宝琴熬到漏尽更阑，觉着幺娘应该睡熟了，缩头缩脑摸到张昊门外，房门竟然闩着。

    屋里漆黑，臭小子忘了约定啦？

    好冷啊，敲门不会惊动幺娘吧？

    她正踌躇呢，却不知隔壁房门悄无声息打开了。

    “半夜三更你干什么？”

    幺娘压低声，恨得咬牙，不知廉耻的小贱人！

    宝琴吓得差点蹦起来，转身小声说：

    “姐姐，人家起夜呢，担心少爷，就顺路过来看看，风大，姐姐赶紧回屋吧。”

    女孩一溜烟钻进屋，她才不怕幺娘，相处这么久，若是看不出对方的真实身份，她干脆找个歪脖树吊死得了，省得浪费粮食。

    幺娘伸手推推张昊房门，又去楼栏边看看下面值房，窗纸上映着两道人影。

    回屋钻进被窝，翻来覆去睡不着，她问自己瞎操什么心，内心隐隐冒出个羞人的念头。

    她浑身毛躁起来，观息法门也不管用，只能倾听室外大风肆虐之声，镇压一肚皮愁烦。

    大风刮了一夜，天色将明未明之际，渐渐消停。

    坐落杨公井街的楚王别院里，下人在各处洒扫，发出沙沙轻响。

    这处宅邸是上上代楚王置办的产业，小猪们并不敢离开封地猪圈，只能交给心腹下人打理。

    江恩鹤的侄女是王妃，因此得了这等肥差，楚王各地的店铺庄院，如同江家的菜园子。

    他五更天就爬起来，收拾好行李，喝浓茶、翻账本，熬到天亮，洗漱罢去厢房廊下，敲敲侄儿房门，听到屋里传来动静，沉声道：

    “赶紧起来。”

    又去前面交代亲随司马防，让他再去核对一遍人手货物报来。

    随即召见本地采办杂货、收放粮米、管收租债等庶务的头目，诸事安排妥当，重申法度。

    回到侧厅时候，侄子正在吃饭，江恩鹤入座，旁边丫环给他舀碗莲子粳米粥。

    尚未举箸，两个青衣小帽的汉子打外廊进来。

    其中一个年纪稍大，另一个年轻人右眼连带半边额头，老大一块儿青色胎记。

    二人抱拳弯腰，恭敬叫声江先生、小官人。

    “以后就是自家人，无须客套，坐。”

    江恩鹤微笑延坐，两个汉子告罪坐在桌边。

    江方舟白嫩俊俏的面皮上泛起厌恶之色。

    “我吃饱了。”

    推开碗筷，起身出厅。

    “小官人这就吃饱了？”

    年纪大些的汉子站起来客气，另一个也赶紧起身哈腰。

    “小孩子就那样，不管他，用不着见外，敞开吃。”

    江恩鹤吃了两个瘦肉包子便停筷，两个汉子不再斯文，狼吞虎咽，顷刻就把桌上饭菜吃个精光。

    丫环收了餐具，奉茶上来。

    江恩鹤喝口浓茶，挤挤布满血丝的眼睛说：

    “黄兄弟，万一官兵上船搜检，你们莫要惊慌，只管待在船舱，万事自有我处置。”

    那个年纪大的汉子抱拳称谢。

    “有劳江先生，大恩不敢言谢，容后报答。”

    说着面容便有些惨然，悲声道：

    “义父和家师惨遭张家毒手，这个仇，我黄歩瀛早晚要报！”

    江恩鹤深有戚戚焉，叹惋道：

    “黄帮主和朱仙师一齐遇害，我心里也不好受，等联系到李先生，再炮制张家不迟。

    此地不宜久留，你们赶紧去把胡子刮了，再用脂粉遮掩一下，我担心官兵画影图形。”

    两个汉子的脸色顿时变了，称是匆匆离去。

    江恩鹤扯扯嘴角，露出一丝蔑笑。

    种种迹象表明，李监生、朱云舟、黄台仰、黄歩瀛，很可能都是教匪逆贼。

    狗贼们无非是借鸡生蛋，只要对方能炼出回春丹，他不介意被对方利用。

    咬人的狗从来不叫，张家出手就是雷霆一击，黄家夷为平地，李监生渺无踪影。

    一场算计成空事小，朱云舟死掉殊为可惜，还有侄儿的前途，差一点也黄了。

    陈升狗官突然变卦，把他送的礼单退回，还要挟他，捐两千两银子给养济院。

    好在梅妍楼东主给他介绍一位山人清客，这个混迹权贵豪门的女帮闲没让他失望。

    对方虽拿走他两万大银和两颗南珠，但侄儿顺利中举，朱云舟弟子黄歩瀛也安然脱狱。

    侄儿有了做官资格，献给楚王的丹药也有了着落，江家的富贵自然就能绵延长久。

    念起此番奔波之艰辛，江恩鹤捋着悄然花白的胡须，凝望繁叶凋零的庭树，喟然长叹：

    “白发三千丈，缘愁似个长，不知明镜里，何处得秋霜。”

    龙江西新关码头与大江相连，城墙下是内外两道巨大的闸门，这里是金陵最繁忙的商埠。

    黄歩瀛扛着货物上船，眼神从守卫森严的水关转向船艏，那里插着王府采办旗子，他心里平添几分把握，估计这回还能逃出生天。

    当年太湖起事告败，官兵围剿甚急，大伙只好分道逃命，他遵照李师叔的安排混入丐帮，认黄台仰为义父，随后师父也成了丐帮上宾。

    师叔这招借巢孵蛋之计，当真叫他佩服之至，孰料人在家中坐，祸从天上来，他和手下小弟，被官兵一股脑包了饺子，扔进上元大牢。

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    “大哥。”

    扮成粗使婢女的小弟见他顺利登船，站在舱门处欢喜招手。

    黄歩瀛左右扫视一眼，扛着货物进舱。

    “大哥，喝茶。”

    “雷兄弟，你我不是亲兄弟，胜似亲兄弟，无须这般客气，坐下说话。”

    黄歩瀛入座接过茶盏，身子一阵晃动，船只开动了，他喝口茶水，感慨万千道：

    “黄歩瀛已经死了，从今往后，我还是改回王栋的名姓吧，大梦一场啊！”

    “大哥，有句话我一直没机会给你说。”

    扮成女人的小雷去门口探头瞅一眼，返回来小声道：

    “江方舟买过我们印制的小抄，还要买试题，我派人打听过他底细，狠宰了他一笔，据说这厮雇穷酸捧臭脚，出了一本啥鸡扒诗集，结果被人戳破把戏，坏了名声，因此冒籍来金陵考举，我看他不待见咱们，大哥你心里要有个数。”

    王栋压低声说：

    “这厮不足为虑，只要他没见过你就好，人在矮檐下，怎能不低头，莫要恶了他。”

    小雷轻轻点头。

    船速慢慢放缓，王栋将窗扇拉开一条缝隙，给小雷示意，马上就要临检了。

    小雷攥着拳头道：

    “生死有命，富贵在天，小弟这辈子能遇见大哥，也不枉了！”

    紧盯窗隙的王栋转过身来，拍拍小弟肩膀。

    这个青眼彪是他在狱中所识，因为秋闱组织人手兜售作弊工具，被官府捉拿。

    上元大牢里尽是丐帮九杆十八枝的弟子，逮住新人自然要发泄恶气，小雷遭了大殃。

    这家伙太嫩了，自报家门，想要盘道认亲，一个横行淮扬的铁蛟帮小头目，霸占江河码头不说，还把爪子伸进金陵，捞过界的下场可想而知。

    小雷被揍得半死时候，他偶然动念，隔着几间牢房，发话救了这小子一命。

    他身为丐帮杆头之一，自忖难逃一死，救人不过是兔死狐悲，物伤其类罢了。

    世事难料，那夜他被提审，惶恐之际，狱卒竟然给他解开镣铐，告诉他一个地址。

    小雷是他亲自放出大牢，关键时候，他知道这厮比任何人都可靠。

    上元县衙大牢乱起，他趁机脱逃，在约定地点没见到李师叔，却见到一个女人。

    原来师父、师叔和义父全死了，圣教大业终成泡影，五云山人救他出狱，不过是看上他的炼丹本事罢了，他答应了对方的条件：

    跟随江恩鹤前往楚王府。

    人在江湖，唯有搏命一途，他王栋有何惧哉！

    出入水门有四道关卡，到了外闸才有一个小卒上船踅摸一圈儿，楚王府货船顺利进入大江。

    舱中提心吊胆的两兄弟欢喜不已，去前舱向江恩鹤大礼拜倒，郑重道谢。

    江恩鹤一派云淡风轻，好生安慰二人一番。

    船只没有逆流回江城，反而顺流东去，在南岸镇江府地界停泊。

    江恩鹤派人去镇上办事，手下很快回报，关将军带着苏州采买的货物，已在丹徒等候两天了。

    货物装船需要时间，江方舟在船上待得不耐烦，知会二叔一声，带着随从去镇上消遣。

    等货物装载完毕，已是天黑，江恩鹤把晚归的侄子训了一顿，交代管船明日赶早返程。

    浮云蔽月惊鸿影，潮落夜江动秋风。

    大约是丑寅之交，江恩鹤被重物落地的动静惊醒。

    他猛地坐起来，一边穿衣，一边大叫：

    “来人！”

    “啊——”

    后舱突然传来一声惨叫，外面杂沓的跑动声大起，兵器交击声，喝斗声接连传来。

    他慌张出舱去看，迎面撞见一个提刀大汉，嘶声惊叫：

    “我是楚王门下！”

    “郎君是我！”

    关寿峰提着钢刀急道：

    “快去舱底躲起来，我去前面看看！”

    江家船上水手、奴婢和护卫，加起来六七十人，外面情况不明，又是深更半夜，个个都是没头苍蝇一般，东躲西藏，舱里乱得不可开交。

    关寿峰抓住一个护卫喝问：

    “怎么回事？”

    那护卫惊魂未定，还没回答，外面一阵箭雨扑来，挤在前舱的江家护卫顿时惨叫一片。

    关寿峰大呼：

    “退回舱里，贼人进不来！”

    舱内众人闻声找到主心骨，一窝蜂往舱房钻，只剩下几个中箭没死的躺在过道上哭嚎。

    关寿峰心念电转，快四更天了，这里是码头，无论官兵敢不敢来，拖延时间才是上策，他躲在一间舱房门口，朝外面大叫：

    “是哪条道上的朋友？我们是楚王府的人，大家好说好商量！”

    话音方落，船只突然动了，外面传来一声狂笑。

    “我等是丐帮黄杆头手下，活不下去，只得来借点花销，管你是谁，乖乖出来就擒，饶你们不死，小牛，给我倒油，不听话就送他们上路！”

    外面一阵跑动声，贼人好像人手众多。

    “咕咕咚咚！”

    过道舱壁的灯台并未完全熄灭，关寿峰看得清楚，一个木桶从舱口滚进来，菜籽油的气息随风扑鼻而来，桶里装的是油！

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