洛邑皇宫，暖阁。

    

    郑姐姐正在教姬明看奏折——其实也不是真批，就是让小家伙认认字，知道奏折长什么样。

    

    杨姐姐在旁边核对后宫遣散名单，朱笔勾勾画画。

    

    内侍总管张公公悄声进来，脸色为难：“太后，郑国公夫人和杨太师夫人求见。”

    

    郑姐姐笔尖一顿：“哪个郑国公夫人？哪个杨太师夫人？”

    

    “郑国公的正妻王氏，杨太师的正妻李氏。”张公公压低声音，“还带着几个女眷，说是……来给太后拜年。”

    

    杨姐姐放下笔，和郑姐姐对视一眼。

    

    拜年？正月初八才来拜年？而且郑国公和杨太师都不来，让女眷来？

    

    “就说哀家身子不适，不见。”

    

    张公公却没走：“太后，郑国公夫人说……说是您的堂姑母，小时候还抱过您。杨太师夫人也说，是您母亲的表姐，有旧要叙……”

    

    这话说得巧妙。堂姑母、表姨母，都是亲戚。长辈来拜年，拒之门外，传出去不好听。

    

    郑姐姐沉默片刻，叹口气：“让她们进来吧。不过，就在偏殿见，不上正殿。”

    

    “是。”

    

    偏殿里，炭火烧得旺。

    

    郑姐姐和杨姐姐换上常服，没戴凤冠，只简单梳了个髻，坐在主位。不多时，一群女眷被引进来。

    

    打头的是郑国公夫人王氏，六十多岁，满头银发，一身素色棉袄，看着倒像个寻常老太太。

    

    后面跟着杨太师夫人李氏，年纪稍轻些，但也是五十往上了，穿着半旧绸袄。再后面是几个年轻些的妇人，有郑家的媳妇，杨家的女儿，还有两个十来岁的女孩。

    

    一群人进来就跪下了：“臣妇拜见太后，太后万福金安。”

    

    郑姐姐抬抬手：“都起来吧，赐座。”

    

    女眷们小心翼翼坐下，眼睛偷偷打量两位太后。王氏先开口，声音带着哭腔：“太后……老身可算见到您了……”

    

    说着就要抹眼泪。

    

    郑姐姐平静道：“堂姑母不必如此。有话直说。”

    

    王氏一愣，没想到郑姐姐这么直接，准备好的哭戏卡在半截。李氏赶紧接话：“太后，我们……我们实在是走投无路了，才厚着脸皮来求您……”

    

    “求我什么？”

    

    “求太后开恩，给郑家、杨家一条活路啊！”王氏又哭起来，“您知道的，我们家老爷捐了一半家产，剩下的一半，朝廷又要查税……这一查，怕是连宅子都保不住了！郑家几百口人，往后可怎么活啊……”

    

    杨姐姐皱眉：“郑国公捐家产，是自愿的。朝廷查税，也是按律行事。何来活路不活路之说？”

    

    李氏赶紧说：“太后明鉴，我们两家这些年是做了不少错事，但……但罪不及家人啊！家里的老弱妇孺，都是无辜的。如今老爷们病的病，伤的伤，我们这些女人家，实在撑不起这个家……”

    

    说着，李氏也抹起眼泪。后面的女眷跟着抽泣，那两个小女孩更是吓得直哭。

    

    暖阁里顿时一片哭声。

    

    郑姐姐和杨姐姐对视，都看到对方眼里的无奈。

    

    这种戏码，她们在洛邑宫廷见过太多了。

    

    以前郑杨两家得势时，那些失势的妃嫔、官眷，也是这么哭，这么求。现在轮到郑杨两家了。

    

    “堂姑母，您说郑家几百口人难活。那您可知道，洛邑城外难民营里，有上万口人，连今天晚上的饭都没着落？”

    

    王氏哭声一顿。

    

    “您说家里的老弱妇孺无辜。那城外那些饿死的老人，冻死的孩子，就不无辜？”郑姐姐站起身，走到王氏面前，“堂姑母，您抬头看看我——我还是当年那个任你们拿捏的小姑娘吗？”

    

    王氏抬头，对上郑姐姐冰冷的眼神，心里一寒。

    

    “我告诉您，郑家现在的难，是你们自己造的孽。贪墨的银子，你们花了。卖官的钱，你们收了。现在报应来了，你们想起求我了？当初把我送进宫里当傀儡时，怎么不想想我是你侄女？”

    

    王氏脸色煞白：“太后……太后这话……老身听不懂……”

    

    “听不懂？那我说明白点——郑国公这些年贪了多少，卖了多少官，害了多少人，我心里有本账。现在他没死，还能在家养伤，已经是我念在亲戚情分。再得寸进尺……”

    

    她没说完，但意思很清楚。

    

    王氏瘫在椅子上，说不出话。

    

    李氏见状，赶紧换策略：“太后，杨家……杨家不一样啊！我们老爷虽然也……但也算及时醒悟，捐田打井，为国出力。太后不看僧面看佛面，杨家和您母亲娘家是表亲，您小时候，我还抱过您呢……”

    

    “表姨母说的是。我记得小时候，表姨母来我家，总带些点心糖果。有一次，我抢了表哥一块糖，表姨母还骂我没规矩，说我不配吃杨家的东西。”

    

    李氏脸一红：“那……那是小孩子不懂事……”

    

    “是啊，小孩子不懂事，可我现在长大了，懂事了。我懂的道理是——亲戚情分，不能当饭吃，更不能当国法用。杨家捐田打井，是应该的，不是功劳。朝廷没追究杨家以前的罪，已经是开恩。表姨母还要怎样？”

    

    两个老妇人被怼得哑口无言。

    

    后面一个年轻妇人忽然站起来，是郑家的三媳妇周氏，二十多岁，模样俊俏，说话也伶俐：“两位太后，妾身有话说。”

    

    郑姐姐看她：“说。”

    

    周氏不卑不亢：“两位太后训斥得对，郑杨两家确实有罪。但罪在老爷们，不在我们这些妇孺。太后说要整顿朝纲，肃清贪腐，我们妇道人家不懂这些大道理，只知道——若真要追究，郑杨两家几百口人，怕是活不下来几个。”

    

    她顿了顿，眼圈红了：“妾身的夫君，郑家三公子，去年在战乱中为保护家人，被乱民打死了。留下妾身和一个三岁的女儿。如今公公重伤，家产被抄，我们孤儿寡母，实在不知该如何活下去……”

    

    这话说得凄楚，两个小女孩也跟着哭：“娘……娘别哭……”

    

    郑姐姐沉默。

    

    周氏跪下了：“太后，妾身不求别的，只求给条活路。郑家女眷，愿意纺线织布，愿意洗衣做饭，只求有口饭吃，有个屋檐遮头。至于那些男人们的事……妾身们真的不知情啊！”

    

    其他女眷也跟着跪下，哭成一片。

    

    杨姐姐心软了，看向郑姐姐。

    

    郑姐姐深吸一口气，扶起周氏：“你们都起来。”

    

    女眷们站起，眼巴巴看着郑姐姐。

    

    “郑杨两家的罪，朝廷会依法追究，但罪不及家人，这话没错。你们这些女眷孩子，朝廷不会为难。”

    

    王氏和李氏眼睛一亮。

    

    “但是，”郑姐姐话锋一转，“活路得自己挣。郑家杨家，所有成年男丁，有罪的服罪，无罪的也要自谋生路。女眷们愿意纺线织布的，宫里织造局可以收。愿意做饭洗衣的，宫里也有活计。孩子……可以送到学堂读书，朝廷管吃住。”

    

    周氏大喜：“谢太后！谢太后开恩！”

    

    王氏却急了：“太后……这……这和普通百姓有何区别？郑家可是世家……”

    

    “世家？”郑姐姐打断，“堂姑母，您还没醒吗？这天下，没有什么世家了。从今往后，只有守法纳税的百姓，和违法乱纪的罪人。郑家想活，就得学会当百姓。”

    

    李氏还想说什么，杨姐姐开口了：“表姨母，我劝您一句——见好就收吧。两位太后能给出这样的安排，已经是念在亲戚情分。若再不知足……”

    

    她没说完，但意思都懂。

    

    王氏和李氏对视，终于颓然低头：“谢……谢太后恩典。”

    

    女眷们退下后，暖阁里安静下来。

    

    杨姐姐长舒一口气：“可算走了……这些眼泪，看得我头疼。”

    

    郑姐姐却皱着眉：“妹妹，你说……咱们这样，是不是太狠了？”

    

    “狠？”杨姐姐摇头，“姐姐，你忘了咱们在宫里那些年，她们是怎么对咱们的？郑国公夫人进宫，正眼都不瞧咱们一下。杨太师夫人更过分，当着咱们的面说咱们是‘摆设’。现在落魄了，想起是亲戚了？”

    

    “可周氏说的也是实情。”郑姐姐叹气，“那些女眷孩子，确实无辜。”

    

    “所以咱们给了活路啊，姐姐，老夫人说得对，治大国如烹小鲜。对郑杨两家，不能一棍子打死，但也不能让他们再爬起来。现在这样正好——男人们该罚的罚，女眷孩子给条生路，自食其力。既不绝情，也不纵容。”

    

    郑姐姐点头：“你说得对。”

    

    正说着，张公公又进来了，脸色更难看：“太后……郑国公府又送来礼物。”

    

    “又送？”杨姐姐皱眉，“不是说了不收礼吗？”

    

    “这次……不一样。”张公公递上礼单，“是郑家女眷亲手做的东西——二十双棉鞋，三十件棉袄，还有……一百个馍馍。说是……给宫里值夜的侍卫宫女添点暖和，添点吃食。”

    

    郑姐姐接过礼单，看着上面朴素的物品清单，沉默了。

    

    杨姐姐也愣了：“这……”

    

    “收下吧。”郑姐姐把礼单还给张公公，“东西分给值夜的人。另外……从咱们的用度里拨些米面，给郑杨两家的女眷送去。就说……太后赏的，让她们过个好年。”

    

    “是。”

    

    张公公退下后，杨姐姐轻声说：“姐姐心软了。”

    

    “不是心软。”郑姐姐看着窗外，“是给她们留点体面，也是给咱们自己留点体面。赶尽杀绝……咱们不是那种人。”

    

    她转头看杨姐姐：“但该坚持的，还得坚持。郑杨两家，永远不能再掌权。这是底线。”

    

    “嗯。”