户部衙门的灯油比哪个衙门烧得都快。

    

    萧何盯着面前的账本，拿毛笔在纸上戳了七八个点，每个点代表一笔支出。戳完了一看，纸上跟被老鼠啃过一样。

    

    十五万新兵的粮饷。燕州三十万大军的军粮。京畿赈灾。春耕物资。驰道工程。各地学子的经费。锦衣卫的暗桩开销。

    

    每一笔都在往外掏钱。

    

    掏的速度比进的速度快三倍。

    

    杨通查抄的六十四万两白银和三万两黄金，听着唬人，实际上拿来堵窟窿，连半年都撑不过。曹正淳从金陵押送的三百万两白银还在路上，到了也得先补军费的缺口。

    

    萧何把毛笔搁下，揉了揉太阳穴。

    

    他是系统召唤来的人。忠诚满格，能力满格。但巧妇难为无米之炊这句话，放在谁身上都一样。

    

    “户部尚书大人，陛下召见。”

    

    萧何把案上的账本合上，起身整了整衣冠。

    

    走到御书房门口的时候，沈万三已经到了。

    

    沈万三穿着一身半新不旧的灰袍，脚上的靴子沾着泥点子。他刚从景云交易所赶回来，连口水没喝。

    

    两人在门口碰了个照面。

    

    萧何看了沈万三一眼。沈万三冲他拱了拱手。两人没说话，一前一后进了御书房。

    

    朱平安站在沙盘前面，手里攥着一张纸。纸上写了几行字，墨迹还没干透。

    

    “坐。”

    

    御书房里临时加了两把椅子。这是规矩，朱平安跟几个核心臣子议事的时候，允许坐着说。站着讨论问题，脑子转不快。

    

    萧何和沈万三落座。

    

    朱平安把那张纸拍在桌上，推过去。

    

    “看看。”

    

    萧何先拿起来。看了三行，眉头拧起来了。又看了两行，眉头拧得能夹死苍蝇。

    

    看完递给沈万三。

    

    沈万三接过去，从头到尾扫了一遍，嘴巴张了一下，又合上。

    

    纸上写的是两个字。

    

    国债。

    

    底下是朱平安用大白话写的说明。

    

    “朝廷向民间借钱。借的不是私债，是以国库信用为担保的公债。借多少、利息几何、何时归还，白纸黑字写清楚，盖户部大印。持券者到期凭券兑银，分文不差。”

    

    萧何把椅子往前挪了半寸。

    

    “陛下，这跟沈万三之前提的军粮白条是一个路子？”

    

    “白条是白条，国债是国债。”朱平安回到御案后面坐下。“白条是朝廷跟粮商之间的买卖，数额小，范围窄，只管采购军粮那一笔。国债不一样。”

    

    他伸出三根手指。

    

    “第一，面向所有人。不光粮商，地主、商贾、手工匠人，甚至普通农户，只要手里有余钱，都能买。”

    

    “第二，有固定面额。我打算设三档。十两、五十两、一百两。十两一张的门槛最低，小商贩攒半年也买得起。”

    

    “第三，有利息。年息六厘。存一百两，一年后拿回一百零六两。”

    

    萧何的嘴动了两下。

    

    “陛下，臣有两个问题。”

    

    “说。”

    

    “第一个。朝廷跟百姓借钱，这事……以前没有过。”

    

    萧何斟酌了一下措辞。

    

    “从古至今，都是百姓给朝廷交税。朝廷问百姓要钱，天经地义。但朝廷跟百姓借钱，这个怎么说呢，传出去不好听。”

    

    “什么不好听？”

    

    “会被人说朝廷穷得揭不开锅了。”

    

    朱平安拿起茶壶给自己倒了一杯。茶凉了，他也没在意。

    

    “朝廷就是穷得揭不开锅了。藏着掖着有用吗？国库什么底子，户部知道，六部知道，各地的刺史知道，连街上卖馄饨的都能猜出个大概。与其让人在背后嚼舌根，不如摆到台面上。朕穷，朕认。但朕借钱是为了干正事。练兵、种地、修路、打仗，每一文钱花在哪，查得到。”

    

    萧何没吭声。

    

    “第二个问题呢？”

    

    萧何搓了搓手。

    

    “百姓凭什么信？”

    

    这才是要害。

    

    “朝廷说一年后还钱，百姓怎么信？以前的朝廷，不说太远，太上皇那会儿，各地衙门打的借条有几个兑过现的？征徭役说三个月，拖成半年。减田赋的诏书下了，到了县里变成加赋。百姓被骗得多了，再好的政令到了地方都要打折扣。”

    

    萧何说完，手心攥了一把汗。这些话搁在别的皇帝面前，属于找死。

    

    朱平安没发火。

    

    他端着茶杯转了两圈。

    

    “说得对。信用这东西，攒起来慢，败起来快。太上皇几十年败下来的信用，朕不可能一张纸就补回来。”

    

    他转头看沈万三。

    

    “沈万三，你做了一辈子生意。你告诉萧何，商人之间做买卖，信用怎么建？”

    

    沈万三坐直了。

    

    “回陛下，两个字。兑现。”

    

    “展开说。”

    

    “头一回做买卖，没有信用。你说你的货好，我凭什么信？那就先做一笔小的。十两银子的单子，说好十天交货，你第八天就送到了，货还比约定的好。行，第二回我敢跟你做五十两的。五十两的也兑现了，第三回就敢做五百两。信用是一笔一笔买卖攒出来的，不是嘴上说出来的。”

    

    朱平安点了一下桌面。

    

    “就是这个道理。所以第一批国债，不能贪大。”

    

    他把先前那张纸翻过来，背面还有字。

    

    “第一批国债总额：五十万两。期限：六个月。不是一年，是半年。半年后本息兑付。”

    

    萧何算了一下。“六个月，六厘年息折半就是三厘。五十万两的三厘是一万五千两。国库半年后拿得出五十一万五千两吗？”

    

    “拿得出。”朱平安的语气很平。“秋收之后，玉米入库，光燕州军屯田的产出就够抵这个数。加上景云交易所的税收和查抄赃款的入库，五十一万五千两不是问题。”

    

    萧何的眉头松了一点，但没全松。

    

    “还有一件事。”朱平安看着沈万三。“第一批国债，你景云交易所带头买。买多少？”

    

    沈万三眨了两下眼。“陛下说个数。”

    

    “十万两。”

    

    沈万三吸了口气。十万两不是小数目。景云交易所账上流动的银子虽然多，但大部分是过手的交易资金，自有现银没那么厚。

    

    “臣……能凑。”

    

    “不是让你亏。六个月后连本带息还你十万三千两，而且。”朱平安竖起一根指头，“你带头买了，京城的商号看在眼里。沈万三都敢买，说明这玩意儿靠谱。他们跟着买，信用就起来了。”

    

    沈万三琢磨了三息。生意人的脑子转得比谁都快。

    

    十万两买国债，表面看是借给朝廷，实际上是给自己的招牌镀金。泰昌第一批国债的首位买家，这个名头传出去，以后跟谁做生意都硬气三分。

    

    “臣买。”

    

    朱平安又转向萧何。

    

    “发行的事归户部。每一张国债券上印编号、面额、利率、到期日期。骑缝盖户部大印和内务府印。伪造者斩。”

    

    萧何站起来领命。

    

    “另外。”朱平安补了一句。“在国债券的背面，加一行字。”

    

    “什么字？”

    

    “泰昌皇帝以国库岁入为担保，向持券人承诺按期兑付。违诺，天下共讨之。”

    

    萧何的手抖了一下。

    

    天下共讨之。

    

    这五个字的分量，比户部大印还重。等于皇帝拿自己的命做抵押。

    

    沈万三的喉结滚了滚。做了半辈子生意，他没见过哪个东家敢在欠条上写“你要是不还钱，债主可以来打你”。

    

    “陛下，这——”

    

    “就这么印。”朱平安端起茶杯喝了一口凉茶。“朕要让买国债的每一个人都知道，这张纸不是废纸。朕的脑袋挂在上面。”

    

    萧何把那张纸叠好揣进袖子里，和沈万三一起退出了御书房。

    

    两人走到廊下，对视了一眼。

    

    沈万三先开口。“萧大人，你信不信半年后能兑？”

    

    萧何没正面回答。他回头看了一眼御书房紧闭的门。

    

    “我信他。”

    

    沈万三点了点头。不再多说。

    

    御书房里，朱平安把系统面板调出来。信仰值的数字还在跳。一万四千六百。

    

    五十万两的国债，能解燃眉之急。但真正的赌注押在秋收上。

    

    玉米熟了，一切都有着落。

    

    玉米要是没熟。

    

    他关掉面板，把那个想法按回去。

    

    抽屉里的麻口袋被拉开，一粒玉米滚到掌心。硬邦邦的，硌手。

    

    朱平安把玉米粒塞回去，起身走到窗边。

    

    远处的校场方向有号子声传过来，新兵在操练。更远处是京畿的农田，翻过的黑土在春光下泛着油润的光。

    

    五十万两。

    

    六个月。

    

    够了。