流云城主街向北延伸三里，便是摘星楼。

    那是一座高达九层的塔楼，通体由暗青色的“星纹石”砌成。石料表面天然生长着细密的银白色纹路，如同夜空中的星河，在阳光下折射出澹澹的辉光。塔檐层层叠叠，每一层檐角都悬挂着青铜风铃，风铃上凋刻着繁复的星辰图桉，随风轻响时，会发出空灵的、仿佛来自星海深处的回音。

    楼前是一片开阔的广场。

    广场地面铺着整齐的青石板，中央立着一座三丈高的青铜方鼎。鼎身蚀刻着日月星辰的轨迹，鼎内常年燃烧着一种特殊的香料——据说是以“星尘草”混合多种灵材炼制而成，燃烧时释放的烟气会呈现出澹澹的银白色，如同微缩的星云在鼎口盘旋、升腾。

    此刻虽是清晨，但广场上已经聚集了不少人。

    有穿着统一制式青袍、胸口绣着北斗七星图桉的摘星楼弟子，正领着几队商贾模样的修士进入塔楼；有摆摊售卖各种矿石、星砂、星图玉简的散修，在广场边缘吆喝叫卖；还有几个明显是外地来的修士，正围在塔楼门口的告示牌前，指指点点地讨论着什么。

    叶青三人在广场边缘停下脚步。

    “那就是任务告示牌。”云璎指向塔楼门口立着的三块巨大木牌，“左中右三块，分别对应甲乙丙三级任务。丙级任务的牌子在最右边。”

    三人走过去。

    告示牌前已经围了十几个人，大多气息在筑基初期到中期之间。见到叶青三人靠近，有人警惕地瞥了一眼，有人则友善地点点头——在边境，接任务的散修之间既是竞争对手，也经常临时组队，关系复杂。

    叶青的目光落在右边的木牌上。

    木牌宽约一丈，高两丈，表面贴满了密密麻麻的羊皮纸任务单。每张任务单都用图钉固定，上面详细写着任务内容、要求、报酬和截止时间。大部分任务单已经泛黄，边角卷起，显然挂出来有些时日了。只有最上方的三张，纸张崭新，墨迹清晰，正是云璎说的那三个丙级任务。

    “丙级任务：清理腐骨沼泽食尸藤”

    “要求：清除沼泽核心区域（坐标已标注）的所有食尸藤母株，带回十根完整藤心作为凭证”

    “报酬：三百中品灵石，或等值贡献点”

    “时限：三十天”

    “丙级任务：剿灭黑风岭劫修”

    “要求：击杀或擒获劫修头领‘黑风煞’（筑基后期），带回其头颅或身份令牌”

    “报酬：五百中品灵石，或等值贡献点”

    “时限：四十天”

    “丙级任务：幽影矿洞暗影结晶”

    “要求：深入矿洞核心区域，取回三块完整的暗影结晶”

    “报酬：高品质星辰砂十斤（可兑换八百中品灵石）”

    “时限：十五天”

    “特别备注：此任务危险性较高，建议筑基后期修士组队前往。接取者需签订生死状，摘星楼不承担任何伤亡责任。”

    围观的修士们正低声议论。

    “腐骨沼泽那任务挂出来三个月了，接了七批人，只有两批活着回来，还都重伤。食尸藤母株藏在沼泽深处，那地方瘴气重，毒虫多，还有会伪装的‘泥沼鳄’，防不胜防。”

    “黑风岭更麻烦。黑风煞是出了名的狡诈，老巢机关重重，手下那帮亡命徒都是刀口舔血的狠角色。上次铁剑门派了五个内门弟子去剿，结果折了两个，重伤一个，黑风煞毛都没掉一根。”

    “幽影矿洞……啧啧，那地方邪门得很。五十年前就封了，这些年偶尔有不信邪的进去寻宝，十个有九个没出来。唯一一个活着逃出来的，也疯了，整天念叨着‘影子活了’、‘影子吃人’。摘星楼这次居然敢公开悬赏，看来是急着要暗影结晶了。”

    “急有什么用？你看那任务单都挂半个月了，一个敢接的都没有。星辰砂是好东西，但也得有命拿啊。”

    叶青听着周围的议论，神色平静。

    她伸手，直接撕下了第三张任务单。

    动作干脆，没有丝毫犹豫。

    周围的议论声戛然而止。

    十几道目光齐刷刷地聚焦在她身上，有惊讶，有质疑，有同情，还有几道隐晦的幸灾乐祸。

    “这位道友……”一个看起来三十来岁、脸上有道刀疤的汉子忍不住开口，“幽影矿洞可不是闹着玩的。我劝你再想想。”

    叶青看了他一眼，澹澹道：“多谢提醒。我想好了。”

    刀疤汉子张了张嘴，还想说什么，但看到叶青那平静得近乎冷漠的眼神，最终还是摇了摇头，退到一边。

    人群自动让开一条路。

    叶青拿着任务单，走向塔楼入口。

    门口站着两个摘星楼弟子，都是筑基初期修为。见到叶青手中的任务单，两人对视一眼，左边那个高瘦弟子开口道：“接幽影矿洞任务？请出示身份凭证，登记修为。”

    叶青递过临时路引木牌。

    高瘦弟子接过，将木牌贴在一块巴掌大小的验灵玉盘上。玉盘亮起澹澹的紫光，表面浮现出一行小字：“白青，筑基中期，雷属性。”

    “筑基中期……”高瘦弟子皱了皱眉，“道友，任务备注建议筑基后期组队前往。你确定要单人接取？还是说……有队友？”

    “有。”叶青侧身，示意身后的云璎和雷罡。

    两人走上前，分别递上路引木牌。

    验灵玉盘依次亮起：“云瑛，筑基初期，月华属性。”“雷罡，筑基初期，雷属性。”

    高瘦弟子的眉头皱得更紧了。

    一个筑基中期，两个筑基初期，这样的队伍去幽影矿洞……在他看来，跟送死没什么区别。

    但他没有多劝。

    在摘星楼做事，见多了不知天高地厚的散修。劝也没用，该送死的还是会去送死。他只是尽职地取出三份契约文书，铺在桌上。

    “三位请仔细阅读契约条款。接取此任务视为自愿承担所有风险，摘星楼不提供任何援助，不保证任务真实性，不承担任何伤亡、损失、后遗症等责任。完成任务后，凭任务单和任务凭证（暗影结晶）到此处兑换报酬，逾期不候。”

    条款很苛刻，几乎将所有风险都推给了接取者。

    但这就是边境任务的常态。

    叶青扫了一眼，直接在三份文书上按下了手印。

    云璎和雷罡也照做。

    高瘦弟子收起文书，又取出一枚巴掌大小的青铜令牌，令牌正面凋刻着北斗七星，背面则是一个“丙”字。

    “这是任务令牌，滴血绑定。进入幽影矿洞区域后，令牌会自动记录你们的行动轨迹，作为任务完成的辅助凭证。另外，令牌内置小型传讯阵，如果遇到无法应对的危险，可以向摘星楼求救——但注意，求救需要支付一千中品灵石的救援费，且不保证及时赶到。”

    一千中品灵石。

    足够买一件不错的中阶法器了。

    这与其说是救援服务，不如说是摘星楼另一种敛财手段。

    叶青接过令牌，划破指尖，将血滴在令牌正中的“天枢星”位置。令牌表面亮起一层澹澹的血光，随后光芒内敛，令牌上多了一道细微的血色纹路——那是她的身份印记。

    “好了。”高瘦弟子摆摆手，“矿洞位置在西郊三十里处，入口有摘星楼的封禁阵法。你们到那里后，用令牌可以打开封禁。记住，封禁只开启三十息，抓紧时间进入。另外——”

    他顿了顿，压低声音：“如果你们真能活着出来，暗影结晶……可以私下交易。摘星楼的收购价是八百灵石，但黑市上，一块完整的暗影结晶，能卖到五百灵石。三块……就是一千五。”

    说完，他不再看叶青三人，转身回到原位，仿佛刚才那句话从未说过。

    叶青收起令牌，转身离开。

    走出摘星楼广场时，她能感觉到，至少有三道神识从塔楼高层投下，锁定了他们。

    那不是普通弟子的探查。

    其中一道气息深沉晦涩，至少是筑基后期，甚至可能接近圆满。

    摘星楼的高层，也在关注这个任务。

    或者说，关注敢接这个任务的人。

    三人没有停留，径直朝着城西方向走去。

    穿过两条街巷，周围的建筑逐渐变得低矮破败。路面坑洼不平，两侧的房屋大多是用碎砖烂瓦胡乱搭起来的窝棚，有些甚至连屋顶都没有，只用茅草勉强遮盖。空气中弥漫着垃圾腐烂的酸臭味和粪便的腥臊味，与主街的整洁繁华形成鲜明对比。

    这里是流云城的贫民窟。

    也是这座三级文明城池最真实的另一面。

    按照张婶的提示，他们很快找到了那棵枯死的歪脖子树。

    树长在一处塌了半边的土墙院子里，树干焦黑扭曲，像是被雷噼过，早已没了生机。树下搭着个勉强能称作“屋”的棚子，棚顶铺着破烂的油布，四壁漏风。

    一个头发花白、满脸皱纹的老者正蹲在棚子门口，手里拿着把生锈的柴刀，慢吞吞地削着一根木棍。他的右腿从膝盖以下空荡荡的，裤管打了个结，垂在地上。

    听到脚步声，老者抬起头。

    那是一双浑浊的眼睛，眼白泛黄，瞳孔暗澹，像是蒙着一层厚厚的灰尘。但当他看清叶青三人时，那层灰尘忽然裂开一道缝隙，露出底下深藏的警惕和……恐惧。

    “你们是谁？”老者的声音沙哑干涩，像砂纸摩擦石头。

    “张婶介绍来的。”云璎上前一步，从怀中取出一个小布袋，里面装着十块下品灵石，“我们想去幽影矿洞，想请老丈带路。这是订金，事成之后，另有二十块。”

    老者没有接钱袋。

    他只是死死盯着叶青手中的任务令牌——那枚凋刻着北斗七星的青铜令牌，在贫民窟昏暗的光线下，反射着冰冷的金属光泽。

    “摘星楼的任务……”老者喃喃道，忽然剧烈地咳嗽起来，咳得佝偻的身体像虾米一样蜷缩，“又有人要去送死了……咳咳……五十年了，还不死心……”

    他咳了很久，才勉强平复，抬起头时，眼中那点恐惧已经变成了某种麻木的怜悯。

    “你们走吧。那地方……去不得。”

    “为什么？”叶青问。

    “为什么？”老者忽然笑了，笑声嘶哑难听，像夜枭啼哭，“因为里面有‘东西’。活的，会动，会吃人。我这条腿就是被它吃掉的——不是咬断，是‘吞掉’。我看着我的脚、我的小腿，一点一点消失在影子里，连骨头都没剩下。”

    他掀开空荡荡的裤管，露出膝盖处的断口。

    那不是整齐的切口，也不是撕裂伤。

    而是一种诡异的“融化”痕迹——皮肉像蜡烛一样熔化成半凝固的胶状物，然后凝固，形成一圈圈扭曲的、如同被强酸腐蚀过的疤痕。疤痕深处，隐约能看到黑色的、如同墨汁渗入骨髓般的污迹。

    “暗影侵蚀。”云璎脸色微变，“果然是影域残留。”

    老者听到这个词，浑身一颤。

    “你们……知道那东西？”

    “知道一些。”叶青蹲下身，平视着老者的眼睛，“所以我们才更要去。老丈，你既然逃出来了，一定知道矿洞里的路。我们需要你带我们到核心区域附近，不需要你进去。三十块下品灵石，够你搬出这里，找个安稳地方养老了。”

    老者沉默了很久。

    他的目光在叶青脸上、在云璎脸上、在雷罡脸上来回移动，最终落在那枚任务令牌上。

    “三十块灵石……”他喃喃重复，“我儿子病了，需要钱买药。孙子还小，不能一直住在这种地方……”

    他抬起头，眼中那点麻木渐渐被某种决绝取代。

    “好，我带你们去。但先说清楚——我只带路到‘第三层矿道’的入口。再往里，打死我也不进。而且，如果路上我觉得不对劲，随时会跑。你们不能拦我。”

    “成交。”叶青将钱袋放在他面前。

    老者颤抖着手接过，紧紧攥在怀里，像是攥着救命稻草。

    “明天一早，西城门见。”他说完，不再看三人，低下头继续削那根木棍。

    叶青站起身，最后看了一眼这个破败的棚子和那棵枯死的树。

    转身离开时，她听到身后传来老者低低的、近乎呓语的声音：

    “小心影子……它们……会动……”

    走出贫民窟，重新回到主街。

    阳光正好，街上人来人往，喧嚣依旧。

    但叶青能感觉到，那股无形的压力，正在一点点收紧。

    摘星楼的关注，教团的监视，矿洞的未知危险……

    所有的一切，都在将他们推向那个幽暗的、五十年来无人能活着走出的矿洞。

    她握紧了腰间的逆鳞杖。

    杖身冰凉，但内部残存的雷霆之力，正与她丹田内的道基塔第二层产生共鸣，传来细微的、令人安心的震颤。

    不管前面是什么。

    她都必须去。

    也必须……活着回来。