乾清宫的灯火彻夜未明。
康熙独坐御案之后，面前摊着那几封从江南带回的密信。烛火跳跃，在他脸上投下明暗交错的光影，让这位帝王的神情愈发深沉难测。
信纸上的字迹在烛光下仿佛在跳动——那是佟国维与江南官员往来的密信，字里行间透着赤裸裸的交易：卖官鬻爵、漕运分肥、科举舞弊……还有一封信的末尾，赫然提到了“刺九”二字，下面画了个小小的匕首图案。
“刺九……”康熙的手指重重按在那两个字上，指节泛白。
他的亲舅舅，皇额娘的亲弟弟，太子的舅公，竟然参与了刺杀他的儿子！
更让他心寒的是，这几封信只是冰山一角。
从江南带回的证物里，还有更多与佟佳氏、赫舍里氏有关的罪证——这些年，这些外戚仗着皇亲国戚的身份，在朝中结党营私，在地方贪赃枉法，俨然已经成了大清的毒瘤。
“皇上，子时三刻了，您该歇息了。”梁九功小心地提醒。
康熙抬起头，眼中布满血丝：“传旨：明日卯时正，乾清门大朝会。在京四品以上官员、所有皇子，全部参加。无旨不得缺席。”
梁九功心中一凛：“嗻！奴才这就去传旨。”
“还有，”康熙顿了顿，“让庆郡王也来。他伤还没好全，赐肩舆入宫。”
“是。”
梁九功退下后，康熙重新看向那些信件。他的目光在佟国维和索额图的名字上来回移动，许久，长长叹了口气。
“皇额娘……”他低声自语，“儿臣要对不住您的母家了。”
表妹若在天有灵，看到佟家如今这副模样，该有多伤心？
可国法如山，皇权不容侵犯。这一次，他不能再姑息了。
窗外传来三更的梆子声。康熙吹熄了最后一盏灯，乾清宫陷入黑暗。可这位帝王的眼中，却燃着冰冷的火焰。
翌日寅时，天还未亮，京城各府邸已经灯火通明。
皇上久不上大朝会，今日突然下旨，必有大事。官员们匆匆换上朝服，揣测着圣意，心中惴惴不安。
庆郡王府，胤禟正由塔娜伺候着穿上朝服。
“你的伤……”塔娜担忧地看着他苍白的脸色，“要不还是告假吧？皇阿玛会体谅的。”
“不行。”胤禟摇头，声音有些虚弱，“今日这场大朝会，我必须去。那些信是我带回来的，我得亲眼看着那些人伏法。”
塔娜知道他倔，不再劝，只是仔细为他整理衣冠，又让何玉柱备好参汤：“若是撑不住，就喝一口。”
“知道了。”胤禟握了握她的手，“放心吧。”
辰时初，胤禟乘着康熙特赐的肩舆入宫。在宫门口，他遇见了十阿哥胤?。
“九哥！”胤?快步迎上来，扶住他，“你伤怎么样了？怎么不多休息几日？”
“没事。”胤禟笑了笑，打量弟弟，“你倒是胖了。”
“能不胖吗？”胤?咧嘴笑，“你在江南拼命，我在京城替你照看生意。九哥你是不知道，你这几个月不在，咱们的铺子又开了三家，银子像流水似的……”
兄弟俩一边往乾清门走，一边低声交谈。胤?将京城这几个月的大小事一一禀报，胤禟静静听着，偶尔问几句。
“对了九哥，”胤?压低声音，“我听说，佟家那边最近不太安分。佟国维四处走动，像是要保什么人。”
胤禟眼神一冷：“他想保，也得看皇阿玛答不答应。”
“还有索额图，”胤?继续道，“太子二哥前些日子训斥了他一顿，听说气得老头子病了好几天。”
胤禟点点头。这些他都知道。太子这次的态度很明确——与佟家、赫舍里家切割。这既是自保，也是向他这个弟弟表明态度。
兄弟俩说着话，已经走到了乾清门前。广场上已经站满了官员，按照品级分列两旁。见胤禟过来，众人都投来复杂的目光——有敬佩，有同情，也有幸灾乐祸。
胤禟面色如常，走到皇子队列中站定。他前面是太子胤礽，后面是八阿哥胤禩、十阿哥胤?、十二阿哥胤祹……
除了远在山东赈灾的四阿哥胤禛，所有成年皇子都到了。
“九弟，”太子转头看他，眼中带着关切，“身子可好些了？”
“谢二哥关心，好多了。”
太子点点头，没再多说，但眼神里的担忧是真的。
辰时一刻，钟鼓齐鸣。乾清门缓缓打开，官员们鱼贯而入。
大朝会的氛围格外凝重。
康熙端坐龙椅之上，面色沉肃，不怒自威。他的目光缓缓扫过殿下的群臣，在佟国维和索额图身上停留了片刻。
那目光冰冷如刀，让两人心中一寒。
“今日召诸位爱卿前来，是要议一议江南之事。”康熙开口，声音不大，却清晰地传到每个人耳中，“庆郡王奉旨巡查江南，九死一生，带回了些东西。李德全——”
“奴才在。”
“把那些信件，让大家都看看。”
“嗻。”
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李德全捧着一个紫檀木匣走下御阶，从太子开始，将匣中的信件逐一传阅。
太子早已知道内容，只略扫一眼就递给身后的胤褆。到了胤禟也只是看了一眼，便传给了八阿哥胤禩。
胤禩接过信件，仔细阅读，越看脸色越白。他抬头看了康熙一眼，又看了看前面的太子和胤禟，眼神复杂。最后，他默默将信件传给身后的胤?。
信件在皇子中传阅一圈，又传到前排的重臣手中。
大学士马齐看了几行，手就开始发抖。张玉书脸色铁青，王鸿绪更是倒吸一口凉气。
殿内响起压抑的惊呼声，但很快又安静下来——所有人都意识到，今日这场大朝会，怕是要变天了。
轮到佟国维时，李德全亲自将信件递到他手中。
佟国维起初还强作镇定，可当他的目光落到信纸上时，整个人如遭雷击。
那是他的笔迹！是他写给江南官员的亲笔信！信中提到“刺九”的那段，用的是暗语，可这暗语只有他和收信人知道，如今竟被破译出来了！
他的手开始发抖，信纸“哗啦啦”响。他想稳住，可越是这样，手抖得越厉害。
不可能……皇上怎么会……他是皇上的亲舅舅啊！皇上登基之初，佟家出了多少力？孝懿仁皇后若在，怎么会允许皇上这样对母家？
佟国维脑中一片混乱，冷汗顺着额角滑下。他偷眼看向御座上的康熙，却发现皇帝正冷冷地看着他，那眼神里没有一丝温度。
完了……他心中闪过这个念头。皇上这是要动真格的了。
他想起隆科多那事——隆科多也是佟家人，被皇上严办，佟家求情都没用。当时他还以为皇上只是敲打敲打，现在看来……
佟国维腿一软，险些跪倒，被身后的官员扶了一把才站稳。
信件继续传阅。轮到索额图时，这位赫舍里家的领头人更是面如死灰。
信上不仅有他卖官鬻爵的证据，还有他背着太子在江南安插亲信、插手科举的记录。更致命的是，有几封信提到了“打点”江南官员，让他们“配合”庆郡王的“意外”。
索额图的手抖得比佟国维还厉害。他悄悄抬眼看向太子，希望能得到一丝暗示或支持。
可太子胤礽站在前排，背对着他，纹丝不动。
索额图不死心，微微侧身，想看清太子的表情。就在这一刻，太子忽然转过头，与他对视了一眼。
那眼神冰冷，带着警告。太子的嘴唇无声地动了动，吐出两个字：
“自首。”
索额图如坠冰窟。
自首？他若自首，赫舍里家就完了！这些年他做的那些事，足够抄家灭族了！太子怎么能……怎么能这样对他？他是太子的舅公啊！赫舍里家是太子的母家啊！
一股怨气涌上心头。索额图死死攥着信纸，指节发白。
他忽然觉得，太子这是要过河拆桥——如今地位稳固了，就要清理母家，好向皇上表忠心了。
好一个“贤德”的太子！
信件继续传阅。殿内鸦雀无声，只有纸张翻动的沙沙声。每个看过信件的人，脸色都异常难看。
最后，信件回到李德全手中。他恭恭敬敬地将木匣捧回御案。
康熙环视殿内，缓缓开口：“都看完了？”
无人应答。
“那好，”康熙的声音陡然转冷，“朕想听听，诸位爱卿有何话说。”
殿内死寂。
大臣们低着头，谁也不敢先开口。佟国维和索额图更是面如土色，冷汗已经浸湿了朝服。
许久，大学士马齐颤巍巍出列：“皇上……此事……此事牵涉甚广，是否……是否从长计议……”
“从长计议？”康熙打断他，声音冰寒，“马齐，朕问你：若是有人要杀你的儿子，你还要从长计议吗？！”
马齐“噗通”跪倒：“老臣失言！皇上恕罪！”
康熙不再看他，目光扫向佟国维：“佟国维。”
佟国维浑身一颤，出列跪倒：“臣……臣在……”
“这几封信，是你写的吧？”
“臣……臣……”佟国维想否认，可那笔迹铁证如山，他只能硬着头皮道，“是臣写的，但……但‘刺九’之事，臣毫不知情！那定是江南官员曲解臣意，自行其是……”
“曲解？”康熙冷笑，“那卖官鬻爵呢？插手科举呢？私分漕运呢？这些也是曲解？”
佟国维哑口无言。
康熙又看向索额图：“索额图。”
索额图跪倒在地，声音发颤：“老臣在……”
“你倒是说说，江南乡试，与你何干？手伸得够长啊。”
“臣……臣只是……只是受人之托……”
“受谁之托？”康熙逼问，“托你之人，给了你多少银子？你又在其中分了多少？”
索额图瘫软在地，一个字也说不出来。
康熙看着跪在殿前的两人，眼中闪过痛心，但更多的是决绝。他深吸一口气，朗声道：
“朕登基四十余年，自问待外戚不薄。佟佳氏、赫舍里氏，皆因与皇家联姻而显赫。可你们呢？结党营私，贪赃枉法，卖官鬻爵，甚至敢对皇子下手！”
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他的声音越来越高，最后几乎是在怒吼：
“你们眼里还有没有王法？！还有没有朕这个皇帝？！”
满殿官员齐刷刷跪倒：“皇上息怒！”
康熙站起身，走下御阶，在佟国维和索额图面前站定。他俯视着这两个瑟瑟发抖的老臣，许久，沉声道：
“传朕旨意——”
殿内所有人都屏住了呼吸。
“佟国维，身为皇亲国戚，不思报国，反而结党营私，贪赃枉法，更涉嫌刺杀皇子。着即革去一切官职、爵位，押入天牢，听候发落！佟家涉案人员，一律严查，该罢官的罢官，该流放的流放！”
佟国维眼前一黑，晕了过去。
“索额图，身为朝廷重臣，卖官鬻爵，插手科举，更在江南安插亲信，图谋不轨。着即革去一切官职、爵位，押入天牢！赫舍里氏涉案人员，依律严惩！”
索额图瘫在地上，面如死灰。
康熙继续道：“京城中牵扯此案的贵族、官员，无论品级，一律严查！首恶严惩，从犯流放，涉案轻者罢官罚银，永不录用！”
他顿了顿，补充道：“所有罚没的赃银，全部充入国库，用于山东赈灾和江南漕运整顿。”
说完，他看向胤禟：“庆郡王。”
胤禟出列：“儿臣在。”
“江南之事，由你继续督办。那些提拔的官员，若确实清廉能干，可正式任用。”
“儿臣遵旨。”
康熙又看向太子：“太子。”
胤礽出列：“儿臣在。”
“外戚之祸，历朝历代皆有。你需引以为戒，日后用人，首重德才，而非亲疏。”
这话既是告诫，也是认可——认可太子在此事上的态度。
胤礽躬身：“儿臣谨记皇阿玛教诲。”
康熙重新走回御座，环视殿内：“今日之事，望诸位爱卿引以为戒。为官者，当以国事为重，以民为本。若再有敢结党营私、贪赃枉法者——”
他顿了顿，一字一句道：“佟国维、索额图，就是前车之鉴！”
“臣等谨记！”百官齐声应道。
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