不靠谱、老师不负责，就信得过我。我看着家长们为孩子的前途焦虑发愁，实在不忍心拒绝大家。毕竟，我也是当爹的人，我知道养孩子的苦。”
他说“我也是当爹的人”的时候，语气放得很轻很缓，像一阵微风拂过水面，带着一种“我懂你”的温度。
四位大人的眼眶同时红了。
萧战站起来，背着双手，在花厅里踱了两步，那姿态不像是在跟人谈生意，倒像是一个长者在对晚辈讲话。
“所以，我破例。收少量名额，专门给诚心想来的孩子留机会。一期就二十个名额，先到先得，报满即止。错过这次，就再也没有名额了——我是真不想再办了，太累。”
成国公第一个站了起来，声音洪亮得能把屋顶掀翻。“国公爷！下官报名！下官第一个报名！五千两银子，下官明天就让人送来！”
庆阳伯也跟着站了起来，声音更大。“国公爷！下官也报名！下官第二个！下官还给您加五百两茶水钱，您多费心！”
周侍郎也站了起来，“国公爷，下官第三个！下官……下官回去就把那小子绑来，不，请来！”
赵秉文最后一个站起来，脸上带着一种“我就知道会这样”的表情。“国公爷，下官第四个。天赐，你倒是说句话啊！”
赵天赐站在后面，手里还拿着那个假腰牌，嘴巴嘟得能挂油瓶，一脸的不情愿。“爹，我不去……”
赵秉文一巴掌拍在他后脑勺上，“不去也得去！”
萧战看着这一幕，嘴角微微翘起，心里已经开始盘算——二十个名额，一个五千两，那就是十万两。改造营的翻修费用有了，运动会的场地平整费用有了，女子学院的启动资金也能凑一凑。这笔买卖，做得。
但他脸上还是一副“我很无奈”的表情，叹了口气，那口气叹得又长又重，像是在做一件很不情愿但又不得不做的事。
“几位大人，既然你们这么有诚意，那我就破例收下。正月十六，带着孩子来科学院报到。记住，只收二十个，报满即止。你们是第一批，我给你们留着名额。后面再来人，我可就不保证了。”
四位大人千恩万谢，点头哈腰，像是捡了个大便宜。
萧战送他们出门，看着四辆马车先后驶出巷口，嘴角的笑意终于藏不住了。
二狗从旁边冒出来，凑到萧战耳边，压低声音说，“四叔，您刚才说‘不想办’的时候，我怎么感觉您在憋笑？”
萧战瞥了他一眼，“你看错了。”
二狗说，“我没看错。您眼睛都在发光。”
萧战转身往回走，丢下一句，“二狗，正月十六你跟我去科学院。特训班第一个项目，你来负责。”
二狗愣了一下，“我负责什么？”
“体能训练。每天五公里越野，一百个俯卧撑，一百个仰卧起坐，一百个深蹲。你当年怎么练的，就给他们怎么练。”
二狗的脸一下子垮了，像被人拿熨斗烫了一下。“四叔，那帮公子哥儿，能受得了吗？”
萧战头也不回地说，“受不了也得受。五千两银子呢，不能白收。得让他们觉得值。”
二狗想了想，忽然咧嘴笑了，“四叔，那我能不能收个‘教官费’？”
萧战停下脚步，回头看了他一眼，嘴角带着一丝危险的笑意。“你再说一遍？”
二狗立刻改口，“我说着玩的！四叔您别当真！”