郑长老站在高台边缘，居高临下地看着站在石柱前的叶天。他的眼神平静，嘴角甚至挂着一丝若有若无的笑意，仿佛在欣赏一出精心编排的好戏。
“叶天。”他开口了，声音不大，却清晰地传入在场每个人的耳中，“你的情况，宗门已经知晓。筑基初期的修为，却来参加候补弟子的考核，这确实有些不合适。”
台下鸦雀无声。所有人都竖起了耳朵，隐隐感觉到有什么不同寻常的事情要发生。
“因此，”郑长老顿了顿，目光在叶天身上停留了一瞬，“宗门高层商议之后，决定为你单独安排一场考核。”
叶天神色不变，只是静静地看着他。
“接外门长老十招。”郑长老一字一句，声音平淡得像在说今天的天气，“十招之内，你若还能站着，便算通过。届时，你将直接跳过外门弟子，晋升为内门弟子。”
此话一出，台下瞬间炸开了锅。
“什么？！接虚丹境强者十招？！”
“我没听错吧？外门长老，那可是虚丹境啊！”
“别说候补弟子了，就是内门弟子，有几个能接住虚丹境十招的？”
“这哪里是考核，这是要命啊！”
人群中的议论声越来越大，有人震惊，有人愤怒，也有人悄悄缩了缩脖子，不敢出声。
陆晨风脸色煞白，下意识地攥紧了拳头。他张了张嘴，想要说什么，却发现自己根本不知道该说什么。让叶天去接虚丹境十招，这不是考核，这是谋杀！
他想说话，但是看到郑长老以后，随即又说不出口，嘴张了张，终究没有出声，
宋明远站在人群中，眉头紧皱，低声对旁边的人说：“怪不得……怪不得叶天这么大年纪了还在候补弟子这边，原来是得罪了人。”
旁边的人一愣：“得罪谁了？”
宋明远摇了摇头，没有回答，只是看了高台上的郑长老一眼，眼中闪过一丝复杂。
那些议论声虽然压得很低，但在场的人哪个不是修士？自然都听得一清二楚。郑长老神色不变，仿佛什么都没听到。他只是看着叶天，等待他的回答。
“当然，”他补充道，语气依旧平淡，“你也可以拒绝。拒绝的话，便按照候补弟子的规矩来——你今年已经二十多岁了，超过了考核的年龄上限，按理说，你已经没有资格留在候补弟子区了。”
这话说得滴水不漏。
答应，就要接虚丹境十招。不答应，就直接滚出蜀山剑阁。
无论选哪个，都是死路。
所有人的目光都集中在叶天身上。有人担忧，有人同情，有人幸灾乐祸，也有人纯粹是看热闹。
叶天沉默了片刻。
他扭了扭脖子，发出一声轻微的骨骼脆响，然后抬起头，看向高台上的郑长老。
“可以。”
他的声音很平静，平静得像是在说“今天天气不错”。
高台上，郑长老嘴角微微上扬，露出一丝不易察觉的笑意。那笑容里，有得意，也有残忍。
“好。”他点了点头，“那就移步宗门练武场吧。候补弟子这边的场地，没有阵法保护，虚丹境出手，怕是要毁了这里。”
他转身，对身边一位一直沉默不语的外门长老点了点头：“周长老，看你的了。”
那位被称作周长老的中年男子微微颔首，走上前来。
他看起来四十出头，面容刚毅，身形魁梧，穿着一身灰色道袍，腰间悬着一柄古朴的长剑。他的气息沉凝如岳，虽然刻意收敛，但偶尔泄露出的一丝威压，依然让台下那些候补弟子们呼吸一窒。
虚丹初期。
而且不是普通的虚丹初期——看他那气息的凝练程度，分明已经达到了虚丹初期的巅峰，只差一步就能突破到虚丹中期。
周德胜。蜀山剑阁外门的资深长老，以剑法刚猛着称，据说曾经一剑劈开过一座小山丘。
台下又是一阵骚动。
“周长老？是那个周德胜长老？”
“听说他剑法极重，一剑下去，筑基期的弟子连渣都不剩……”
“完了完了，叶天这下完了。”
陆晨风的脸色已经白得没有一丝血色。他张了张嘴，想要喊住叶天，却发现自己根本发不出声音。
叶天却没有理会那些议论。他只是对郑长老点了点头，然后转身，朝着山下走去。
———
宗门练武场，位于蜀山剑阁主峰脚下，占地极广，四周环绕着高大的石柱，柱身上刻满了密密麻麻的符文。这是蜀山剑阁平日里用于内门弟子切磋、外门长老演练剑法的地方，场地中央的擂台上，布有金丹级阵法，足以承受虚丹境强者的全力出手而不至于损坏。
当叶天一行人到达时，练武场四周已经围满了人。
消息传得比风还快。
候补弟子虽然不能跟来，但内门弟子、外门弟子，甚至一些在山上修炼的执事和管事，都闻讯赶来了。
“听说了吗？有个候补弟子要接周长老十招！”
“候补弟子？接周长老十招？疯了吧？”
“不是普通的候补弟子，据说是个筑基初期的修士，之前还打赢了周元清师兄呢。”
“打赢周元清？真的假的？”
“千真万确！我亲眼看到的！”
“那也不可能是周长老的对手啊……虚丹境和筑基期，那可是天壤之别。”
叶天走进练武场时，四周已经站满了人。他粗略扫了一眼，少说也有百人。
这还只是闻讯赶来的。蜀山剑阁的弟子，比他想象的还要多。
他心中暗暗感叹，但面上依旧平静如水。
郑长老站在擂台边缘，对周德胜点了点头：“周长老，请。”
周德胜没有说话，只是纵身跃上擂台，站在了擂台中央。他负手而立，目光平静地看着叶天，没有轻视，也没有同情，只有一种公事公办的冷漠。
叶天也走上擂台，站在他对面。
两人相距不过十步。
台下，数百道目光紧紧盯着擂台上的两人。
“阵法，起！”
郑长老一声令下，擂台四周的石柱上符文骤然大亮，一道淡金色的光罩凭空出现，将整个擂台笼罩其中。光罩上符文流转，隐隐有剑鸣之声传出，散发出令人心悸的威压。
金丹级防御阵法。
叶天看了一眼那光罩，心中了然。有这阵法在，擂台上的战斗余波不会波及到外面，外面的人也无法干扰里面的战斗。
很好。
他收回目光，深吸一口气，缓缓活动了一下肩膀和手腕。骨骼发出轻微的噼啪声，肌肉在皮肤下缓缓蠕动，仿佛一头沉睡的猛兽正在苏醒。
然后——
他不再压制。
筑基中期的气息，如同决堤的洪水，从他体内轰然爆发！
淡金色的真元在他体表流转，凝而不散，散发出比一般筑基中期更加浑厚、更加凝练的威压。这些天的修炼，加上与周元清一战后的领悟，让他成功突破到了筑基中期。虽然只是一个小境界的提升，但配合他那恐怖的肉身，战力又上了一个台阶！
台下响起一片惊呼。
“筑基中期！他不是筑基初期吗？”
“这气息……好强！比一般筑基中期强太多了！”
“难怪能打赢周元清……”
郑长老站在擂台边缘，看着叶天身上升腾的气息，眼中闪过一丝意外，但很快又恢复了平静。他嘴角微微上扬，似乎在说：有点意思，但也仅此而已。
台上，周德胜感受到叶天释放出的气息，眼中终于有了一丝波动。不是惊讶，而是……认真。
他缓缓抬起手，按在腰间长剑的剑柄上。
下一瞬——
虚丹初期的气势，如同火山喷发般从他体内涌出！
那股气息沉凝如岳，厚重如山，带着一股开山裂石的霸道威压，瞬间压过了叶天的气息！整个擂台都仿佛在这股气势下微微颤抖！
这不是普通的虚丹初期！
台下的弟子们脸色齐齐一变。他们虽然不是第一次感受虚丹境的威压，但周德胜的气息，比一般的虚丹初期强太多了！那分明是已经触摸到虚丹中期门槛的强者！
“这……这哪里是虚丹初期啊？”一个内门弟子脸色发白，“这都快突破虚丹中期了吧？”
“周长老在外门长老中本就不算弱，”旁边一个年长的弟子沉声道，“他在虚丹初期停留了十年，距离虚丹中期只差临门一脚。这样的实力，别说筑基中期，就是筑基后期来了，也未必能接住他一招。”
台上，叶天感受着对面传来的如山岳般的威压，神色不变。
他微微调整了一下站姿，双脚稳稳地踩在擂台上，体内真元缓缓流转，与那威压对抗。他的衣衫在气浪中猎猎作响，但他的脊背，依旧挺得笔直。