九月初一的辰时，承天殿外的日头晒得汉白玉台阶发烫。
早朝刚开，户部尚书沈重山就迈步出列，手里捧着本账册，独眼眯成缝，谁也不看。他身后跟着个年轻主事，姓钱，叫钱三两——这名字是他爹起的，生他那年家里只剩三两银子，全拿来请接生婆了。
“陛下，”沈重山躬身，“臣有本奏。”
李破靠在龙椅上，手指敲了敲扶手：“说。”
沈重山翻开账册，声音洪亮：“九月河西走廊商队过境税银，共计八万四千两。比上月多了三成，比去年同期多了五成。”
殿内嗡嗡声四起。
兵部尚书铁成钢迈步出列，这老将走路虎虎生风，往沈重山身边一站，朝李破抱拳：“陛下，河西走廊商路顺畅，全赖凉州新军护道之功。那三千把刀，没白磨。”
李破点点头，看向站在班列末尾的谢长安。
谢长安出列，躬身道：“陛下，凉州新军统领周大牛，上月率部剿灭马匪七股，斩首二百三十七级，缴获刀枪无算。河西走廊商队，如今敢走夜路了。”
“周大牛？”李破眯起眼，“就是那个从西域带回三十七具骸骨的小子？”
谢长安点头：“正是。韩元朗让他当了新军统领，专司商道护卫。”
李破靠在龙椅上，手指敲了敲扶手，忽然笑了。
“传旨，”他说，“周大牛护道有功，擢为昭武校尉，正六品。那三千把刀的军饷，从朕的内库拨。”
沈重山独眼一亮，正要开口，班列里又走出个人来。
礼部侍郎孙有德，这老东西走路一步三摇，脸上堆着笑，可那笑意底下的精光，让人不敢小觑。他在殿中央站定，朝李破躬身：
“陛下，臣有本奏。”
李破眯起眼：“说。”
孙有德从袖中掏出份折子，双手呈上：“臣弹劾凉州节度使韩元朗——私扩军备，私授军职，私设税卡。河西走廊商税，有三成进了他韩家的私库。”
殿内一片死寂。
沈重山手里的账册“啪”地掉在地上。
铁成钢脸色铁青，攥紧拳头。
谢长安站在原地，一动不动，只盯着孙有德那张笑脸。
高福安接过折子，呈到李破面前。李破展开，只看了一眼，嘴角就勾起一抹笑。
他把折子合上，放在龙案上，盯着孙有德：
“孙侍郎，你这折子，从哪儿来的？”
孙有德脸上的笑僵了一瞬，随即恢复自然：“回陛下，臣在凉州有几个故交，捎信来说的。”
“故交？”李破笑了，“什么故交，能知道韩元朗私库进了多少银子？”
孙有德噎住了。
李破站起身，走到他面前，盯着他的眼睛：
“孙侍郎，朕问你——河西走廊商税，朝廷收了多少，你礼部有账。韩元朗私库进了多少，你从哪儿知道的？”
孙有德额头冒汗，扑通跪下。
殿内鸦雀无声。
李破转身，走回龙椅前，坐下。
“传旨，”他声音不高不低，“凉州节度使韩元朗，即日起进京述职。河西走廊商税账目，三司会审。”
孙有德跪在地上，浑身发抖。
谢长安站在原地，嘴角勾起一抹笑。
午时三刻，凉州节度使府后堂。
韩元朗蹲在太师椅里，手里攥着个酒葫芦，眯着眼盯着面前那张圣旨。周大牛站在他身后，大气不敢喘。
“将军，”周大疤瘌凑过来，“京里来人了，让您进京述职。”
韩元朗没吭声，灌了口酒。
周大牛忍不住开口：“将军，那孙有德弹劾您，您不解释解释？”
韩元朗咧嘴笑了，露出被烟草熏黄的牙：
“解释什么？老子那三千把刀，陛下知道。老子收的那三成税，陛下也知道。”
他把酒葫芦往旁边一扔，站起身，走到窗前。
窗外日头正好，照在后院那棵老槐树上。
“大牛，”他没回头，“老子进京这阵子，凉州交给你。”
周大牛愣住：“将军，俺……”
“别废话。”韩元朗打断他，“那三千把刀，你替老子看着。河西走廊的商队，你替老子护着。等老子回来，要是少了一把刀，唯你是问。”
申时三刻，狼回头客栈。
马三刀蹲在灶台边，独眼盯着灶膛里跳动的火苗。烟袋锅子叼在嘴里，没点火，就那么叼着。乔铁头走了半个月了，连封信都没捎回来，他心里七上八下，像揣了只兔子。
门口传来马蹄声。
他没回头。
周大牛推门进来，在他对面蹲下，从怀里掏出个酒葫芦递过去。
马三刀接过，灌了一口，咂吧咂吧嘴：
“韩元朗进京了？”
周大牛点点头：“今儿个一早走的。让俺替他看着凉州。”
马三刀沉默片刻，忽然笑了。
他把酒葫芦还给周大牛，从灶膛里夹出块烧红的炭，点着了烟袋锅子。他吸了一口，吐出一团白雾。
“周大牛，”他说，“韩元朗那王八蛋，这是把凉州押在你身上了。”
周大牛攥紧酒葫芦，攥得指节发白。
他从怀里掏出那块“凉州周”的横刀，盯着刀刃上那两个字，盯了很久。
“马掌柜，”他抬起头，“俺能行吗？”
马三刀盯着他左眉那道疤，盯了三息，忽然伸手，狠狠揉了揉他脑袋。
“行不行，得试了才知道。”
酉时三刻，西域深处，周继业的营地。
乔铁头蹲在那顶破旧的小帐篷前头，手里攥着那两块“马”字腰牌，盯了很久。一块是他爹给的，一块是他娘留下的，拼在一起，严丝合缝。
“乔叔，”周栓子在他身边蹲下，手里端着碗羊肉汤，“周老爷子让您过去。”
乔铁头把腰牌塞回怀里，站起身，往那面血狼旗下走去。
周继业蹲在一块巨石上，手里攥着张羊皮地图，听见脚步声，没回头。
“乔铁头，”他开口，“你爹还好吗？”
乔铁头在他旁边蹲下：“还好。就是惦记您那把钥匙。”
周继业手顿了顿，忽然笑了。
他从怀里掏出酒葫芦灌了一口，抹了把嘴：
“告诉你爹——西域这地方，比你爹想的乱。让你那个侄儿周大牛，把刀磨快点。”
乔铁头愣住：“周老爷子，您是说……”
周继业转过头，独眼里闪着狼一样的光：
“河西走廊的商队多了，想伸手的人也多了。韩元朗那王八蛋进京了，凉州那三千把刀，得有人看着。”
戌时三刻，凉州城墙上。
周大牛蹲在垛口后头，手里攥着那把刻了“凉州周”的横刀，盯着西边黑沉沉的天。身后传来脚步声，他没回头。
“大牛，”来的是周大疤瘌，在他旁边蹲下，“探子回来了。黑风口西边，又冒出股马匪，一百多号人，说是从西域那边流窜过来的。”
周大牛手顿了顿。
他把刀收回鞘里，站起身。
“传令下去，”他说，“明儿个一早，带三百人出城。老子要去看看，那帮马匪，有多大的胆子。”
周大疤瘌愣了愣：“将军，您不等韩将军回来？”
周大牛没回头，只摆了摆手。
“韩将军把凉州押在俺身上，”他说，“俺不能让他输。”
远处，狼回头客栈的灯还亮着。
马三刀蹲在灶台边，盯着灶膛里跳动的火苗。
他忽然从怀里掏出那块铁质军牌，翻来覆去看了三遍，塞回怀里，跟那张发黄的画像挨着。
“三娘，”他喃喃，“你儿子在西域，你侄孙在凉州。老子这把老骨头，还能撑几年。”