早潮晚汐打城门，轻挠健棹过关津。

    

    日上三竿时候，旧城沿河老街、大堤和码头上，漕船、驿船、巡船、客船、货船、渔船，形形色色，船来船往，商贩、路人、巡警、渔民、脚夫、担夫，五行八作，上岸下岸，城门内外坊厢人潮涌动，车水马龙。

    

    “哎！官爷、咱进屋再说好不好，别呀~”

    

    北坊山货街一家收购木耳、松子、天麻的店铺门外，掌柜的跺脚叫苦不迭，只听得咔嚓一声脆响，那根油光水滑的秤杆被税务局稽查员折成两段，空心秤杆里面的水银咕嘟嘟滚落一地。

    

    “啥玩意儿这是？”

    

    “怎么亮晶晶跟银子似滴？”

    

    “哎呀，这是赤汞，不是姐儿们避孕用的玩意儿么，装秤杆里面弄啥？”

    

    周边呼啦一下子围上来一群瓜众，七嘴八舌乱嚷嚷，那个稽查员瞪一眼脸色灰败的掌柜，敲打着两截空心秤杆，转身给众人宣讲：

    

    “漕船陆续在南返，咱这市面也跟着兴旺起来，大伙说说，昧良心欺哄客商，往后谁还敢来咱淮安做买卖，人家去高宝扬州发卖不行吗？

    

    别小看赤汞，秤里面装上它，宰你没商量，这叫黑心秤！卖出秤杆翘起老高，买进压得死低，那都是哄你开心，还有黑心斛、斗、尺······”

    

    “叔，我去看看。”

    

    进城路过的刘绪打声招呼，游鱼似的挤进人群。

    

    刘尊荣按按头上那顶油腻腻的毡帽，担着劈柴挑子去了街对面，吆喝：

    

    “卖劈柴啦~，南山上好的油松啊~！”

    

    刘绪钻进人群，见大伙去捡拾散落在地的细碎银珠，好奇也去捡，像是水，捏不住，也不会化，怪哉，听那稽查员宣扬何为黑心称，暗道人心不古，竟然还有这种刁钻手段。

    

    叔侄俩转过两个十字口，来到东城门帘街，这条街不大宽绰，人流嫌多，两边药铺、书铺、胭脂铺、衣帽铺你挨我挤，旗幌子五花八门。

    

    刘尊荣一路吆喝不停，一家青楼老鸨子扬声拦住询问价钱。

    

    刘绪拐去挂着“秋石”旗幌子的药铺。

    

    掌柜的歪坐在柜台里吃烟看话本，抬眼见刘绪衣着殷实，正是发春年纪，顿时来了精神，丢开话本，起身抱手见礼，热情介绍道：

    

    “小哥，我家慎恤胶、番僧药、阿肌苏丸、扬州缅铃、苏州颤声娇、倭国银托子、京师相思套、金陵美人倒提莲、泉州象牙角先生都有。

    

    还有不提撰人最新大作：百美缘、弁而钗、宜春香质，更有房中采战秘本、素女妙论、修真阐义，诚实不欺，小哥你瞅这本春宫图咋样。”

    

    刘绪看一眼翻开的图册，脸上有些发烫，扭头朝店外瞅去，老刘的柴禾已经脱手，讨了一碗热水，坐在街边啃干粮呢，回过头板着脸道：

    

    “天有多高？”

    

    那掌柜脸上闪过一丝惊讶，看来这位是教门中的兄弟，压低声音，盘海底道：

    

    “天空生得巧，凡人不知晓，腾云上九霄，问问张果老，地有多厚？”

    

    刘绪小声道：

    

    “凡人地上走，不知有多厚，借来量天尺，方知地多厚，宣讲圣谕退夷蛮，一苇渡江朝灵山。”

    

    那掌柜照本宣科道：

    

    “怀抱五部金刚经，虔诚诵读登天庭，兄弟有何为证？”

    

    “无为修道栖霞山，法雨寺中炼仙丹，有诀为证，贵字派？”

    

    那掌柜见他掐了一个嫡传法诀，心中松了口气，是自己人。

    

    “敝家师上孟下化鲸，五门二弟子蔡善继，请问兄弟贵庵？”

    

    刘绪笑道：

    

    “好说，家师上赵下古原，敝姓刘，单名一个绪，二门大弟子。”

    

    “刘兄弟一个人来的？”

    

    刘绪朝外面歪歪下巴。

    

    蔡善继看一眼街对面啃干粮的穷逼丑汉，朝后面喊一声，让抱着奶娃过来的妇人照看店面，引着刘绪出了店铺，拐进附近一条巷子。

    

    老刘把水碗还给龟奴，拿上钎担跟进巷子。

    

    他见刘绪进了一家土窑子，帘子露条缝，探头看了一眼，差点把他恶心死。

    

    麻辣个巴子，竟然是个南院榻房，出巷去太阳地里，靠着墙根一屁股坐下，眯眼打盹。

    

    刘绪看到那些敷脂抹粉、花枝招展的兔儿爷，丝毫不以为意，他打小跟着师父走江湖，两京、苏杭等繁华之地皆有榻房南院，专卖男风。

    

    这种风气自古就有，尤其南方，大伙常年出海，拜为契兄契弟抱团取暖，俗言：三瘪不如一圈，得此不羡神仙，总好过五姑娘告了消乏。

    

    后来宣德帝扫黄，官绅无以为娱，便用歌童伴酒，谓之小唱，国初乐籍多宁波、绍兴人后裔，后来渐有临清人充入，故有南北小唱之分。

    

    而且官员上任携带小唱很方便，还能兼职亲随，可谓公私兼顾，于是南风吹遍大江两岸，更多的小唱渐变为娼，或为优伶，即娘炮是也。

    

    蔡善继引路，来到后园一座小院，进来上房说：

    

    “刘兄弟，眼看中午了，咱们边吃边聊。”

    

    刘绪颔首称善，去窗边打量周围地形。

    

    “这处园子倒是不小，可是门中产业？”

    

    蔡善继挥退送酒食的仆妇，斟酒道：

    

    “自打张砍头上任，生意一落千丈，湖嘴码头也被人抢走，我手里就剩这一处产业，至今没等到家师消息，正犯愁呢，不承想刘兄弟来了。”

    

    刘绪饮了一杯，黯然道：

    

    “五当家被官府鹰犬杀害了。”

    

    蔡善继手一抖，酒水洒了出来。

    

    “当真？！”

    

    刘绪默默点头。

    

    “我过来就是为了此事，只是没想到，兄弟们的日子会这等艰难，门中损失大么？”

    

    蔡善继红着眼圈，把酒水倒嘴里，难受道：

    

    “群玉楼曾管事被抓，海捕公文接着就下来了，我出去躲了许久，听说这厮获释才敢回来，结果码头也被人抢走，如今就剩这座榻房，每月连大伙的米盐钱都包不住，哎！”

    

    刘绪阴着脸道：

    

    “淮安是五当家辛苦打下的地盘，不能毁在咱们手里，银子我带的有，人心决不能散，你今晚把曾掌柜叫来！”

    

    “兄弟的意思是？”

    

    “此人留不得了，按门规办，湖嘴码头这么重要，竟然被你们弄丢，地盘被谁抢了？”

    

    蔡善继解释说：

    

    “被抢的并非只有西湖嘴，淮安大码头都被黄淮河运公司抢了去，连金家码头都没保住，清河帮大当家皮烂心也被张砍头枭首示众，刘兄弟，黄淮河运背后是漕运衙门，谁也没办法。”

    

    刘绪知道北门码头的事，皮烂心的脑袋至今还挂在城头上呢，疑惑道：

    

    “我怎么听说当日大逮捕，抓了六七百人，连黄淮河运公司的人也没放过？”

    

    “我也闹不明白，为这事还去找翁三爷问过，没人知道是咋回事，更奇怪的是，昨晚洪全福的二道闸码头也被青小姐带人霸占，打人不说，还放火烧了萧指挥家的贞节大牌坊。

    

    刘兄弟有所不知，洪全福是大河卫萧指挥的内弟，那个青小姐好像根本不在乎，我今天一直等消息，结果漕运衙门、大河卫公署、头道闸派出所，没丁点动静，就像啥事没有。”

    

    刘绪嚼着油炸小鱼奇怪道：

    

    “青小姐是谁？”

    

    “她是黄淮河运的大股东，跟着扬州邵伯帮楚云飞一块来的淮安，有人说他是张砍头小妾，还有人说她是张砍头丫环，总之是惹不起。”

    

    邵伯帮？刘绪突然愣住了。

    

    “黄淮河运公司是邵伯帮办的？！”

    

    蔡善继点头，恼火道：

    

    “都说强龙不压地头蛇，可人家是官啊，淮安九渡二十二帮，大渡口都特么被外地人霸占了，阎家帮、金堂帮、翁家帮、干货帮、五板帮、竹木帮、盐帮、粮帮，这些大船帮、大脚行、大车行，竟然没有一个人敢站出来说句话。

    

    还有，以后想做挣钱的大买卖，必须依靠公司，否则只能吃人家残羹剩饭，最近漕船断断续续南下，湖嘴码头若是没被抢走，指靠漕丁带回来的私货就能大赚一笔，师父死了，你若是不来，我只能坐困愁城，大伙也要喝西北风。”

    

    刘绪的心中在翻江倒海。

    

    蔡善继不知道扬州船帮内幕，可是他知道，扬州大小船帮，以及铁蛟帮，背后是罗家。

    

    邵伯帮在淮安大杀四方，肯定有官府撑腰，这并不奇怪，因为罗家向来爱和官府勾搭。

    

    罗佛广明明在大门主那里做客，竟然暗戳戳在背后掏刀子，她难道想吞并无为教基业？

    

    还有那个突然冒出来的狗屁无为圣姑，把他当奴才一样使唤，得赶紧把消息告诉师父！

    

    刘绪食不下咽，丢开筷子问道：

    

    “那个青小姐住在哪？”

    

    “还能在哪，西湖嘴、黄淮河运公司。”

    

    刘绪敢断定，这个青小姐是罗佛广的人，淮安是师父的地盘，岂容他人插足，他呵呵冷笑，不知罗佛广看到青小姐首级，会作何感想！

    

    “啪！”

    

    仰头抽干酒水，把酒盅狠狠地顿在桌上。

    

    “晚上我再过来！”

    

    二刘走南门出城，刘绪路上给刘尊荣交代一番，二人分头往西湖嘴而去。

    

    还来小筑近水依城，占地数十亩，庭园之壮丽，非有绝大财力不能设施，名义上是盐商吴还来产业，其实是孟化鲸置办，外人不知道罢了。

    

    苍苔露冷，花径风寒，刘绪进来园东别院，便见辛有归光着膀子在练刀，这边没有奴仆，他打水洗把脸，喝杯茶寻思一回，起身出院。

    

    一路廊桥穿曲水，蟠藤盘怪石，仿佛行于天然图画间，绕过嶙峋假山，东边是个月亮门，左右松柏两棵，匾额上书“凝晖”二字。

    

    楠木厅上，隐约有人在说话，刘绪顺着游廊过去，只听一个女人悲悲切切道：

    

    “······掩埋了申郎，忍痛把儿子送出庵门，我手敲木鱼，口念佛号，心里却全是我的儿子，佛祖慈悲，那一天我像做梦似的，恍惚之间，看见我的申郎又回来了。

    

    呜呜，苦苦煎熬了三十年，当我看到当年的血书、还有那个玉蜻蜓，我才明白，来人正是我日思夜想的亲生儿子，容貌也与我的申郎同，可我死活也不敢相认。

    

    美娘，我是佛门修行人，我儿他已经中了解元，马上就要进京赶考，我若认他，一场大祸就来了，听着他声声叫娘亲，看着他哭得肝肠断，我似钢刀挖五脏啊。

    

    可怜我苦苦念儿，儿子真的到了眼前，却失了主意乱了心，不认儿，心要碎，若认儿，便毁儿一生，可怜我儿他如何也不走，宁可不要功名富贵，也要认娘亲······”

    

    萧琳坐在堂上太师椅里，束戴网巾，髻上插个玉簪，素缎宽袖道袍，衣长盖靴，腰间系着软丝绦，做男子打扮，端着茶盏不时品上一口。

    

    她脸上莫得任何表情，听着王志贞呜咽哭诉，心里生出荒唐之感，甚至觉着好笑。

    

    法华庵在虎丘那边，她知道王志贞的根底，既然做到住持，都是受具足戒的，谁又能料到，老淫尼生完儿子生女儿，扔出去的儿女，一个成了本朝状元郎，一个做了漕督丈母娘。

    

    翻一眼进厅的刘绪，对王志贞道：

    

    “别装可怜了，我不会难为你，去歇着吧。”

    

    王志贞红肿着眼睛点点头，拿袍袖擦拭泪水，心说老娘也有看走眼的时候，这贱婢在外面竟然置下这么大的家业，起身自然而然的合什。

    

    “阿弥陀佛，美娘若无别事，贫尼先行告退。”

    

    刘绪等王志贞抽泣着离开大厅，施礼道：

    

    “圣姑，你认识这个老尼？”

    

    萧琳似笑非笑瞥过去。

    

    “你不知道？”

    

    刘绪摇头装傻，拢手躬身，把怀疑罗佛广与张砍头勾搭之事说了。

    

    “圣姑，罗教分明是故意染指本门地盘，不如杀了那个青小姐，给她点颜色瞧瞧！”

    

    “就算把黄淮河运公司的人全数杀了，地盘能夺回来？”

    

    萧琳放下茶盏，冷哼一声，那双深不见底的星眸渐渐眯了起来，透出丝丝寒芒。

    

    她过来时，恰巧撞到被软禁的王志贞，法雨寺离法华庵不远，她从小就认识王志贞，如何也想不到，会在此地撞见对方。

    

    孟化鲸派手下去苏州掳人，自然是为了震慑王志贞之女，进而控制漕督张昊，更让她意外的是，淫尼儿子竟然中了状元。

    

    这个女人对她来说，其实有点鸡肋，张昊身边已经有宝琴这个小蹄子，再多个王志贞的女儿，她也不知道能起多大作用。

    

    “暂时不要动手，老吴不是说金家过来请托么？让他去趟漕运衙门，请张昊来一趟。”

    

    刘绪头发根扎煞，后背冒凉气，惊道：

    

    “圣姑难道要杀了他？师父说此人动不得，为此还放弃几十万金花银不顾啊！”

    

    萧琳唇角泛起一丝冷蔑之色。

    

    赵古原的手段确实了得，教出来的弟子，却是个目光短浅之辈，除了漕运码头，什么也看不到，随即又意识到，还有一个可能，赵古原连这个唯一的弟子都瞒着，导致对方什么也不知道。

    

    “罗佛广手下替你扫开码头上的绊脚石，难道不是好事？暂时不要动他们，照我说的办！”

    

    刘绪诺诺称是退下，他明白对方的意思，任由螳螂捕蝉，做一个在后黄雀即可。

    

    出凝晖院月门，绕行起于秋水池沼中的叠石假山，他猛然呆愣在原地，不对啊？！

    

    这女人突然现身，岂是为了与罗教争什么码头，否则她让老吴请漕督过来做甚？

    

    当然是杀掉这个该死的漕督，如果再杀掉佛母，会是什么后果？两淮肯定大乱！

    

    嘶~！他倒抽一口冷气，激灵灵打个寒颤，师父说要干一票大的，难道就是这！？