沉船酒馆二楼的小房间里，时间在压抑的沉默中流逝。楼下的喧嚣声透过老旧船板隐约传来，反而衬得房间里更加寂静。

    

    凌邪靠墙闭目调息，抓紧每一分时间恢复。云芷鸢坐在床边的矮凳上，继续以所剩无几的涅盘之力为雷蟒梳理生机。阿澜则守在门边，警惕地听着外面的动静，偶尔回头看一眼昏迷的雷蟒，眼中满是忧虑。

    

    约莫半个时辰后，楼梯上传来沉重的脚步声，随后是粗鲁的敲门声。

    

    “是我，老疤。”

    

    阿澜连忙开门。独眼老者老疤带着一股浓烈的烟草和沼泽泥腥气走了进来。他身后还跟着一个沉默寡言、身材干瘦、脸上带着几道新鲜抓痕的中年汉子，手里提着一个散发着浓烈草药味的破旧皮袋。

    

    “这小子命硬，死不了。”老疤瞥了一眼床上的雷蟒，对身后汉子示意，“‘蛇医’，给他看看。”

    

    被称作蛇医的干瘦汉子一言不发，走到床边，动作麻利地解开雷蟒身上的破烂包扎，检查伤口，又掰开眼皮看了看，然后从皮袋里掏出几个瓶罐和捣药的石臼。他手法熟练地将几种晒干的草药和颜色诡异的粉末混合捣碎，加入少许暗红色的粘稠液体，调制成一种气味刺鼻的药膏，均匀涂抹在雷蟒的伤口上。随后，他又取出几根细长的骨针，在雷蟒几处穴位快速刺入，捻动。

    

    雷蟒的身体在骨针刺入时猛地抽搐了一下，发出一声低沉的痛哼，随即呼吸似乎顺畅了一些。

    

    “腐骨毒已清，外伤需七日，内伤至少半月静养。”蛇医处理完毕，声音嘶哑如同破风箱，说了进房后的第一句话，“每日换药一次。五百下品灵石，或等值货品。”

    

    阿澜看向凌邪。凌邪毫不犹豫，从储物法宝中取出一个装有五百下品灵石的小袋子，递给蛇医。这是在听竹轩时，苏慕晚暗中资助的一部分。

    

    蛇医掂了掂袋子，塞入怀中，点点头，提起皮袋，又如同影子般沉默地离开了房间。

    

    “蛇医是酒馆里医术最好的，收费贵，但见效快。”老疤大马金刀地坐到桌边，从怀里掏出一个油腻的烟斗点燃，深深吸了一口，“现在，谈正事。”

    

    他吐出一口浓烟，独眼锐利地看向凌邪：“去霜寂原的路，我能安排。但在这之前，你们得先证明两件事。”

    

    “哪两件？”凌邪平静地问。

    

    “第一，证明你们有在霜寂原边缘活下来的本事，不是去送死，浪费我的人手和资源。”老疤敲了敲烟斗，“第二，证明你们承诺的‘符箓’和‘情报’值那个价。”

    

    “如何证明？”

    

    “黑沼深处，靠近‘虫谷’边缘，最近出现了一片新的‘影瘴区’。”老疤缓缓道，“那片影瘴很邪门，不仅遮蔽视线神识，里面似乎还藏着一些能无声无息侵蚀生机、干扰神魂的‘影怪’。已经有几支拾荒队在里面吃了大亏，折了人手。你们若能进去，从影瘴核心带出三块‘影瘴结晶’——就是那些影怪消散后可能留下的黑色晶核——我就认可你们的实力和那符箓的效果。同时，你们在那里的见闻，也算是第一份情报定金。”

    

    “虫谷？”云芷鸢眉头微蹙。那是黑沼有名的凶地之一，毒虫遍布，环境极端恶劣，寻常修士避之不及。

    

    “只是边缘，真正的虫谷更里面。”老疤道，“那片新出现的影瘴区，范围不算太大，但很麻烦。我要影瘴结晶，也是为了研究这东西的来历和对策。对你们来说，这是个测试，也是个机会——影瘴的性质，和你们要去的霜寂原某些区域，说不定有相似之处。”

    

    凌邪沉吟。这老疤果然精明，提出的测试既能检验他们的实力，又能获取他需要的研究材料，还能提前让他们适应类似寂灭寒潮的环境。一箭三雕。

    

    “时限？”凌邪问。

    

    “三天。”老疤竖起三根手指，“三天之内，带回三块结晶。期间，我会保证这丫头和雷蟒小子的安全，也会开始为你们准备路径和部分基础物资。若三天后你们没回来，或者带不回结晶，交易作废，他们俩我也只能请出酒馆，自生自灭。”

    

    条件苛刻，但在这黑沼，已是难得的“公平”交易。

    

    凌邪看向云芷鸢，云芷鸢轻轻点头。他们需要这份帮助，别无选择。

    

    “成交。”凌邪道。

    

    “爽快！”老疤咧嘴一笑，露出被烟草熏黄的牙齿，从怀里掏出一张粗糙的兽皮地图，铺在桌上。地图上墨迹潦草，标注着黑沼镇、腐骨沼泽、沉船酒馆，以及远处一片用红叉重点标记的、代表“虫谷”的扭曲符号。在虫谷符号的外围，有一小片区域被用暗灰色颜料涂暗，旁边写着“新影瘴区”几个小字。

    

    “这是大致方位和已知的安全路径标记。”老疤指着地图，“影瘴区会移动，地图只能参考。里面有啥，怎么应对，看你们自己。记住，别深入虫谷，那里的东西，归仙境去了也头疼。”

    

    他收起地图，又掏出两枚黑乎乎的、像是某种兽牙打磨的粗糙骨牌，扔给凌邪和云芷鸢：“这是临时信物，戴上。在酒馆范围内，凭这个没人会主动找你们麻烦。但出了酒馆，这东西屁用没有。”

    

    凌邪接过骨牌，入手冰凉，上面似乎铭刻着极细微的符文。

    

    “你们可以在这里休息到明天天亮。需要什么基础补给，比如解毒丹、驱虫粉、清水、干粮，可以去找楼下柜台后的瘸腿老吴，报我名字，成本价。”老疤站起身，走到门口，又回头道，“对了，提醒你们一句。最近黑沼不太平，除了找你们的那拨人，还有其他几股势力在活动，似乎在找什么东西，或者……什么人。眼睛放亮点。”

    

    说完，他叼着烟斗，推门而去。

    

    房间里再次安静下来。

    

    “凌大哥，云姐姐，那影瘴区很危险……”阿澜担忧道。她常年在黑沼和荒寂海边缘活动，听说过虫谷的恐怖，影瘴更是近年来新出现的诡异东西。

    

    “我们知道。”凌邪安慰道，“但这是目前唯一的路。阿澜，这三天，你和雷蟒就留在这里，一切小心。”

    

    “嗯！”阿澜用力点头，“我会照顾好雷蟒叔的。”

    

    云芷鸢看向凌邪：“你的伤……”

    

    “无碍。”凌邪活动了一下右臂，寂灭伤痕依旧沉寂，“不动用全力，维持现状即可。那片影瘴既然能干扰神魂，或许混沌邪瞳能发挥些作用。你的涅盘之力对侵蚀生机的东西有克制，我们小心些，应该能应付。”

    

    话虽如此，两人都清楚，以他们目前的状态（凌邪约五成实力，云芷鸢本源未复），深入未知的险地，风险极高。

    

    但正如老疤所说，这未尝不是一个提前适应“寂灭”类环境的机会。霜寂原的寂灭寒潮，性质只怕比这影瘴更加极端。

    

    两人不再多言，各自盘膝坐下，抓紧时间调息，准备迎接明日的挑战。

    

    夜色渐深，沉船酒馆的喧嚣并未停歇，反而有愈演愈烈之势。窗外，腐骨沼泽暗红的水面倒映着船窗的灯火，波光诡谲。

    

    而在黑沼镇的另一端，那片终年被灰黑色瘴气笼罩的荒岭深处，一座临时开辟的、简陋却守卫森严的洞府内。

    

    一个全身笼罩在宛若实质的流动阴影中的身影，静静盘坐在洞府中央。他周身没有任何气息外泄，仿佛只是一片人形的空洞，连光线靠近都会被吞噬。

    

    洞府外，一名身着黑色皮甲、气息森冷的法则境巅峰修士单膝跪地，恭敬禀报：“……‘黑沼蝮蛇’确认，目标最后出现地点在百瘴客栈附近，后由客栈暗渠送出，疑似前往‘听竹轩’方向。但我们的人接近听竹轩外围时，遭遇不明琴音神魂攻击，且有阵法阻隔，未能深入确认。目前，听竹轩方面戒备明显加强。”

    

    阴影中的身影沉默片刻，一个冰冷、漠然、仿佛来自九幽深处的声线响起，直接在跪地修士的神魂中震荡：

    

    “听竹轩……文华阁……苏慕晚……”

    

    声线毫无起伏，却让跪地修士神魂剧颤，冷汗瞬间浸透后背。

    

    “百瘴客栈，乌先生……”阴影继续道，“查，他们之间有何交易。目标身上，有‘钥匙’的清晰波动……不容有失。”

    

    “是！属下立刻去查！”跪地修士如蒙大赦，连忙应道。

    

    “另外，”阴影的声音依旧冰冷，“虫谷边缘，新出现的‘影瘴’……有‘那边’泄露过来的一丝气息……派人去查看，若有异常，或发现目标踪迹，即刻回报。”

    

    “遵命！”

    

    跪地修士退下后，洞府内重归死寂。

    

    阴影中的身影缓缓抬起一只手，手掌摊开，掌心处，一缕极其细微、却纯粹到令人心悸的灰白色气流，如同有生命的灵蛇般缓缓游动。

    

    “归墟的印记……在躁动……”阴影低声自语，那漠然的声线中，似乎终于泛起一丝极细微的、名为“兴趣”的涟漪。

    

    “凌邪……凌太虚选中的‘变数’……你能走到哪一步呢？”

    

    灰白气流无声无息地没入阴影之中，洞府内，重归绝对的黑暗与寂静。

    

    只有远处黑沼的夜风，裹挟着无尽的污浊与低语，吹向沉船酒馆的方向，吹向虫谷的边缘，也吹向更北方，那片被永恒寒潮笼罩的绝域——霜寂原。

    

    黎明前的黑暗，最是深沉。而涌动在黑沼之下的暗流与杀机，也在此刻，达到了顶峰。