午后，队伍在客栈后院分作两路。

    

    李胜点了八个身手最好的护卫，套好两辆不起眼的青篷马车。龙溟换上了一身深灰色粗布短打。

    

    木念把一个小布包塞进他手里：“干粮，肉干，还有两瓶伤药，白色内服，褐色外敷。”

    

    龙溟接过，握了握她的手：“最多半月，必有消息传回江北。”

    

    “平安要紧。”木念道，“铁料的事，查清流向是其一，更重要的是，谁在背后操控。京里的贵人，北戎的狼主，得揪出一个。”

    

    “明白。”龙溟点头，转向赵诚，“夫人和小满姑娘，务必安全送到。”

    

    赵诚抱拳：“老爷放心，属下拿命担保。”

    

    另一边，常小满怯生生站在车旁。她看着龙溟要走的北方，嘴唇动了动。

    

    龙溟走过去：“还有话？”

    

    常小满抬头：“独眼胡……右手小指，缺了半截。我爹当年打的那批有问题的刀，最后就是他手下的人拉走的。”

    

    “好，记下了。”龙溟道，“到了江北，好好养着。你爹的事，会查。”

    

    常小满眼圈一红，用力点头。

    

    木念最后看了一眼龙溟，转身上了另一辆马车。赵诚一挥鞭子，马车朝着东南方向驶去。

    

    龙溟目送马车消失在街角，转身：“李胜，出发。”

    

    “是！”

    

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    路上。

    

    木念让常小满坐在对面。

    

    “小满，你现在感觉怎么样？嗓子还疼吗？”

    

    常小满摇头，声音沙哑：“不疼了。就是……说话费力。”

    

    “慢慢来。”木念递过去一个水囊，“喝点水。这是加了草药的，对嗓子好。”

    

    常小满小心喝了一口，觉得喉咙舒服不少。

    

    “木姐姐，”她犹豫了一下，“你们……是官府的人吗？”

    

    木念笑了：“不像？”

    

    常小满老实摇头：“不像。官老爷……不会像你们这样，端了黑坊，还救我。”

    

    “我们不是官府的人。”木念看着她，“但我们要做的事，和官府要做的，有时是一样。比如，不让害人的铁料流到不该去的地方。”

    

    常小满似懂非懂，但觉得安心。

    

    “你爹常师傅，是永州府有名的铁匠？”

    

    “嗯。”常小满眼神黯了，“两年前，有人悄悄找上门，拉来几车生铁坯子，说要打一批农具。”

    

    “我爹一看就说不对。那铁坯颜色发暗，敲声音闷，杂质多。他说，这不是好矿出，打出来的东西脆，不经用。他们说是打农具，可我爹觉得……更像是要打刀枪的胚子。”

    

    木念神色凝重：“你爹拒绝了？”

    

    常小满肩膀缩了缩：

    

    “我爹当场就说，这铁打不了好东西。那人脸色就变了。旁边有个汉子，右手虎口有个青黑色的胎记，像狼头。他们没多说，把铁拉走。没过几天，晚上就来一群人，把我爹绑走……”

    

    她说得断断续续，眼泪吧嗒吧嗒往下掉。

    

    木念递过帕子：“虎口狼头胎记的人，后来在锻造坊见过吗？”

    

    常小满擦着眼泪：“没见过。疤脸他们喝酒时会提到狼主怎么吩咐，上头贵人怎么催。还说……北边王庭的军械司急着要货，质量差点没关系，反正又不是他们自己人用。”

    

    木念心下一沉。不是自己人用？那这些劣质铁料，最终流向哪里？

    

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    龙溟这边。

    

    天黑前到了一个叫哑口的小镇。接货地点在镇外五里一处废弃山神庙。

    

    龙溟让李胜带两个人扮作行商，先去镇里唯一的车马店打听。

    

    李胜回来得很快，脸色不太好看。

    

    “老爷，车马店掌柜说，前几天确实有一伙北边来的客商住过，领头的是个独眼，右手小指缺了半截。昨天下午，这伙人急匆匆走了。”

    

    “走了？”龙溟皱眉，“往北？”

    

    “对。走得很急，货都没带全。”

    

    “接货的人没等到货，提前跑……”龙溟沉吟，“疤脸那边被我们端，消息可能漏了。”

    

    “老爷，我们还去山神庙吗？”

    

    “去。看看有没有留下痕迹。”

    

    夜色浓重，山神庙破败不堪。李胜举着火把查看。

    

    “老爷，这里有车辙印，很深，最近肯定有重车来过。那边还有篝火灰烬，人刚走不久。”

    

    龙溟蹲下，捻起灰烬里一些黑色颗粒，放在火光下细看。

    

    “是矿渣。他们在这里分拣或者粗炼过铁料。货已经运走了。”

    

    “狗娘养的，跑得真快！”李胜骂道。

    

    “跑得了和尚跑不了庙。”龙溟站起身，“知道是黑狼旗的独眼胡和他们往北戎王庭军械司送货，这条线就断不了。”

    

    他走出山神庙，望着北方漆黑的群山。

    

    “李胜。”

    

    “在。”

    

    “传信给我们在北边的人，查两件事。”龙溟沉声道，“第一，黑狼旗独眼胡的底细，以及他最近一次往王庭军械司送货详情。第二，查北戎军中，非王庭直属部队，近年军械损耗是否异常。”

    

    李胜一愣：“老爷，您怀疑……北戎自己人也在用这种劣质铁料？”

    

    龙溟没有回答，只是道：“快去办。另外，准备连夜离开哑口。这里不能待了。”

    

    “是！”

    

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    木念一行在野外扎营。

    

    常小满帮着木念拿干粮，小声问：“木姐姐，龙大哥他们……会不会有危险？”

    

    木念拨弄着火堆：“会。但他在做该做的事。”

    

    她看着跳跃的火苗，想起龙溟离开时的眼神。

    

    “小满，”木念问，“你爹有没有说过，永州一带，哪些地方的矿容易出那种脆铁？”

    

    常小满努力回想：“我爹好像提过……澜州往北，靠近大青山的几个山头，有偷着挖。还有……他说咱们大燕北境有些矿，跟北戎那边山里的矿脉其实是连着。”

    

    木念心头一动。矿脉相连？那他们为什么要从大燕这边走私？

    

    “夫人。”赵诚走过来，低声道，“刚收到消息。有一股不明人马，大概二十来人，正在我们东南方向三十里左右活动，像是在找什么人。看装束，不是官府，也不像普通土匪。”

    

    木念眼神一凛：“冲我们来？”

    

    “不确定。但方向和我们回江北的路线有交叉。”

    

    “能绕开吗？”

    

    “要绕的话，得多走两天山路。”

    

    木念沉吟片刻：“不绕。加快速度，做好防备。如果是冲我们来，迟早要碰上。”

    

    “是！”赵诚应道，立刻去安排加强警戒。

    

    常小满紧张地抓住木念的袖子。

    

    木念拍拍她的手：“别怕。有我们在。”

    

    她看向东南方向的黑暗，目光锐利。

    

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    深夜，龙溟收到了第一只飞鸽传书。

    

    纸条上的字很简略：“黑狼旗胡，三日前已返北戎。其副手透露，上月所送之货，指定交由王庭军械司副监造哈尔巴拉验收。另，黑狼旗曾隶属三皇叔部，去年方调归王庭直属。”

    

    三皇叔……龙溟眸色深沉。这位三皇叔，可是向来和现任狼主不太对付。

    

    军械司副监造哈尔巴拉……此人曾是已故二皇叔的人。

    

    劣质铁料，流入王庭军械司，经手的是二皇叔旧部，送货的是三皇叔旧部……

    

    操控这条走私线的“狼主”，是他的大皇叔。

    

    龙溟慢慢捻碎了纸条。

    

    他的这些好皇叔们，为了那把椅子，连自己国家将士的命都可以不在乎。

    

    他望向南方，木念所在的方向。

    

    必须尽快把消息递回去。

    

    “李胜。”

    

    “在。”

    

    龙溟声音冰冷：

    

    “不等后续消息了。传令，改变路线，我们不去追独眼胡了。直接往北，去查另一件事——查去年至今，王庭拨给东部边境莫日根部落联军的军械补给清单，尤其是刀枪的损耗记录。”

    

    莫日根部落，是支持三皇叔的重要力量。

    

    李胜瞬间明白了什么，倒吸一口凉气：“老爷，您是说……”

    

    “快去。”龙溟打断他，“在我们查清之前，那边恐怕……已经出过事了。”

    

    夜色中，队伍再次转向，刺向更北的黑暗腹地。

    

    东南方，木念的营地外，黑暗的树林里，几双眼睛正盯着篝火的光亮。

    

    一场避不开的遭遇，即将到来。