正月十八的京城，雪化了满地泥泞。

    承天殿外的汉白玉台阶上，太监们蹲成一排，拿着小铲子铲冰。铲下来的冰碴子堆在墙角，太阳一照，亮得刺眼。

    早朝还没开始，百官们三三两两聚在廊下跺脚。户部左侍郎孙有德站在最前头，手里捧着本账册，眼皮子跳了一早上——跳得他心里发毛。

    “孙大人，”身边一个年轻御史凑过来，“您这眼皮是怎么了？”

    孙有德瞪他一眼：“少管闲事。”

    御史缩缩脖子，没敢再问。

    辰时正，钟响九声。

    百官鱼贯入殿，分列两班。李破从侧殿出来，走到龙椅前坐下，扫了一眼殿内。

    “有事启奏，无事退朝。”

    高福安话音刚落，班列里就走出个人来。

    宁王萧永宁一身紫色蟒袍，脸上带着淡淡的笑，手里也捧着本账册——比孙有德那本厚了一倍。他走到殿中央，朝李破躬身一礼：

    “陛下，臣弟有本奏。”

    李破靠在龙椅上，手指敲了敲扶手：“说。”

    萧永宁翻开账册，声音洪亮：“臣弟奉命追查周济民下落，现已查清——此人藏身漠北狼谷，与马匪勾结，私铸兵器，私贩人口。更有人亲眼所见，他与北境边军暗通款曲，倒卖军粮。”

    他抬起头，盯着李破：

    “陛下，周济民不过是个账房，哪来的本事在漠北立足？他背后，有人撑腰。”

    殿内嗡嗡声四起。

    李破眯起眼：“谁？”

    萧永宁从袖中掏出张羊皮纸，双手呈上：“这是从周济民营地里搜出的密信。写信的人，是北境都督马大彪。”

    满殿哗然。

    孙有德脸色煞白，手里的账册差点掉地上。

    高福安接过羊皮纸，呈到李破面前。李破展开，只看了一眼，嘴角就勾起一抹笑。

    信上只有一行字：

    “开春之后，粮道可通。价钱照旧。”

    落款处，盖着马大彪的私印。

    李破把信折好，放在龙案上，盯着萧永宁。

    “五哥，”他说，“这信从哪儿来的？”

    萧永宁躬身：“臣弟派人潜入漠北，从周济民的木屋里搜出来的。”

    “搜出来的？”李破笑了，“周济民跑之前，没把这信烧了？”

    萧永宁脸上的笑僵了一瞬。

    李破站起身，走到他面前，盯着他的眼睛：

    “五哥，你查了半个月，查出这封信。朕查了三个月，查出你那一万二千石铁矿石的去向。你猜，朕查出的东西，在哪儿？”

    萧永宁瞳孔一缩。

    李破转身，走回龙椅前，坐下。

    “带上来。”

    殿外传来脚步声。

    石牙一身戎装，大步走进来，身后跟着两个老兵，押着个五花大绑的人——五十出头，面皮白净，三缕长须，正是周济民。

    萧永宁脸上的笑，彻底僵住了。

    周济民被押到殿中央，扑通跪下，额头抵着金砖，浑身发抖。

    李破盯着他：“周济民，那封马大彪的信，是你写的？”

    周济民伏在地上，颤声道：“回……回陛下，是……是草民伪造的。”

    “伪造？”李破笑了，“你一个账房，伪造北境都督的私印，伪造他的笔迹，图什么？”

    周济民抬起头，眼睛却往萧永宁那边瞟。

    萧永宁脸色铁青，攥着账册的手青筋暴起。

    “周济民，”他开口，声音冷得像刀子，“你盯着本王看什么？”

    周济民浑身一颤，低下头，不敢吭声。

    李破靠在龙椅上，手指敲了敲扶手。

    “周济民，”他说，“你那三大箱子契书，朕已经拿到了。二千一百三十人，有名有姓，有手印。你现在老实交代，朕留你全尸。”

    周济民伏在地上，肩头颤抖。

    殿内一片死寂。

    萧永宁盯着他，眼底像结了冰。

    周济民终于抬起头，眼眶通红：

    “陛下，草民……草民招。”

    他转向萧永宁，手指着他：

    “是他！是宁王让草民办的！那些‘活契’，那些铁矿石，那些刀——都是他让草民经手的！草民只是个跑腿的！”

    萧永宁脸色煞白，手里的账册“啪”地掉在地上。

    “周济民！”他嘶声道，“你血口喷人！”

    周济民伏在地上，不再吭声。

    李破站起身，走到萧永宁面前，盯着他。

    “五哥，”他说，“你还有什么话说？”

    萧永宁盯着他，盯了三息，忽然笑了。

    笑得浑身发抖。

    “李破，”他一字一顿，“你以为赢了？”

    他从袖中掏出个火折子，吹了吹，火苗窜起来。

    “那二千一百三十人，”他盯着那跳动的火苗，“已经不在漠北了。”

    李破瞳孔一缩。

    萧永宁把火折子往地上一扔，火苗舔上他的袍角，瞬间烧起来。

    “拦住他！”石牙嘶声吼道。

    几个老兵冲上去，扑打他身上的火。

    可萧永宁已经倒在地上，嘴角溢出黑血——他嘴里早藏了毒囊。

    他盯着李破，笑得狰狞：

    “那二千一百三十人……在……在辽东……”

    声音戛然而止。

    殿内一片死寂。

    李破盯着地上那具尸体，盯着那张还挂着笑的脸，盯了很久。

    “石牙。”

    “末将在。”

    “传旨给马大彪，”李破转身，走回龙椅前，“辽东所有关口，严加盘查。那二千一百三十人，活要见人，死要见尸。”

    石牙领命，大步出殿。

    李破坐下，扫了一眼殿内跪了一地的百官。

    “退朝。”

    他站起身，走进侧殿。

    身后，周济民被押下去，萧永宁的尸体被抬走，太监们蹲在地上擦洗血迹。

    孙有德站在原地，手里的账册湿了一角——是他的冷汗洇的。

    他盯着那滩还没擦净的血，忽然想起早上眼皮跳的那几下。

    原来应在这儿。

    京城慈幼局，酉时三刻。

    狗剩儿蹲在灶房门口，手里攥着那块完整的麒麟玉佩，盯了很久。

    “哥，”小妹妹从屋里探出头，“你爹啥时候来接你？”

    狗剩儿抬起头，望向北方。

    那边，天边烧成一片火红。

    “韩叔说，”他攥紧玉佩，“等打完仗就来。”

    远处传来隐约的马蹄声。

    狗剩儿蹭地站起来——是匹青骢马，马上坐着个裹着羊皮袍子的身影。

    韩铁胆翻身下马，走到他面前蹲下，从怀里掏出个油纸包，塞进他手里。

    “糖。”他说，“江南新来的。”

    狗剩儿接过，没打开，盯着他。

    “韩叔，”他忽然问，“俺爹……他还在漠北吗？”

    韩铁胆手顿了顿。

    他看着这双亮得像星星的眼睛，忽然不知道该说什么。

    “不在了。”他终于开口，“他……他去辽东了。”

    狗剩儿歪着脑袋：“去辽东干啥？”

    韩铁胆揉了揉他脑袋：

    “去接人。”

    狗剩儿咧嘴笑了。