十一月六日，姗姗来迟的尚可喜终于亲率领六万大军抵达湘潭近郊。
这支庞大的队伍旌旗蔽空，铁甲如云。
行军原本在广东的时候，速度很快，但是过了郴州以后，开始放慢。
从郴州到湘潭，原本只需十二天的路程，他们整整走了二十天。
事实上，尚可喜也有意推迟了进军日程。
他内心深处并不愿率先与明军主力决战。
早在出兵之初，他就多次派人催促靖南王耿继茂发兵支援。
然而耿继茂虽然最终在顺治皇帝的严旨下答应出兵，却始终以各种借口拖延行军。
最近一次来信中，耿继茂声称福建沿海有郑成功部活动。
需要先巩固防务，至少要十天后才能发兵。
尚可喜心知耿继茂意在保存实力，便也顺势放慢了进军步伐。
他下令部队每日只行进三十里，早早安营扎寨，同时派出大量探马侦查前方敌情。
这种做法虽然稳妥，却也错失了趁明军立足未稳一举攻占长沙的最佳时机。
进入湖南境内后，尚可喜更加谨慎。
他派出的探马回报，各地乡民对清军敌意甚重。
就在三天前，一支两百人的先头部队在湘阴遭遇乡民伏击，损失了数十人。
更令人担忧的是，这些乡民显然得到了明军的组织和训练，他们的伏击战术相当娴熟，撤退时也井然有序。
沿途所见也让尚可喜深感忧虑。
许多村庄十室九空，百姓要么逃入山中，要么投奔明军。
那些留下的村民，眼神中充满敌意，远远见到清军就躲进屋里，紧闭门户。
这种氛围让他深感不安。
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而许尔显早已在十里外迎候。
这位往日威风凛凛的大将此刻却显得颇为狼狈：
战袍破损，甲胄上沾满干涸的血迹，左臂用布带吊在胸前，脸上还带着未愈的伤。
他身后的士兵更是凄惨，个个灰头土脸的模样，完全看不出曾经是精锐之师。
见到尚可喜的王旗，许尔显立即下马，单膝跪地，声音沙哑：
末将许尔显，恭迎王爷。
尚可喜扫过许尔显浑身的伤痕，又看向他身后稀稀拉拉的残兵败将。
不禁眉头紧皱。
他翻身下马，亲手扶起许尔显：
许将军辛苦了。胜败乃兵家常事，不必过于自责。
许尔显抬起头，眼中满是血丝：
末将无能，五千前锋精锐...如今只剩不到六百人。若非将士用命，末将险些就见不到王爷了。
二人并辔而行，许尔显一路详禀战局，声音时而哽咽：
王爷，自今年以来，邓名的湖广明军连战连捷，其势已非往昔可比。末将...末将实在轻敌了。
尚可喜默默听着，脸色愈发凝重。
他虽然早已获知明军已控制湖广大部及江西北部等诸多不利消息。
但亲耳听到许尔显讲述他战败的经过，仍觉心惊。
更令他忧心的是，那些尚在清军掌控下的州县也已人心浮动，蠢蠢欲动。
他回想起沿途所见，不禁感慨：
湖广、江西两地，因加征与剃令积怨已久，民众隐忍待发。如今一见明军得势，便纷纷倒戈归顺。
实际上，加征赋税的政策并不限于湖广，江西。
浙江、福建，两广，江南省，及北方的省份，同样承受着重税。
只是那些地方驻有重兵镇压，百姓敢怒不敢动。
而湖广和江西地区清军兵力相对薄弱，这才给了反抗势力可乘之机。
就在前日，一支清军运粮队在湘潭城外遭袭，损失了二十余车粮草。
袭击者显然是当地乡民，他们熟悉地形，行动迅速，让清军防不胜防。
回到大帐，尚可喜立即召集将领议事。
他特意让许尔显详细演示与明军交战的每一个细节。
许尔显不仅说明了长沙明军的布防情况，还呈上一杆缴获的损坏燧发枪。
末将曾缴获此物。
许尔显惭愧地说。
可惜在突围时损坏了，未能获得完好的。李星汉此人用兵狡诈，末将也吃了这新式火器的亏。
尚可喜接过残枪，仔细端详每一个细节。
这位以火器起家的王爷，一眼就看出此枪制作精良，远胜清军装备。
他立即召来随军的工匠首领，下令道：
立即研究此枪构造，绘制图样，尽快仿制。
工匠首领仔细检视后回禀：
王爷，此枪机括精巧，燧石打火装置比我军现用的更为可靠。”
“特别是枪管锻造工艺精湛，射程和精度都可能远超我军火器。
尚可喜面色凝重，对众将说：
你们都看到了。明军装备已非昔日可比。这邓名确实是个劲敌。
他轻轻抚摸着枪管，继续分析：
明军如今不仅装备精良，战术也焕然一新。”
许尔显跪地请罪：
末将指挥不当，请王爷治罪。
尚可喜扶起他：
胜败乃兵家常事。当下最要紧的，是吸取教训。
他沉吟片刻，你说李星汉擅长出奇制胜？
正是。
许尔显连忙道。
此人用兵不循常理，善用疑兵、他围困岳阳的同时，趁长沙空虚，飞速又派兵南下围住长沙。”
“末将这次...就是败在水源上。
尚可喜在帐中踱步，缓缓道：
我在想，明军之所以能在湖广势如破竹，不仅仅是因为装备和战术。”
“你们看，同样是加征赋税，为何湖广民变此起彼伏，而其他省份却能相对稳定？
一位参将答道：
或许是因为湖广及江西历来民风彪悍？
不尽然。
尚可喜摇头。
我认为关键在于明军在此地的经营。”
“他们不仅打仗，更懂得收拢人心。
听说邓名在收复之地立即减免赋税，整顿吏治，这才是最可怕的。
他走到地图前，指着长沙方向：
所以这一战，我们不仅要攻城，更要攻心。
沉思良久，他终于开口：
就依你所请，继续围攻长沙。但切记，此战重在试探明军虚实，摸清他们的战术战法。”
“待我们熟悉了他们的打法，再图决胜。
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十一月八日
清军开始陆续合围长沙。
鉴于许尔显的教训，尚可喜特意下令各部保持距离，多设哨探，严防明军突袭。
他还严令各营必须轮流取水，且取水前必须严格检验水质。
站在长沙城北的高地上，尚可喜远眺城头飘扬的明字大旗，对身旁的许尔显说：
这一战，不仅要拿下长沙，更要摸清明军的底细。”
“记住，我们面对的不仅是长沙的李星汉，更是整个湖广的民心向背。
许尔显郑重抱拳：
末将明白。这次定当谨慎用兵，一雪前耻。
尚可喜望着远方的城墙，心中却在思考更深层的问题：
难道真的要他一个人率军强攻这座明军守着的坚城吗？
那耿继茂的大军到底到哪里了，应该出发了吧。
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李星汉立即召集众将在帅府议事，城防图在长桌上铺开，众将神色凝重。
“诸位，尚可喜老贼的数万大军已至，三面围城。”
李星汉指着城防图，神色沉稳。
“幸而我等早有准备！”
孙延龄率先回禀：
“将军，城头火炮已按您的吩咐全部就位。”
“共安置破虏炮二十门，佛郎机炮三十门，均已加固炮位，加高炮台。”
“经测算，射程较前增加百余步，足以覆盖城外清军可能集结之地。”
李星汉仔细询问：
“弹药储备如何？”
孙延龄答道。
“这些天，武昌方面已经船运过来不少燧发枪和弹药了，我方的枪支和弹药充足。”
“只是可惜没办法运来灭虏炮，虽然两座工厂加班加点，但是灭虏炮的产能还是不足。”
“还得优先守卫襄阳和信阳。不然，早晚得让鞑子们尝尝什么叫做灭虏炮！”
李星汉点头，有这些火炮，他守城的信心十分充足，
随即从怀中取出一封密信，对众人道：
“此乃我义父，邓大帅的亲笔信。大帅指出，尚可喜虽势大，然其性格多疑，善于明哲保身，未必愿与我军死磕。”
他展开信纸，继续道：
“大帅判断，只要我军能寻机挫其锐气，再故意示以不会兵广东、不威胁其老巢之意，他很可能暗地里寻求妥协。”
参将赵武彪若有所思：
“如此说来，我军不必力求全歼敌军，只需让其知难而退？”
“正是。”
李星汉颔首。
“义父高瞻远瞩，我等依计而行。”
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很快，尚可喜大军完成了对长沙东、北、南三面的包围。
清军营垒相连，延绵十余里。
许尔显复仇心切，多次请命攻城。
清军大帐内，尚可喜正在研究长沙城防图。
他指着城南一带：
“明日先攻此处。许将军，你率五千人马佯攻南门。同时命火炮营集中轰击东门，试探明军火力配置。”
许尔显不解：
“王爷为何不集中兵力主攻一门？”
尚可喜摇头：
“李星汉用兵诡诈，须先探其虚实。记住，首战以试探为主，不可孤注一掷。”
次日清晨，清军开始第一次攻城。
许尔显率部向南门发起进攻，同时清军火炮向东门城楼猛烈轰击。
城头上，明军严阵以待。
李星汉亲自坐镇南门，见清军进入射程，立即下令：
“火炮准备——放！”
破虏炮同时轰鸣，炮弹落在清军阵中，顿时人仰马翻。
佛郎机炮紧随其后，以更快的射速压制清军攻势。
许尔显见明军火力凶猛，急令部队后撤。
与此同时，东门的清军火炮也遭到明军精准还击，两门火炮被毁。
首战失利，清军伤亡三百余人，却未能接近城墙。
当晚，尚可喜召集将领总结。
他指着城防图：
“明军火炮射程远超预计，且布置巧妙。明日改用盾车推进，步步为营。”
第二日，清军改变战术。
数十辆盾车缓缓向城墙推进，后面跟着弓弩手和云梯队。
李星汉在城楼上观察，立即调整部署：
待盾车进入百步内，用火箭射击。长枪兵准备滚木擂石，刀盾手防护箭矢。
战斗持续了两个时辰。清军盾车多数被火箭焚毁，少数靠近城墙的也被滚木擂石击退。
明军凭借城防优势，再次击退进攻。
接连数日，清军尝试了多种攻城方式，均被明军击退。
许尔显心急如焚，再次请战：王爷，让末将率精锐夜袭！
尚可喜依然摇头：
李星汉最善夜战，不可中计。传令各营，深沟高垒，我们先稳住阵脚。
尚可喜沉思片刻，忽然问道：
许将军，你可知道当初李星汉是如何拿下长沙的？
许尔显答道：
末将曾听当地人说，明军是挖了很多地道，一直挖到城墙脚下，最后用火药炸塌了城墙。
尚可喜眼中精光一闪：
既然是炸塌的城墙，为何现在城墙完好无损？
许尔显立即回答：
白日我军攻城时，末将仔细观察，发现城南有一段城墙明显是新筑的，与其他部分的颜色、质地都有差异。
尚可喜顿时面露喜色：
如此说来，明军上个月攻城时必然挖掘了大量地道。”
“你立即派人仔细搜查城墙外围，特别是那片新筑城墙附近，寻找地道的痕迹。”
“既然他们能在短时间内修复城墙，那些地道很可能只是草草掩埋，说不定还能找到可用的旧道。
许尔显领命后，立即调派工兵营在城南一带仔细勘察。
果然，第二天他就兴冲冲地回来禀报：
王爷料事如神！我们在新筑城墙外百余步处，发现多处地面有松动痕迹。”
“挖掘后发现，确实有数条地道，虽然被填埋，但结构基本完好。只需稍加清理，就能重新使用。
尚可喜大喜：
好！立即组织人手，沿着这些旧道继续挖掘。”
“记住，白天佯装攻城吸引注意，夜里加紧挖掘。务必在十日内挖到城墙下方。
接下来的几天，清军表面上每日照常攻城，实则暗地里沿着明军留下的旧地道加紧挖掘。
工兵营日夜轮班，将原先被填埋的地道重新挖通，并向着城墙方向延伸。
然而，这一举动很快引起了李星汉的警觉。
这日，他站在城楼上用千里镜仔细观察清军动向。
发现城南外的几处地面有异常的新土，且清军攻城的节奏颇为古怪。
他立即召来赵武彪询问：
赵将军，上个月我们攻长沙时挖掘的那些地道，事后是如何处置的？
赵武彪回道：
当时时间紧迫，只是用土石进行了填埋，并未完全夯实。
李星汉脸色一变：
不好！只是草草掩埋确实不妥。尚可喜很可能是发现了这些旧地道，想要利用它们来炸我们的城墙！
他立即下令：
马上组织人手，在城内对应位置挖掘深壕，设置监听瓮。”
“同时准备大量水缸，装满水后置于可疑地段，一旦发现地下有动静，立即灌水！
赵武彪领命后，立即带人在城墙周围一带忙碌起来。
他们在城墙内侧挖掘了一道深达两丈的壕沟，沟底放置数十口大缸。
派耳力敏锐的士兵日夜监听地底动静。
同时在城墙根处埋设了大量水缸，随时准备向可能的地道灌水。
李星汉还不放心，又命人在城外可疑区域增派哨兵密切监视清军夜间动向。
果然，三天后的深夜，监听士兵急报：
地下传来隐约的挖掘声！
李星汉亲自到现场俯耳细听，确认清军果然正在挖掘地道。
立即向声源处灌水！
他当机立断。
士兵们迅速将事先准备好的水缸推倒，大量浑水顺着土层缝隙渗入地下。
不久后，地下传来隐约的惊叫声和慌乱声，挖掘声也随之停止。
次日，许尔显灰头土脸地向尚可喜禀报：
王爷，昨夜挖掘的地道突然大量渗水，淹死了十余名工兵，地道也被泥水冲垮了。
尚可喜闻言，沉默良久，最终长叹一声：
李星汉果然名不虚传。传令，暂停地道挖掘，改用其他方法。