狼神山峡谷的风带着血腥味，吹得那面弯月秃鹫旗猎猎作响。
白音长老蹲在峡谷北侧的山崖上，独眼盯着南方烟尘里越来越近的北漠铁骑，手里攥着的牛角号已经被汗浸湿。身后五千草原儿郎个个带伤——刚才歼灭秃发术赤那一万人虽然胜了，可也是惨胜，箭矢用尽了七成，火油只剩三桶，马匹累得口吐白沫。
“长老，”阿古达木一瘸一拐走过来，左肩中了一箭，草草包扎的纱布渗着黑血——箭上有毒，“贺兰鹰这两万人是精锐，咱们硬拼……拼不过。”
“拼不过也得拼。”白音长老吐掉嘴里的草根，从怀中掏出个皮囊，仰头灌了一大口马奶酒，辣得他独眼眯起，“狼神山是草原三十六部的魂，丢了它，咱们就是丧家之犬。贺兰鹰那老狐狸就是算准了这点，才敢这么逼老子。”
他顿了顿，看向阿古达木：“老兄弟，怕死不？”
阿古达木咧嘴，露出满口黄牙：“怕。但更怕死了没脸见狼主——李乘风当年把狼神山交给你我守着，要是丢了，到了底下他得拿鞭子抽咱。”
两人对视，忽然哈哈大笑。
笑声在峡谷里回荡，惊起几只食腐的秃鹫。
正这时，东边山道上突然奔来一骑。
马背上是个十五六岁的草原少年，满脸烟灰，怀里紧紧抱着个羊皮卷。冲到近前滚鞍下马，扑通跪倒：“长老！东边！东边来人了！”
“谁？”白音长老心头一紧——可别是贺兰鹰还有伏兵。
少年喘着粗气，展开羊皮卷：“是、是汉人！打的是‘李’字旗！约莫四五千骑兵，正在二十里外跟北漠军交战！领头的将军脸上有疤，使一柄黑刀，凶得很！”
李破？！
白音长老独眼一亮，抓过羊皮卷细看——上面用炭笔画着简易地图，标注了那支突然出现的汉军位置，正在贺兰鹰主力侧翼！
“狼崽子来了……”老独眼喃喃，忽然一拳砸在地上，“好！来得正好！阿古达木！”
“在！”
“你带两千人，从西边绕过去，烧了贺兰鹰的辎重营！烧完就往汉军方向跑，把他们引过来！”
“那您呢？”
“我在这儿拖住贺兰鹰主力。”白音长老站起身，抽出腰间弯刀，“五千对两万，够拖半个时辰。半个时辰后，狼崽子要是还到不了……”
他咧嘴笑了：
“那咱们爷俩，就只能在地底下骂他不孝了。”
命令传下。
草原骑兵迅速分兵。
而此刻，二十里外的荒原上。
李破勒马停在一处土坡后，破军刀横在鞍前，刀身上的血已经凝成了暗红色的痂。身后四千五百骑兵肃立——出城时五千人，一路厮杀，折了五百。
石牙策马过来，脸上多了道新伤，从左眉骨划到嘴角，皮肉外翻，草草用布条勒着：“将军，探子回报，贺兰鹰主力两万正在狼神山峡谷，白音长老被围了。另外，北边三十里还有一支北漠军，约莫五千，正往这边来。”
“五千……”李破眯眼看向北方，“应该是贺兰鹰留下的后手，防备咱们偷袭的。”
“那咱们打还是不打？”
“打。”李破从怀中掏出那张人皮地图——靖王留下的那份，上面标注了草原各处水源和密道，“但换个打法。”
他指向地图上一处洼地：“这里叫‘鬼哭洼’，三面环山，只有一条路进出。石牙，你带一千人，佯装败退，把北边那五千人引进去。进去后别恋战，放火，放烟，弄出大军埋伏的架势就行。”
“那剩下的三千五百人……”
“随我去狼神山。”李破收起地图，“贺兰鹰两万主力，咱们三千五，硬拼是送死。但要是趁他和外公鏖战，从背后捅他一刀……”
他顿了顿，眼中闪过狼一样的光：
“够他喝一壶的。”
石牙咧嘴笑了：“这个俺擅长！将军放心，保证把那五千傻子耍得团团转！”
两支骑兵分头行动。
李破带着三千五百人，借着荒原上起伏的地形掩护，悄无声息地扑向狼神山。
而此刻，京城养心殿。
萧景铄突然醒了。
不是慢慢转醒，是猛地睁开眼睛，蜡黄的脸上泛起不正常的潮红，整个人竟挣扎着要坐起来。守在一旁的高福安吓了一跳，连忙扶住：“陛下！您、您这是……”
“明华呢？”萧景铄声音嘶哑，却异常清晰，“叫她来！”
萧明华正在偏殿批阅奏折，闻讯匆匆赶来，看见父皇坐起来了，又惊又喜：“父皇！您……”
“朕时间不多了。”萧景铄摆手打断她，从枕下摸出个小小的白玉盒，打开，里面是三颗猩红的药丸，“这叫‘回光丹’，服下一颗，能清醒三个时辰。三颗……够朕把该办的事办完了。”
“父皇不可！”萧明华脸色煞白，“太医说您这身子再用药，会……”
“会死？”萧景铄笑了，笑得苍凉，“朕本来就快死了。但在死之前，朕得替你们……扫清最后的障碍。”
他捏起一颗药丸，就着参汤吞下。
片刻之后，脸上潮红更盛，眼中精光四射，竟真有了几分往日的神采。
“高福安，传旨。”萧景铄缓缓起身，在高福安搀扶下走到书案前，“召内阁五位阁老、六部尚书、京营所有五品以上将领——即刻入宫，朕要开大朝会。”
“陛下，这节骨眼上……”
“就是这节骨眼，才要开。”萧景铄提笔，亲手写下诏书，“有些事，朕得当面交代。有些话，朕得亲口说。”
他顿了顿，看向女儿：
“明华，你去把李破留给你的那个锦囊拿来。”
萧明华一愣，从怀中掏出锦囊递过去。
萧景铄打开，拿出那张画着丫丫的纸条，看了半晌，忽然笑了：“这小子……心里倒是装着最干净的东西。”
他把纸条仔细叠好，放回锦囊，又从书案抽屉里取出个小木匣，一并放进去：
“这个，等他回来，交给他。”
“父皇，这是……”
“是朕欠他爹的。”萧景铄闭上眼睛，“十八年了，该还了。”
半个时辰后，承天殿。
文武百官跪了满地，个个面色惊疑。皇帝病重昏迷的消息早就传开了，怎么突然就能上朝了？而且看那脸色潮红的样子，分明是用了虎狼之药在硬撑。
萧景铄坐在龙椅上，脊背挺直，目光扫过众人：
“都来了？好。”
他顿了顿，开门见山：
“朕今日召诸位来，只说三件事。”
“第一，朕已下旨传位于镇国大将军李破。九公主萧明华为监国，辅政至新君即位。此事，不容异议。”
“第二，北漠贺兰鹰犯境，草原白音部落正与之血战。京营即刻抽调三万精锐，由冯破虏统领，北上驰援。”
“第三……”
他看向跪在最前的几个老臣：
“吏部尚书周慕贤、户部侍郎钱有禄、兵部侍郎赵广坤——你三人即刻致仕，家产充公，子孙三代不得入仕。”
三人脸色煞白：“陛下！臣等何罪？！”
“何罪？”萧景铄冷笑，从袖中掏出三本账册，扔在地上，“自己看。”
账册摊开，白纸黑字记录着三人这些年的贪墨——周慕贤卖官鬻爵，七年敛财八十万两；钱有禄克扣军饷，致使北境三千将士冻死；赵广坤私通北漠，泄露边关布防……
铁证如山。
“拖出去。”萧景铄摆手，“斩立决。”
“陛下饶命！陛下饶命啊！”
惨叫声中，三人被侍卫拖走。
殿内死寂。
萧景铄喘了口气，脸色又白了几分，可眼神依旧锐利：“还有谁觉得自己屁股干净的，现在站出来，朕可以从轻发落。”
没人敢动。
“那就好。”萧景铄缓缓起身，“朕累了，散朝吧。高福安，扶朕回养心殿。”
他转身走下龙椅，脚步虚浮，可脊背依旧挺直。
走到殿门口时，突然回头，看向萧明华：
“明华。”
“儿臣在。”
“若朕撑不到李破回来……”
萧景铄顿了顿，一字一顿：
“这江山，你就替朕……守好了。”
说完，他转身离去。
背影在晨光里，单薄得像张纸。
萧明华跪在殿中，泪流满面。
她知道，父皇这是用最后的气力，为她扫清了朝中最大的障碍，为李破铺平了最后的道路。
而此刻，津门海上。
陈瞎子的船终于追上了玉玲珑。
不是靠船快，是靠雾散——正午时分，海雾突然散了，那艘挂着往生教蛇龙旗的战船就停在前面三里处，像在等人。
“陈老，”谢长安声音发颤，“会不会有诈？”
“有诈也得去。”陈瞎子盯着那艘船，“苏丫头在她手上，咱们没得选。”
两船靠近。
玉玲珑依旧站在船头，白衣赤足，手里拎着个酒壶，正自斟自饮。看见陈瞎子，她举了举杯：“陈叔，来一杯？”
“少废话。”陈瞎子跃上她的船，铁杖顿地，“人呢？”
“在舱里，好吃好喝伺候着呢。”玉玲珑抿了口酒，“陈叔急什么？咱们二十年没见，不该叙叙旧吗？”
“我跟你没什么旧可叙。”陈瞎子独眼盯着她，“开出条件吧，怎么才肯放人？”
“条件不是说了吗？”玉玲珑笑了，“萧景铄的人头。”
“不可能。”
“那就没得谈了。”玉玲珑转身，“送客。”
“等等！”陈瞎子咬牙，“除了这个，别的条件你开。”
玉玲珑脚步一顿，回头看他，眼中闪过玩味：“别的条件……陈叔能做主？”
“我能。”陈瞎子从怀中掏出那半块靖王玉佩，“这个，够不够？”
玉玲珑盯着玉佩，看了很久。
忽然，她笑了：
“不够。”
“我要陈叔你……替我杀三个人。”
“谁？”
“贺兰鹰、萧景琰、还有……”玉玲珑顿了顿，声音转冷，“李破。”
陈瞎子独眼一眯：“你疯了？”
“我没疯。”玉玲珑走到船边，望向北方，“贺兰鹰要草原，萧景琰要江南，李破要天下——这三个人，都是我的仇人。陈叔，你帮我杀了他们，我就放了苏姑娘，从此往生教解散，我隐姓埋名，再不出世。”
她说得平静，可字字如刀。
陈瞎子沉默。
许久，他缓缓道：“我杀不了他们。”
“那就没办法了。”玉玲珑摆手，“送……”
“但我能帮你。”陈瞎子打断她，“贺兰鹰正在草原与白音长老、李破血战，无论谁赢，都是惨胜。萧景琰在江南根基已深，但江南八大商号如今站在李破这边，他未必能成事。至于李破……”
他顿了顿：
“你若真恨他，就该让他活着——让他坐在那个至高无上的位置上，然后眼睁睁看着自己珍惜的一切，一点点失去。那比杀了他，更解恨。”
玉玲珑愣住了。
她盯着陈瞎子，看了很久很久。
忽然，她仰天大笑，笑得眼泪都出来了：
“陈叔啊陈叔……”
“您不愧是当年靖王府第一谋士。”
“这招……真毒。”
笑够了，她抹了抹眼角：
“好，我改条件。”
“苏文清我可以放，但陈叔你得留在我这儿——陪我看看，这局棋最后……到底谁赢。”
陈瞎子盯着她：“你要软禁我？”
“是请。”玉玲珑微笑，“请陈叔当我的军师，帮我对付那三个人。事成之后，我自然放您和苏姑娘离开。”
海风呼啸。
陈瞎子沉默良久，终于点头：
“成交。”